念爾錯愕地望著面前這有著與她相似容顏的人，“你求我？紀清宛，我有聽錯麼，你會有事求我？”
“是的，我求你，求你去照顧他。”
清宛轉過身，望著大門外的天空，明明是陽光明媚的冬日，她卻感覺不到一絲暖意。
“為什麼，你已經是臨風的女人，為什麼還要這樣做？”念爾也是怔住了，冒著這樣大的風險，她卻是來求她照顧自己的丈夫，她怎能不震驚。
“要我照顧他，那你去哪裡？”
“我自有我的事情要做。”
念爾沉默良久，緩緩望著清宛，終於問出心中的不解，“為什麼我們這麼相像，為什麼我的父母要將我生得與你這般，我真恨……”
清宛心中突然生出許多怒氣來，對著念爾，卻始終是隱忍著，“你恨什麼呢，你什麼都不知道，你恨什麼。”
念爾從不見清宛這樣失常，雖然清宛說得隱晦，可是她卻隱約察覺有什麼地方不對勁，“什麼我不知道？你說的什麼，紀清宛……”她怔怔盯著身前這相似的容顏，猛然相似想到什麼，臉色煞白，“什麼我不知道，你告訴我，你告訴我！”
事已至此，清宛已經不想隱瞞，“你的親生母親，是嘉祿帝最寵愛的貴妃。你的親生父親……是那被五馬分屍的佞臣。”
念爾如遭雷擊，滿臉的不可置信。
清宛不欲再留，她知道念爾自然是一時難以接受的，她也不想多加安慰，因為她從心底是不喜歡她的。可是她也不能殺了她，因為她是她的妹妹，而且，也只有念爾可以替她照顧他。
她覺得，現在的自己已經不配擁有他了。而她也有重要的事情去做。
皇帝離宮了，可是每年的科舉還是要舉行的。殿試時，本是朝中忠臣代替皇帝監考，但清宛卻在殿試時出現在大殿上。
臣子一片錯愕，心中多少不悅，委婉勸阻，“娘娘不易干政。”
清宛拿出臨風的御令，輕笑道：“皇上賦予本宮帝王之權，難道這帝王之權還不夠讓你們俯首？本宮代替皇上參加這殿試，你們還有異議不能！”
她的話已經不留任何反駁的餘地，臣子怎敢再多言，只得將清宛迎進正殿。
清宛端坐上首，偌大
的殿內皆坐滿了學子。考試官一一發了卷題，待時辰一到，學子們皆是握筆疾書。
殿內格外安靜，清宛起身，緩步殿中。
學子們低眸疾書，卻能隱約可見那明黃衣角迤邐在地，掠過他們的桌椅，退出視線。
清宛經過一個學子身側，見那學子身形顫抖不停，她覺得蹊蹺，便停在他身側。
卻聽咕咚的聲響，從學子褲襠下掉出一卷文牒。清宛臉色一變，身後在有宮人將文牒拾起來遞給她。
上面寫的正是試題的答案。
學子已經跪倒在地，連連磕頭，乞求饒命。
清宛當下厲喝，“拖出去，查清是哪個官員透露的答案，以欺君罪論處。”
她的聲音太凌冽，嚇得一眾學子脊樑更加低垂，將頭埋在書卷中，都不敢抬高。卻見中間一個學子暗暗抬頭來望她，清宛掃去眸光，不由怔了一瞬。
那學子也是稍愣，轉而將頭低下，不再看她。
清宛記得那學子，正是與臨風出巡時遇到的那個書生。
不想那書生竟也過了省試，她現在終於記得為何她會那般留意那枚扳指了，也終於明白臨風為何會有那樣緊張的神情。那枚扳指，正是她與他在宮外留宿時他戴的扳指。他身上未有銀兩，他便用那扳指抵過了房錢。
往事如潮湧來，她的心卻沉重難受。此生，她終究還是放不下他。他清醒前對她說，去去就回，他在她額前印了一吻。此時，她好像覺得那吻還散著餘溫……
日落時分，殿試終於結束，學子也一一散去，清宛卻命頤祥去留那書生。
頤祥將人帶到清宛身前，那書生痴痴傻傻地盯著清宛瞧了半晌，才結結巴巴行禮，“草民，草民拜見皇后娘娘……”
清宛道：“你叫什麼名字？”
“草民周瑥，是河淳縣遠瑋鎮人氏。”
“遠瑋鎮，你可還記得，本宮在那裡與你有過一面之緣。”
周瑥一愣，有些欣喜有些不安，“草民原以為是眼花了，卻不想當真是娘娘。草民萬分榮幸，竟曾得了娘娘親睞，若不是娘娘賞賜，草民恐怕連鄉試的銀兩都沒有。”
他說得真誠，清宛見他一臉激動的神色，心中的謀劃已然成功。她需要一個
人，一個聽她命令的臣子。
毫無疑問地，周瑥過了殿試，被封作侍讀學士。又因“揭露”舞弊有功，被清宛升為兵部侍郎。
但卻有朝臣反對，周瑥初生牛犢，不堪擔當如此重任。可是這些反對聲絲毫掀不起波瀾，清宛以帝王身份回駁，沒有人敢多作糾纏。
臨風奔去肅寧已經一月有餘，戰役卻越演越烈。倭國六十萬雄兵將肅寧團團圍住，臨風對這一仗胸有成竹，帶的兵不過五十萬，太過輕敵，以致被困囹圄。右翼精兵奮力廝殺出一條血路，擁臨風回京，但臨風卻意氣用事，不敗倭寇誓不回京。
右翼精兵快馬加鞭趕回京城，千里傳書，欲再撥一百萬軍力趕赴肅寧。
這帶兵去肅寧的人選卻還未定下。
乾炎殿內，大臣不知所措，“我朝本就文強武弱，皇上與驃騎大將軍都已奔赴戰場，眼下要派誰去帶這一百萬軍隊？”
“況且，況且——天宮花費巨資，國庫……”
國庫空了！
清宛都知道的，可是她一點也不難過，相反，她樂意呢！
“此事關係重大，本宮命你們回去再仔細商討這領兵人選，不宜妄作定論。”
大臣領命退離，眼下亦只得行此辦法。
清宛正欲回正陽宮，卻見禁軍統領張史今進殿來報，“皇后娘娘，微臣願意做這帶兵的人選！”
清宛知道這張史今是臨風的心腹，臨風曾經為禁軍統領時，他便是臨風的副將。可是她卻不願張史今領兵肅寧，因為，誰說了她會救臨風？
“本宮知道你忠心皇上，可是這是大臨國唯一的百萬軍隊了，你從未出徵過，本宮怎能輕易將兵權交付與你。張史今，你可明白？”
“臣……”張史今不過二十多的壯碩青年，一時臉色通紅，但想到皇帝有難，仍是一鼓作氣道，“娘娘請放心，臣必當拼盡全力救出皇上！”
“國家大事，不可兒戲。你且容本宮再仔細考慮，先退下吧。”
殿中只剩清宛一人，沉思良久，她對頤祥道：“太后在哪裡？”
“仍在寧容宮，只是被臨相……皇上監禁，現在也不知情況如何。”
那一直厭惡她的婦人，她卻在此刻有求於她。
（本章完）