第一章
洛水河自白於山出，綿延千里，過孟州，申州，鹿州，一路向東而入渭水。只在申州邊界略往南折了一段，堪堪從帝都城邊淌過。
河南的一條官道，從帝都城出直通到河邊，往西便是申州地界，往北則是水路，要坐船了。於是那裡建了一座亭子，叫做“折柳亭”，專門供官紳名士，往來相送。
一早青梅端著衣服到河邊來，看見折柳亭裡又有人在送迎。旁邊停著兩架馬車。其中一架上插著面小旗，繡著黑底金紋的一隻鳳鳥，看起來很是惹眼，忍不住多看了兩眼。然而那時候，帝都但凡有些體面的人家都喜歡在袍服車轎上裝飾此類圖紋，所以青梅也沒有多想，顧自把杵衣棒掄起來，在青條石板上“梆梆梆”地敲打著衣服。
一時又有些發愁，心裡計算著，家裡的幾件活計做了，不知道能不能夠錢把前三個月的房租補上？轉念間記起欠鄉保林貴的債，也不知道什麼年月才能還上。想起林貴和他手下的臉，竟禁不住打了個哆嗦。
正想著，就見兒子小禩一路叫著“娘，娘”蹦著跳著跑過來。
“娘，娘你看，我找著什麼啦？”
小手攤開，原來是兩顆紫紅的野草莓。
“噢，真好。來，娘給你洗洗乾淨再吃。”便把草莓在水裡洗了洗，又抬起衣袖擦了擦孩子額角的一點汗：“小禩乖，自個在邊上玩會，等娘洗完了衣服，回去給你蒸豆餅吃，好不？”
“好。”
孩子答應一聲，又一蹦一跳地跑開了。
青梅看著他好一會，才回過頭又拿起杵衣棒。敲了幾下，忍不住在心裡難過，那孩子身上穿的衣服眼見又短了一截，可是家裡這境況，如何能給他做新衣服？真不知道當初留他在身邊是對是錯。難過了一會，開始盤算自己還有哪件衣服能拿出來再改改的，想了半天，竟想不出來。
“唉。”忽然抬頭嘆了口氣，自言自語：“不如答應張家算了。”
這麼一想，昨天孫婆子那張滿是褶子的馬臉彷彿又出現在眼前：“我說阮家姑娘啊，張家老二雖然長得差點，可人家說了，只要你點頭，彩禮，這個數——”
伸出兩個手指頭一晃：“二十兩。阮家姑娘，你自想想，誰家還能給這麼多？”
孫婆子便又說：“我老婆子也知道，你阮家姑娘見過世面，只怕瞧不上張家殺豬的出身。可是你看看你現在這日子……”說著往四下裡看看，搖搖頭，便不言語。
青梅微微苦笑。
不用人提醒，她也知道自己的日子不好過。然而她是苦慣了的人，其實也不大在意。她親孃生下她就死了，四歲的時候她爹又娶了親。後孃起先還好，可是後來生了她弟弟，冷言冷語也就免不了，又嫌她爹沒本事，家裡太窮，有時候就把氣出在她身上。
八歲那年夏天，她爹抱著一堆茅草上屋頂補漏，不想竟踩空了，一頭栽了下來……
等她爹斷了七，她後孃就來跟她商量：“青梅啊，以前家裡雖然窮，可是有你爹在，這日子總有的過。如今你爹他去了，以後咱們娘幾個這日子可怎麼……”
她呆呆地聽著，不說話。
她後孃臉上露出為難的神色，猶豫了一會，說：“青梅，我娘叫我兄弟來接我回去住，我想來想去，也只能回去了。可是我回去了，你怎麼辦呢？”
她咬咬牙，還是不說話。
她後孃嘆了口氣，說：“孩子，我知道你心裡一定恨我，可是你替我想想，我能怎麼辦呢？”說著自己也難過上來，拿塊布巾擦著眼睛。過了一會，又試探著問：“我昨天聽林家大娘說，城裡有個戚老爺，家裡缺使喚丫頭，你看……？”
她依然低著頭，一動不動。
她後孃等了一會，見她不答應，就說：“好好地誰願意去做丫頭。要不，咱們還是再想別的辦法吧。”說著又嘆氣。
青梅這時候忽然抬起頭，說了句：“我去。”
她後孃有些吃驚：“青梅，你可要想好了呀。給人家做丫頭，那是去伺候人，就算有吃有穿，也比不上家裡……”
青梅打斷她，很肯定地說：“我去。”
