帝懋三十八年八月，天帝正式下詔，命儲帝承桓監朝。
很多人對天帝在這個時候做此決定，感到不解。
因為東府的戰局，正對帝都不利。中土軍節節敗退，月初傳來的訊息，東軍已經越過端州，逼近了鹿州邊界。
然而我冷眼旁觀，知道主持軍務的首輔魏融，手段穩健而老辣。東軍的每一步都付出了巨大代價。在易守難攻的鹿州邊界，東軍將會進一步消耗他們的兵力。再有半年左右的時間，情勢便會逆轉。
但對儲帝的不信任，便如同冰河下的暗流，在朝臣中間湧動。
對帝都而言，這也許是比東軍更大的危機。
六月裡，天帝授我祕書監一職。
我想這是儲帝的意思。近支王孫公子，多有類似的虛銜，只是白領俸祿，並不管事。我也一樣。我所需要做的，只是跟隨在儲帝的左右，為他審校詔書，修正裡面的錯字和不夠穩妥的措詞。
但我終於能夠與聞機密。
知道得越多，就越有一種居高臨下的清晰感覺。
我看得出，在那股暗潮的背後，隱藏著一隻巨手，不動聲色間推動著朝局的變動。
那會是誰呢？
儲帝比以前更加繁忙，他眉宇間的疲倦日漸深重。然而，他臉上始終是那樣一種淡漠的神情，彷彿對已來臨的危機毫無覺察。
但有時，他望著朝臣的眼神，會給我一種奇異的感覺，好像他是超脫世外的旁觀者，靜靜地望著塵世中人，就像望著戲臺上粉墨登場的戲子。這個時候，我又會覺得，也許他什麼都看得很清楚。
如今我常常能夠見到天帝。有時儲帝向他稟奏朝政，也會讓我隨侍在側。
我發覺天帝嗜好下棋，幾乎每一次我們見到他時，他都在下棋。他注視棋局的眼神異樣冷靜，彷彿不會摻雜任何塵世的情感。
如果不是有那樣一雙眼睛，他看起來和尋常人家的老爺爺，也沒有太大的不同。
每當他面對儲帝的時候，嘴角總是含著一絲慈愛的微笑。但他的眼神，卻不像是祖父看著孫兒。我總覺得，他看儲帝，也像是在看棋局，冷靜地審視。
看見這種眼神，我便有所領悟。
我要想保住我自己，就先得要幫助儲帝鞏固他的地位。
父親兄弟十一人，如今在世的只有五位。
最小的叔叔蘭王禺強，只比我大兩歲，他是叔伯中唯一對我沒有敵意的一位。蘭王生性疏懶，整日侍弄花鳥，對其餘的事都表現得漠不關心。然而我知他心中必有個眼在注視著朝局。看見他，我總覺得像是看見了儲帝之外的另一個旁觀者。
三伯金王建嬴截然相反，他從不掩飾自己對儲帝的嫉恨。每當他望向儲帝，眼眸深處都彷彿暗藏一柄傷人的利劍。
二伯朱王頤緬和八叔慄王濟簡則小心翼翼地掩藏著對儲位的覬覦，在暗處冷眼觀望。
四伯青王成啟，與儲帝的父親邿靖同為天后所生。他顯然以此自恃，認為自己與儲帝的關係，要比旁人都來得親密。我常看見青王在儲帝面前指手畫腳，高談闊論。
儲帝總是靜靜聆聽，從不打斷。可我看出他的眉宇間，分明有一絲無奈。
有一次，我在儲帝的書房外，聽見裡面傳出青王刺耳的聲音：“你怎麼能信任‘那個女人’生的兒子？”
門簾隔絕了我的視線，但我彷彿能看見他一臉的鄙夷。
我無聲地冷笑。
聽說已故的天后是世間少有的睿智女子，也許我該慶幸，她的智慧沒有半分傳給她的這個兒子。
我不動聲色地走進去，青王神情倨傲，而儲帝對我歉意地微笑。
那以後，儲帝十分留意地使我避開我的叔伯們。我也小心遵從，因為我還不想和他們發生正面的衝突，儘管我確信那一天遲早會到來。
但儲帝卻無法阻止他兩個叔叔之間的爭執。
青王和金王的不和，由來已久。儲帝監朝之後，更鬧到水火不容的地步，我已不止一次聽說他們倆在儲帝面前互相指責。其實大部分時候只是意氣之爭，為的不過是些無足輕重的小事。
而儲帝除了些許無奈，似乎也別無他法。
十月中，朝中爆出一樁官員受賄的大案。儲帝對這種事一向深惡痛絕，嚴命徹查，吏部正卿受到牽連而被免職。按資歷，由輔卿補上。兩位親王便為空出的一個輔卿位置，又爭得難解難分。
他們各自舉薦人選，輪番向儲帝進言。
儲帝始終不置可否。
我知道其實他們選中的人都有足夠的資歷和才能，只是兩人的態度令儲帝無法決斷。
月末的一天，我剛走近西配殿，儲帝身邊的內侍劉祥從裡面閃身出來。他攔在我面前，說：“王爺，請留步。”
我不免有些詫異：“是儲帝有事麼？”
