算來正是儲帝來過之後，整整三個月裡，我與皇家中人，再無往來。
他們好像全然忘記了我的存在。或許是，他們刻意如此。聽說就連上月天帝的萬壽宴，他們也以我身服重孝為名，將我摒除在外。
結果，在北荒我是被皇族忽略的一個，回到帝都也依然如此。
但我並不介意。
三個月裡，除了時常出城去看望我的母親，其餘時間，我都在府中閉門不出。當然，我並非全然什麼事也不做。北荒雖然貧瘠，但白王府的積蓄還是足以收買一些人。於是各種訊息源源不斷地流入我的手中。我一面整理這些資料，一面心平氣和地等待著機會的來臨。
風吹來，一片黃葉落在我的案頭。
我捻起它，用手指輕輕轉動。深秋的風中，我已經感到了冬的寒意。我喜歡冬天，這個別人視為畏途的季節，或許將帶給我好運。
十一月初，傳來訊息，東帝甄淳起兵謀反。
他殺死了出身皇族的正妃，以表示與帝都的徹底決裂。父親在世的時候，曾跟我提起，東帝妃是我的九姑姑，據說她非但美麗，而且聰慧無倫，是我祖父最心愛的女兒。不光如此，天帝還將她的女兒，聘為儲帝妃，只是那個女孩兒比儲帝整整小了十歲，所以至今未曾完婚。
恐怕也永遠不會完婚了吧，我漫不經心地猜想，甄淳既然將妻子都殺了，更不會讓自己的女兒再與帝都有任何瓜葛。
不過這想法在我心頭只存在了片刻，因為我必須考慮更重要的事情。
我相信胡山所說的，這是我最好的機會。
但我要如何去把握住？
我想起那天儲帝走後，胡山對我說的一句話：“大樹底下好乘涼。”
我明白他的意思。
十天之後，儲帝傳召我入宮。
我知道儲帝一直很關懷帝都西城角落裡的貧民，他總會入冬的時候去看望他們，於是，我便親自為他們送去了棉衣和食物。我相信，那些窮人會如實地把事情告訴給儲帝。現在證明我猜對了。
去天宮的路上，我不由又想起那個地方。那真是我見過最汙穢不堪的所在，我一回憶起那充滿了腥臭氣味的泥濘地面，便忍不住作嘔。從那裡回來之後的好幾天裡，我都覺得自己身上仍然瀰漫著那種味道。
好在這一切都得到了回報。
東宮的內侍將我引到儲帝的書房，他們告訴我，儲帝還有要事，讓我先等候片刻。
天帝年事已高，很多事情已經交給儲帝處理。尤其東亂一起，政務必定更加繁忙。
我環視四周，打量儲帝的書房。這屋子堆放了很多書，因而略顯凌亂。我很好奇儲帝都讀些什麼？但我望了望門口侍立的宮人，打消了這個不謹慎的念頭。
收回目光的時候，我忽然瞥見書案旁邊，掉落了一幅畫。
我走過去揀起它，放回案頭。我本無意窺視畫的內容，然而電光火石的剎那，我還是看清了。
那是一個非常美麗的女子。
她很年輕，大約十五、六歲，衣飾華貴，讓我確信她是皇族中人。不同於我的母親，恍若不是凡塵中人的縹緲，這女子是沉靜而智慧的。
但真正讓我震動的，是筆端流露的深情。同樣的感情，我也曾在父親為母親畫的那些畫像中見到。
她是誰呢？
我這樣想著，慢慢退回原來的座位。
儲帝終於來了。比起三個月前，他憔悴了許多，疲勞在他臉上留下了明顯的痕跡。
他在書案後坐下來，然後一語不發地看著我。
我覺得他的眼神有些異樣，那絕不是嘉許。我有些忐忑，不知道是不是哪裡出了差錯？
過了一會，他說：“我聽說你去看望了西城的窮人。”
我略為鬆了口氣。
然而他緊接著又說：“可你不是真的關心他們。如果你真的關心，就會聽聽他們說的話，就會知道他們真正需要的是什麼，也就不會給每一家都送去同樣的東西。”
我張皇地抬頭瞟了他一眼。他的神情恬淡如常，然而我看出他深藏眼底的失望。
不由心驚。在他平和淡漠的外表下，隱藏著怎樣的智慧？或許我太高估了自己，也太低估了他。
儲帝神情有些複雜，他似乎欲言又止，但末了只說了句：“你不必如此。”
我從他一貫平淡的語氣中聽出幾分責備，甚至是厭煩。
我忽然醒悟，明白紕漏出在哪裡了。這個簡單而討好的辦法，多半早就有人試過。
儲帝揮了揮手，示意我告退。
我站在原地沒動。我不能失去這個機會，一旦失去，很長時間裡，我都再難得到。
儲帝如此高潔，所以他無法容忍任何玩弄小聰明的陰謀。我看見我該走的路，它其實一直就在我眼前，只是我選擇了一條自以為的捷徑，結果卻走上了岔道。
我希望還能來得及挽回。
儲帝覺察到我還在眼前，他抬起頭看看，溫和地問：“你還有事？”
我說：“湛和縣三年前遭了一場瘟疫，因人死了數萬，如今還有大片地荒廢。”
儲帝似乎愣了愣，但他沒有打斷我。
我接著說：“湛和縣離帝都只有三十餘里。十兩銀子在帝都只夠三個月開銷，在那裡卻足夠一年。將那些人遷到那裡，分給他們田地，要比年年接濟強得多。”
儲帝微微搖了搖頭：“那裡有許多孤老婦孺，無力耕種。”
我介面：“那麼，將那些青壯年遷去，再將那裡整理乾淨，改做善堂，安置孤老婦孺。”
儲帝沉默了一會，輕輕嘆息著說：“我何嘗沒有試過？這些年來，也不知道已經安置過多少。只是安置一些，又來一些，反倒是越來越多。”
我在等待的就是這句話。但我要說的話太過冒險，倘或不能成功，我便沒有了退路，所以不由自主地猶豫了一下。
然而，只是一瞬，初入帝都時的決絕便又回來了。我很冷靜地說：“安置只是治標，要真正解這些人的疾困，還得治本。”
儲帝問：“如何是治本呢？”
我回答：“當今天下，田地大半歸於豪門巨族。這些富戶從下界強虜凡奴耕種，天人之中，大半不事生產，多生事端，亦有那無家可歸的，便成了西城那些人。所以，要治本，必得從這上面來著手。”
儲帝不說話，臉上也一點表情都沒有。
我不能不緊張。我沒有十足的把握打動他，這番觸動根本的話也許將為我帶來災禍。
儲帝還在沉思。
沉默得越久，我的心裡就越沉重，漸漸地，我覺得自己彷彿不能呼吸了一般。
終於，儲帝重新正視我。他說：“你方才所說，在西城開善堂的意思不錯，你寫一個條陳給我吧。”
我無聲地透出一口氣。