第二天，青梅便在賣身契上按了手印，做了戚家的丫鬟。臨行之時，她後孃要她把賣身銀子帶在身上，她不肯，她後孃便摟著她哭了半天，又叮囑了很多“萬事小心”之類的話。她靜靜地聽著，彷彿無動於衷。
可是等上了戚家派來接人的騾車，眼淚卻像是開了閘，止不住地往下掉，一直掉了一路。
她心裡明白，她後孃其實也不是壞人。想來想去，覺得那就是自己的命。
所幸到了戚家便聽說，主母為人很和善，對下人甚好。於是青梅在戚家一呆就是九年。戚家老爺那時任的是吏部督輔司正，是個不大不小的官。孫婆子說青梅是“見過世面的”，便指的是她在戚家這段日子。
可惜這樣的日子也沒能夠長久。
青梅記得那是帝懋四十四年春末的事情。那天早上她照例在夫人房裡伺候梳洗，忽然聽見前院鬧哄哄的。不大一會，丫鬟紅繡驚慌失措地跑了進來，幾乎連話也說不清楚：“夫，夫人，不好了。老爺，老爺他，他他……”
戚夫人一聽，心裡明白是老爺出了事，不禁也露出著急的神色。
紅繡喘過氣來，才接著說：“剛才來了一隊禁軍，說是奉了理法司之命，將老爺帶走了。”
戚夫人“騰”地站起來，臉上血色全無，連嘴脣也微微打著哆嗦。青梅悄悄把手裡水盆放在一邊，只怕夫人撐不住跌倒，好扶住她。
然而過了一會，戚夫人又慢慢坐了下來，神情鎮定地吩咐紅繡：“再到前面去問問，老爺是為了什麼被帶走的。”
紅繡去了又回來，沒問出來，說是誰都不知道。
戚夫人皺著眉，說：“理法司也不能隨便抓人，總得有個緣故吧？”想了一會，揚起臉來吩咐：“給我備車，我要到叔老爺府上去。”
原來戚家老爺有個兄弟正是在理法司任職，這時候問他打聽訊息自然最好。青梅看著夫人，暗暗有些佩服，心想平時看著夫人只是個慈眉善目的婦人，沒想到真的遇上事情竟然如此沉得住氣。
然而她們到了戚老爺兄弟的府上才知道，他們家老爺也被抓走了。戚夫人便問弟婦：“那你知不知道，他們到底是為了什麼被抓走了呢？”
“嫂子原來還不知道？金王，”弟婦遲疑了一下，向四下看看，才說：“金王倒了。”
“噢。”戚夫人露出恍然的神情，然而臉色也變得很蒼白。“怪不得。”
弟婦嘆了口氣，說：“咱們戚家是金王提拔起來的，說和金王沒有淵源都沒人信。如今天下是他的——”手一指旁邊一盆開得雪白的牡丹：“聽說這個人手段厲害呀，只怕老爺他們……嫂子，你說我們該怎麼辦？”
戚夫人沉默了許久，方淡淡地說：“生死有命，富貴在天。咱們，盡人事，聽天命吧。”
回到自己府上，戚夫人便把全府的丫鬟都叫過來說：“你們也都知道了，老爺出了事，能不能保得住我也說不上來。我不想連累你們，這裡有你們的賣身契，你們都拿去吧。每人到賬房支十兩銀子，你們各自回家去吧。”
丫鬟們聽了，登時哭成一片，有捨不得的，也有心裡偷偷高興的。哭了一陣，也就慢慢地散去了。
只有青梅沒有走。戚夫人問她：“你怎麼不走呢？”
青梅跪下來，哭著說：“青梅不走，青梅陪著夫人。”
戚夫人嘆息著說：“傻孩子，我已經過了大半輩子，經的看的多了，無所謂了。可是你還年輕，我怎麼能讓你埋進這裡呢？回家去吧。”
青梅說：“青梅沒有家了，回去了也沒地方，就讓青梅留下來陪夫人吧。”
戚夫人怔了怔，凝視她良久，嘆口氣說：“好孩子，你還是先回到你鄉里去。如果老爺保住了，那你就再回來。”說著，自己也心裡一酸，落下淚來。
青梅也哭：“夫人……”
戚夫人撐不住，一把摟過青梅，主僕兩個抱在一起，哭成了一團。
結果，最後青梅還是回到了鄉間。
雖然過了九年，但是鄉里變化並不大，鄉鄰還是那些鄉鄰。他們看見青梅回來，都很高興，他們覺得青梅是在官宦人家見了世面回來的，便常常向她問這問那的。青梅有的時候說幾句，有的時候就笑笑不答。
