“好啦，好啦，該吃飯啦。”
“再亂講話就不許他吃飯……”
“好啦好啦！”
“餓……我餓！”這是一個蒼老的聲音在抗議。
“餓……吧唧吧唧……吸裡呼嚕。”某人趁她們不注意已經自己動手，吃得不亦樂乎。
“哎呀！你別把菜都吃光啦！”
“唉！娘，你不要跟他搶啊！”
莊魅顏三人在“鳳凰窩”村住下，生活雖然清苦，倒還自在。
莊府的管家劉媽剋扣她們的例份錢，害得她們失去經濟來源。安頓宅院，母親治病，各種開銷又大，臨走時江芙白給的三十兩銀子所剩無幾。幸虧莊魅顏比較機靈，讓春菊到鎮子上買了幾匹錦緞布料，因為這些年在莊府的鍛鍊，她的女紅做得特別好，繡出來的圖案有生動又好看。經她手加工的刺繡錦緞，在鎮子上特別受歡迎。
不知不覺在“鳳凰窩”已經住了一個月，深冬悄悄來臨。
北風呼嘯，無情地掃落了樹上最後殘存的黃葉，對面溪邊的青楊樹只剩下光禿禿的樹幹，靜默地指向天空。
莊魅顏搭乘憨牛兒的馬車到鎮子的綢緞莊，交還做好刺繡的布匹。這本該是春菊的事情，可這丫頭這幾日受了風寒，發著高燒。莊魅顏只好替她跑一趟，同時她也擔心弟弟，想去莊府看望一下七弟，另外再去江玉堂的醫館給母親和春菊抓點藥。
莊魅顏先去綢緞莊交了自己的活兒，綢緞莊的老闆眉開眼笑，一個勁誇莊魅顏手巧。可不是麼，自從莊魅顏幫他做了刺繡，這個月店裡的賣貨量明顯上漲，客人們都喜歡要莊魅顏做了刺繡的錦緞。
老闆又給她攬了一些做手絹、荷包之類的營生。這些活兒相比較之下很輕鬆，多半是大戶人家要的，價錢給的也公道，只是對繡工手法要求很高，也只有像莊魅顏這樣女紅做得好的人，老闆才敢交給她做。
莊魅顏收了布料和絲線放在憨牛兒的車子上，自己則悄悄貼著莊府的後牆根來到北角門，北角門本來就少有人出入，所以從這裡進去不容易被人發覺。
莊魅顏推了一把鐵門，紋絲不動。
莊魅顏心裡詫異，繞著圍牆又走了幾個角門，居然都是緊閉，而且上了內鎖。莊魅顏心裡隱約有種不好的預感，以前府裡熱鬧得很，走在圍牆外面都能聽到園子裡的嬉鬧聲，府裡下人進出一般都走角門，現在門都關了，一定是出了什麼不同尋常的事情。
她繞著府邸走了一圈，最後繞到正前門，兩扇硃紅色的大門緊閉，青石鋪就的街面上落滿枯葉，唯有門前的兩隻石獅子默默守在那裡。
莊魅顏大腦嗡的一聲雖然她知道父親得了長信侯的扶持，起復回京是早晚的事情，卻沒想到會這樣快。
現在說什麼都晚了，莊魅顏無力地靠在牆壁上，任憑身體緩緩滑落。早知如此，她真該聽了春菊的話，把七弟一塊兒帶出府。七弟才十幾歲還是個孩子，他無依無靠的，在那個大家族裡該怎麼生存下去呢？況且他還是那樣飽受爭議的身世。
七弟是母親瘋癲之後生下來的，所以他的身世備受詬病，連下人都瞧不起他。他雖然是嫡夫人所生的嫡子，卻絲毫享受不到公子哥兒的待遇，他的境遇根本比不上蘇姨娘生的長子六弟。
莊魅顏後悔已經無用，在門前徘徊了一陣子，最後還是滿懷失落地回到鎮子的主街。
祁陽鎮是一個邊疆重鎮，鎮外的祁陽山上駐紮了幾千兵馬。祁陽山位於三個國家的夾縫裡，翻過山往北就是吳陽國，翻過山往西就是明唐國，東邊毗鄰大海。此處山地，不宜駐紮太多兵馬，不過，離這裡最近的屯軍駐地不過百里，如果看到烽火險情，大軍移動最多半日就可以前來救援。
主街用青石鋪地，顯得乾淨整潔，兩邊盡是樓閣林立，衣食住行，賣唱賣笑，諸多行業各顯本事，給祁陽鎮裝點出太平盛世的繁華之態。
走在大街上，莊魅顏無心觀賞街道上的熱鬧景象，只顧著低頭前行。忽然，她撞到了什麼東西，踉蹌一滯。
“小姐，小姐，可憐可憐我們吧！”
“小姐，賞一口飯吧。”
“小姐，賞幾個銅板吧。”
耳邊響起亂糟糟的乞求聲，莊魅顏驚惶地看了看周圍，她發現自己竟然被團團圍住，身邊一張張髒兮兮的面孔，一雙雙同樣髒兮兮黑漆漆的手不斷揮動著，那是街面上行乞為生的人們。他們爭先恐後向她伸出手，有的甚至死皮賴臉地上前揪著她的裙角，莊魅顏連連後退，一直退到牆邊，最後被他們圍住，根本無法脫身。
莊魅顏心中慌亂，趕緊從腰間的荷包裡取出一把銅錢散了出去，乞丐們發出歡呼，只顧著彎腰搶錢。莊魅顏正想趁機離開，倉皇中，腳下一絆，不由撲倒在地。莊魅顏並沒有感覺到痛楚，相反，觸手之處卻極為柔軟。
“娘子。”
這聲音
莊魅顏一震，抬頭看去，一雙明亮清澈的眼睛就在她眼前撲閃著呢。
竟然又是那個痴痴癲癲的少年。
幾天前，他跟著憨牛兒的馬車誤打誤撞來到“鳳凰窩”，在莊魅顏家裡混了一頓飯吃。莊魅顏看他的相貌和衣服，不像普通的乞丐，可是這傢伙瘋瘋傻傻的，根本不記得自己的名字，更別說自己的身世。
當天下午，憨牛兒就套上馬車半哄半騙把少年弄回鎮子上，之後莊魅顏再也未見到他本以為從此無事，誰料到這個鎮子實在太小了！
莊魅顏發現自己正好到在他的懷裡，不禁大窘，趕緊掙扎著爬起來。
少年無力地依靠在牆角，臉龐消瘦，眼睛顯得更大更有神，無辜地盯著莊魅顏。
“娘子。”他輕聲喃喃著，眼神中充滿期盼。
莊魅顏皺了皺眉，還好大街上人來人往，都主動避開這些乞丐，所以沒人聽到他胡言亂語。莊魅顏趕緊低下頭，假裝沒看到他，繼續向前走去。
只是，一路上，那雙無助的大眼睛老是在她眼前晃來晃去，弄得她心神不寧。