“臣妾恭喜皇上，”鄭皇后盈盈拜倒，笑意盎然：“徐寒重傷未愈，徐梧身死異鄉，徐家太夫人一病不起，彭郡公氣數將盡。”
瞟了她一眼，皇帝懶洋洋靠在椅上，玩弄著手上的扳指：“你都知道了？”
“臣妾只是猜測罷了，焉知皇上的神機妙算。”鄭皇后察言觀色，笑著否認。
苦心設下的局豈能無人欣賞？她的話正勾起了皇帝的興致，坐直身子，他脣邊勾起冷笑：“你可記得徐庭儀糾結一大幫人上書外放徐梧？朕表面上被他們愚弄，其實早就安排下了人手。倭寇橫行無忌，正好給了朕一個合適的藉口。”
“且不論他是徐庭儀的兒子、徐寒的左膀右臂，那個徐梧剛到任上就不消停，立誓要作出一番政績，朕豈能放心？”皇帝目中現出一絲凌厲：“既然他喜歡尋訪民情、收買民心，朕正好安排幾個鄉民接近他。”
“本以為徐家一門武將，徐梧功夫不錯，誰知只是個手無縛雞之力的書生。”皇帝冷哼一聲，撇撇嘴續道：“虧得朕安排了兩三個高手，竟絲毫無用武之地。”
鄭皇后一直裝得萬分驚詫，直到他說完了話，方撫著胸口接道：“臣妾還以為皇上天威震懾流民，不想皇上用心至此。徐家人有勇無謀，焉能敵得過皇上的運籌帷幄？現下徐庭儀亦是砧板上的肉，靜待皇上處置。”
馬屁拍得恰到好處，皇帝張臂攬住她的腰，充滿愛憐地望著她感嘆：“還是你最知朕心！”隨手取過一本奏摺，得意洋洋遞到她手裡：“今日徐庭儀上書請求告老還鄉，朝中不少人人附議，你猜朕如何批覆？”
“他以為這樣就了結了？未免想得太簡單！”鄭皇后掩口而笑：“惹得皇上勞心勞力，若這樣放過徐家，連臣妾也不依哪！”
皇帝臉色微變，直直盯著她的眼睛，悠悠道：“朕不但準了，還一起批了司馬陽告老，準他們後日來宮裡謝恩，你如何說？”
“皇上妙計，臣妾不知，”鄭皇后不慌不忙，坦率地承認：“臣妾只知按照皇上的旨意準備迎兩位大人進宮，其餘一概不聽不問。”
皇帝滿意地點頭，隨口問道：“朕近來公事繁忙，你多照應著田貴妃腹中孩子。”
瞬間神色變了幾變，鄭皇后壓抑住胸口的怒氣，福身笑道：“太醫每日定時診脈，御膳房、御藥房臣妾都吩咐好了，皇上只管放心便是。”
皇帝隨便應了，不再理會她。鄭皇后忍著怒意走出御書房，繞過花叢，陰沉著臉問身邊的宮女*：“田貴妃還整天躲在宮裡不出門？”
“是，娘娘連散步都在宮裡頭，”*小心翼翼地觀察著她的臉色，添上一句：“御膳房送去的吃食田貴妃娘娘都命人用銀針試過，補藥都請太醫查驗。針插不入水潑不進，實在不容易找到機會下手。”
“三十多歲懷上龍胎，難怪她要拼著一把老命保護了。”鄭皇后目眥欲裂，憤憤折斷手邊的花：“若真的讓她生下一個皇子，本宮這些年來的功夫就白費了！到時候母憑子貴，再借著田家的背景反壓本宮一頭，她打的好算盤！”
“這該怎麼辦？”*看她怒髮衝冠，不得已怯怯問道。
“本宮要你們何用！”鄭皇后怒氣更盛，狠狠啐了她一口。*心中發慌，撲通跪倒磕了兩個頭：“奴婢無能，請娘娘責罰！”
“起來，讓人看見成什麼樣子！”似乎感覺到周圍角落射來的陰冷目光，鄭皇后一個激靈，恢復了往日的平靜：“本宮只不過說了你兩句，何必嚇成這個樣子！”
*抖抖索索爬起身，忽地想起一事，獻寶般的介面道：“不過田貴妃養胎期間時時問起昌寧公主，日日遣人去公主殿裡問候。前兒昭林公主去瞧田貴妃，旁的聽不清楚，昌寧公主四個字卻是真真兒的！”
“母女連心，無怪她記掛。”鄭皇后臉上有了笑意：“說起來本宮也有好些日子沒見昌寧了，不如順路過去瞧瞧。”
昌寧公主最得皇帝喜愛，宮殿位置、裝潢僅次於嫡公主朝陽。鄭皇后轉了兩個彎，依稀望見四個宮女正在殿外打掃，脣邊含了一縷笑意：“公主可在殿裡？”
宮女一見是皇后，丟了掃帚匆匆行禮，四人口徑幾乎一樣：“昌寧公主早起用了膳，正在房裡彈琴，哪裡都沒有去過。”
“公主每日除了彈琴還做過些什麼？”鄭皇后瞟了她們一眼。
“繡花，看書，再沒有了。”宮女們回答依舊相同。
鄭皇后向*遞了個眼色，緩步入殿，卻不叫人通報。昌寧正用心彈奏，一曲畢抬頭方看到皇后，忙起身相迎：“兒臣未能遠迎，望母后恕罪。”
“不礙的，”昌寧從小膩著朝陽玩耍，常在鄭皇后膝下承歡，皇后對她亦有著三分真心。摸摸她的頭，鄭皇后假意嘆息：“他日你出了閣，再無人彈琴給母后聽了。”
“父皇選定了駙馬？是何樣的人家？”昌寧神色大變，拉著鄭皇后衣袖垂淚道：“望母后念在兒臣多年悉心侍奉的份上，可否告知一二？”
“這……”鄭皇后顯得十分為難，深深嘆了口氣，拉著她的手坐下：“吏部尚書韓家、戶部尚書馮家、湖廣總督劉家幾位公子一表人才，皇上都很中意，至今猶豫不決。你莫要心急，除了朝陽母后最疼的就是你，定會為你揀個好的。”
昌寧聽著三戶人家，臉色越來越難看，待聽得皇后最後一句，眼中似乎燃起了希望。她咬咬嘴脣，跪倒在鄭皇后腳步，神色堅毅：“千金縱買相如賦，脈脈此情誰訴。兒臣不求嫁入高宅顯貴，只望母后成全兒臣的一片心意！”
鄭皇后顯得很意外，怔怔盯了她半晌，方回過神：“你且說來聽聽。”
雖然閨閣女子不可直言心事，但箭在弦上，昌寧亦顧不得許多。磕了個頭，她面紅如霞，貝齒咬著下脣低低道：“兒臣看中了司馬大人家的五公子。”