後來青梅就在村子附近一間尼姑庵裡替尼姑們洗洗衣服，有時候也幫人做針線，賺點錢度日。再後來收養了小禩。
想得正出神，聽見孫婆子說：“我說阮家姑娘，張家的條件你還猶豫什麼？再者，你看這村裡像你這樣的姑娘哪個不已經有兒有女了？啊對，你也有個兒子了。”說著把眼睛一歪，做出很不屑的神情來。
青梅不由臉色一變。
青梅自從收養小禩，起先沒有什麼。後來有人提親，都不願意她拖著孩子，結果都不成功，她也不以為意。誰想這麼一來，漸漸就有種謠言，說小禩是青梅與人私生的野種，甚至還有人傳說，青梅就是因為生了這孩子而被戚家趕出來的。她雖然自知清白，心裡也不免氣惱。
孫婆子自覺說得過分，便訕訕地把話拉回來：“阮家姑娘，你可別多想，我沒有別的意思。我就是說呢，既然張家也願意要小禩，那不是最好嗎？”
這句話卻是說得青梅心裡一動，叫她覺得這樁婚事還有可取的餘地。然而待要點頭，卻總是點不下去。
“唉，”青梅使勁敲打著衣服，心裡想著，“不如就答應張家老二算了。起碼，不用成天擔心著欠人家的債……”
然而，雖然翻來覆去地想，決心卻怎麼也下不了。
“喲，阮姑娘，原來在這裡躲著呢，叫爺們好找啊。”
冷不防有人在背後說話，聲音陰陽怪氣。
眼前是個白胖的中年男人，一臉的壞笑，身邊六七個莊丁打扮的。青梅認得，正是鄉保林貴的管家林海。自從前年小禩生了場重病，青梅不得已向林家借了幾兩銀子，一直都沒能還上。利滾利到現在已經翻了兩番，林海十天半月便要帶人來催繳一番。
青梅見是他，心裡登時七上八下。然而別無他法，只得福了一福，低聲招呼：“林管家。”
林海也不言語，只笑嘻嘻地上下打量著青梅。青梅心裡發毛，便說：“林管家，我家裡的情形你也知道，如今實在是還不出錢來……”
“哎哎哎。阮姑娘，怎麼一見我老林就準知道我是來跟你要債的？”
青梅愣了愣：“那……”
林海咯咯一笑，拿眼睛一掃身邊的人，那些人便也嘿嘿地怪笑起來。他將身子朝青梅湊了湊，說：“我是來給阮姑娘道喜的。”
“喜？什麼喜？”
“我們老爺說了，阮姑娘欠的銀子不要了，一筆勾銷。這不是喜事嗎？”
青梅不笨，知道他話裡還有話，心裡更慌：“那，林老爺想要什麼？”
“好。阮姑娘真是聰明人。那我就直說了，我們老爺說了，家裡針線上正缺人，要阮姑娘過去做幾天針線。”
這話任誰都明白，“針線”是假，別有居心是真。青梅臉色煞白，呆了好一會，才戰戰兢兢地說：“我，我手笨，怕做的活不合林老爺的心意。”
林海邪笑幾聲：“這附近誰不知道阮姑娘的針線手藝？要是阮姑娘手笨，那就沒有手巧的人了。阮姑娘，別推了，跟我們回去吧——”說著，伸手便去拉青梅。
青梅心裡一急，也不知道哪裡來的力氣，硬生生把林海的手給推了開去：“林管家，林老爺要是真要我做針線，拿過來做也是一樣，有多少我都做。”
林海當著手下被青梅推開，登時變了臉色：“我說你這娘們還真不識抬舉。今天你願意也好不願意也好，都得跟我們回去！”
青梅看林海翻了臉，反而鎮定下來。她知道眼前的事情不能善了，索性橫了心，往後退了兩步，凜然說：“林管家，你要是逼我，我就往後一跳，咱們一了百了！”
林海臉色微變。洛水雖然平緩，然而河水極深。如果青梅跳了下去，只怕真的是一了百了。然而他心裡雖然有些發虛，嘴上卻不肯鬆口：“好，你狠。你跳吧，跳了你的屍首我也得拿回去給老爺發落。”
“這話真沒道理。她該你多少銀子，就能把一條命都賣給你？”
忽然間旁邊有人插話，青梅和林海諸人都是一愣。回頭去看，見不知道什麼時候圍過來五六個人，為首一個年輕男子，也不過二十六七的年紀，負手而立，正看著這邊。青梅見旁邊停著馬車，上插玄色鳳鳥的小旗，知道這些人就是剛剛折柳亭裡那些人。
林海上下打量那年輕男子。見他眉目清秀，一身天青的袍服，腰間的錦帶上也繡著鳳鳥的圖紋，看起來並沒什麼特別之處。然而看他氣定神閒的那份從容氣度，林海又覺得心裡沒底。便試探著問：“這位公子面生，不知道是……”
年輕男子微微一笑，淡淡地說：“我不過是送個朋友從這裡過。看這姑娘可憐，所以忍不住出來說句話。”
林海見他這麼說，立時又硬氣起來，嬉皮笑臉地說：“我們也沒有逼她。她欠了我們老爺的銀子還不上，我們老爺叫她去做幾天針線抵債，這，也不能說過分吧？”
這話說得圓滿，雖然明知道有假，那年輕男子一時卻也無從反駁。沉吟了片刻，便問青梅：“你欠他們多少銀子？”
青梅瞥了林海一眼，低聲說：“六兩八錢。”
“八兩。”林海大聲打斷：“六兩那是兩個月前的事情，這個月已經是八兩了。”
那人微微點頭，朝旁邊看了一看，便立刻有侍從模樣的人捧上一封銀子。他接在手裡拈了一拈，說：“這裡是五十兩，總該夠了吧？”
林海臉色一變，冷笑幾聲：“你倒是夠大方。可惜，這銀子半年前就該還了，如今我們老爺有話，只要人，不要銀子。”
那人一哂：“好。好一個要人不要銀子。既然是你們老爺說的，那你去叫他來，我跟他說。”
林海“哈哈”乾笑兩聲：“你知不知道我們家老爺是什麼人？你算哪根蔥哪棵蒜，也想見我們家老爺？”
那人淡淡地說：“我不是蔥也不是蒜，我也不知道你們老爺是什麼人。我只知道，我想見他，他就得來見我。”
這話語氣雖平，卻含著種不可一世的傲氣，林海被唬得一愣，忍不住又瞟了他幾眼。然而他畢竟是橫慣了的，又正被挑得火起，當下梗著脖子道：“你別看我們老爺才是個鄉保……”
“哦？”那人忽然眉毛一挑，露出一種孩子氣的笑容來：“原來你們老爺才是個鄉保。”
林海“騰”地漲紅了臉，猛然提高了嗓門：“那是我們老爺圖清閒。我告訴你，我們家姑奶奶是慄王爺的奶孃，連慄王都給三分面子，等閒的督撫想見我們老爺還沒那麼容易呢！”
那人一愣，似乎也覺得意外，慢慢地斂起笑容。
林海咯咯笑道：“如何？知道厲害了吧？早跟你說了……”
他得意洋洋地還要往下說，那人忽然從腰間解下一樣物件，扔了過去：“你把這個拿去。”
林海一怔，接過來一看，原來是塊玉佩。上好的綠玉，通體晶瑩，只中間隱隱有幾條白色的花紋，竟剛好湊出個“白”字。只聽那人冷冷說道：“告訴你家老爺，立刻給我爬過來！”
林海臉色發白，抬頭瞥了那人一眼，忽然轉身就跑。
林海那幾個手下留在原地，面面相覷。那年輕男子依舊負手而立，神態疏閒。青梅留意到在他的身後還站了個乾瘦的中年人，一把可笑的山羊鬍子，滿不在乎地抬頭望著天。
青梅隱隱明白自己是被人救了，救她的便是那個年輕男子。青梅便偷偷地看他一眼。不想他也正好轉過來看她，兩人的視線一碰，青梅登時覺得彷彿是被張無邊無際的網籠住了一樣。青梅從來沒想過有人的眼神是這樣的，不由自主地震動了一下。
那人露出些若有所思的神情，慢慢地走到她身邊。青梅連忙把頭低下。便聽那人問她：“你，是這附近的人麼？”
青梅點點頭，說：“是”，聲音輕得自己都聽不見。
那人又問：“這個姓林的這個樣子也不是一天兩天了吧？”
青梅抬起頭，剛想回答，忽然瞪大了眼睛。原來鄉保林貴和管家林海竟然真的手腳著地，一前一後地爬了過來——
林貴爬到近前，高高捧著那塊玉佩，磕頭如搗蒜：“王爺！小人該死，小人罪該萬死，小人實在是不知道王爺在這裡啊！……”
林海哆哆嗦嗦地跟在後邊：“王爺，小的是個不長眼睛的，小的就是個野人，不不，小的就是個豬，豬都不如……”又對手下喝道：“你們還愣著幹什麼？還不快給白帝爺磕頭？”
白帝……白帝？！
這一句真不啻晴天霹靂。林家的手下彷彿嚇傻了。呆了一會，才“撲通”“撲通”地跪下……青梅愣愣地看著他，忽然微微哆嗦了一下，連忙也跪下了。
那人也不理會，只是冷冷地盯著林貴。林貴依然語無倫次地說著：“小人該死，小人養的都是瞎子，竟然連王爺都認不出來……”那人聽著聽著，忽然“撲哧”一笑，看看左右說：“你們聽聽，說了半天，他的錯就是不認得我。”
說著神情一斂，便要發落。就在這時，那個一直看著天的山羊鬍子中年人，忽然疾步走到他身邊，低聲地說：“事涉慄王，王爺慎重。”因為離得近，青梅便聽得清清楚楚。
白帝看他一眼，便不言語。那中年人忽然對著林貴喝道：“說你笨也不冤枉你，到現在你也沒弄明白。”說著有意無意朝青梅瞟了一眼。
林貴這才如夢方醒，連忙爬到青梅腳下：“阮姑娘，好阮姑娘，我真是豬油蒙了心，你老饒了我這回吧，成不？我，我給你磕頭……”
林海也跟著爬過來。
青梅從來沒見過這種陣仗。看看平時像凶神似的人爬在自己腳底下，不知道怎麼辦。
那中年人睨著青梅的神情，笑著說：“這位阮姑娘，既然都是鄉里鄉親的，他們也認錯了，不如就饒了他們。你說呢？”
青梅這時才明白過來。她心裡嘆息，這本也不是她能做主的，又何必要來問她？想著抬頭又看白帝一眼，低聲道：“全憑王爺做主就是。”
白帝便說：“既然阮姑娘這麼說，那我就饒了你們。不過，你們記住，下次可就沒有這麼便宜了。”
林家的人連連磕頭。
白帝略一點頭：“行了。”想想又說：“好好對待阮姑娘，我還會差人回來查。”
林貴趕緊說：“王爺放心。”
白帝一笑，便轉身要走。
青梅連忙叫：“王爺大恩，民女也沒什麼可報答的，請容民女給王爺磕幾個頭。”說著便叩頭。
白帝也不讓，等青梅磕完了，伸手扶她起來。嘆口氣說：“委屈你了。”
青梅先愣了愣，不知道他說的是什麼，看見他有些無可奈何的神情，才明白過來。便說：“民女沒什麼可怨的。有王爺這句話，那就，那就……”說了好幾遍“那就”，到底那就怎麼樣，卻也說不上來。
白帝看著青梅，好像想說什麼，還沒說，忽然小小的一個人影撲到青梅懷裡：“娘，娘你怎麼了？是不是有人欺負你了？”原來是小禩。
青梅看小禩一臉的汗，知道他肯定是從遠處跑回來，便拉了他說：“小禩乖，娘沒事。剛才是有人想欺負娘，幸好有這位，這位恩人，小禩來，給恩人磕頭。”
小禩便趴在地上，規規矩矩地磕了三個頭。
白帝笑了，俯身去扶孩子，一邊問青梅：“這是你的孩……”話說到一半，孩子剛好抬起頭來，臉對臉的瞬間，他猛然頓住，如著雷殛。臉色剎那間變得蒼白無比，人踉蹌地後退幾步，彷彿搖搖欲墜。好幾個侍從都驚呼一聲“王爺”，搶上前去作勢要扶他。
白帝擺擺手，一雙眼睛仍然盯著孩子。彷彿不相信似的，又往前走了兩步，仔細看了看，臉上的神情也不知道是驚是喜是悲。
青梅愣愣地看著，不明白何以有這樣的變故。
這時候白帝卻已經定回神，便問青梅：“這是你的孩子？”
青梅說：“是。”心裡想，不知道是不是應該告訴他是從尼姑庵裡領來的？
白帝又問：“他多大了？”
小禩自己伸出五個手指頭，說：“小禩五歲啦。”
“小禩，小禩……”白帝喃喃地念了幾聲，彷彿還想說什麼，那山羊鬍子的中年人忽然踏上一步，說：“王爺，吏部匡石兩位大人還在等候議事。請王爺儘速回府。”
白帝神情複雜地瞥了他一眼，點點頭。又看了那孩子幾眼，這才轉身朝馬車走。走了幾步，忽然又回頭，問青梅：“你叫什麼名字？”
青梅臉一紅，低頭道：“青梅。”
白帝點頭，神情若有所思，好像想說什麼，但是末了只說了莫名其妙的一句：“我叫子晟。”
青梅微微苦笑。天底下有幾個人敢直呼白帝為子晟？