他沒有直接回答，只是小聲地說：“金王和青王在裡面。”
我往幽暗的殿內望了一眼，頓有所悟，心領神會地笑了笑。
等了沒多久，便看見金王怒氣衝衝地大步走出來。片刻之後，青王也臉色鐵青地拂袖而去。
我這才進殿。
也許是空曠的緣故，任何時候走進這殿中，都有一股寒意撲面而來。
我走近儲帝的案邊。他一動不動地坐著，似乎凝神在想什麼。我將手裡的文書放在他的案頭，便準備躬身退下。
儲帝忽然叫住了我，問：“關於吏部輔卿的事，你怎麼看？”
我的心驀地跳了幾跳，這是儲帝第一次詢問我朝政上的事情。我定了定神，謹慎地斟酌著字句：“此事當由儲帝自專，臣弟不敢妄言。但請儲帝早下決斷，以免兩位伯父傷了和氣。”
儲帝若有所思地看了我一會，然後點點頭說：“我知道了。”
從他的語氣裡，我聽不出他對我的回答是滿意還是失望，但我想我的話已經達到了我期望的效果。因為我知道在有資格候補的人裡，只有一個人跟兩邊都沒有任何瓜葛，那就是資歷最淺的匡郢。
走出西配殿，我在殿臺上站著等了一會。
已是黃昏時分，暗紅的夕陽懸在殿簷後面，碩大的一輪，看起來那樣近，彷彿伸手可撈。
回想數月來的每一步安排，有種恍若虛幻的飄忽感覺。我想儲帝也許有所覺察，有人在金王和青王之間煽風點火，將他們進言的事透露給另一方，但他不會想到是我放出的風聲。就好像他不會想到，也是我暗中收集了證據，又故意洩露給某些人，才揭出了此次的大案。
他更不會知道，這一年來，胡山已經替我結交了多少人。雖然都是地位很低的小吏，可我知道，一旦時機成熟，他們便會成為我最穩固的支援。
劉祥從殿中走出來，與我擦身而過。
他不易察覺地點了點頭。
我輕輕地吁了一口氣。
然後抬起頭，望向東方昏暗的天空。
我推測，近日該有喜訊傳來。
對帝都的朝局，首輔魏融一定比我看得更清楚。他對天帝忠心不貳，所以他對天帝選中的儲君也忠心不貳。沒有什麼比東府戰場上的勝利，更能提高儲帝的威望。何況，雖然是策略上的退讓，但近一年的敗退，也必定使得中土軍士氣低落。
一陣風吹來，我不禁打了個寒戰。
我想起去年的此時，我在深秋的寒風中企盼好運的來臨，我希望今年的冬天也是如此。
十一月廿二，我期待的好訊息終於傳到了帝都。
同一天送來的，還有一份彈劾的奏章，指責勝利的將領，坑殺了上萬俘虜。
我考慮良久，收起了這份奏章。
我知道這瞞不了多久，但我需要的只是兩天而已。
兩天之後，嘉獎前方將士的詔書，用六百里加急送了出去。
這天散朝之後，我將儲帝請到一個僻靜的角落。我從懷中抽出那份奏章，雙手奉上，然後跪倒在地，叩首謝罪。
儲帝很久都沒有出聲。
我知道他在看那份奏章，我聽見他的呼吸漸漸急促了些。
“子晟，你怎敢如此？”
他的聲音裡有淡淡的憤怒，更多的是驚駭。
我頓首道：“當時朝會在即，臣弟一時情急，出此下策。臣弟自知膽大妄為，身犯重罪，並無自恕之詞，惟請儲帝責罰。”
儲帝似乎有些不耐煩，他很快地說：“你先不必給自己定罪。我問你，你為何要扣下這份奏章？”
我說：“因為臣弟深知，儲帝斷不會容忍這奏章上所說之事，必會有所懲戒。可臣弟以為，當此喜慶之時，實在不宜如此，所以臣弟自作主張。”
“喜慶？你所說的喜慶是說那場勝仗？”
儲帝的聲音一如既往地淡漠，完全不像在發怒，然而我分明從他的話裡感覺到一股寒意。我的心裡也漸漸變得越來越冷。
“臣弟懇請儲帝體諒前方將士。他們憋悶了一年，急待發洩，否則必會有損士氣。”
“發洩？用一萬多條人命發洩？”
我沉默了一會，然後說：“是，此舉確實過頭。可眼下大局是平定東府之亂，所以臣弟以為，萬不能在這個時候傷了前方將士計程車氣。”
儲帝嘆了口氣，說：“子晟，你要知道，東府百姓，也是我朝子民。”
“是。”我輕輕地回答，“但戰事多延一日，天下蒼生便多受苦一分。”
儲帝不說話了。
良久，在我以為他已經被我勸服的時候，他卻忽然說了句：“你不必再說了。”便要轉身離去。
想不到他竟如此執拗。
我連忙高聲叫住他：“儲帝留步，請再聽臣弟說一句話！”
他似乎遲疑了一下，但終於還是轉回身來。
我叩首道：“臣弟斗膽，懇請儲帝，將此奏摺留中。”
儲帝沉默片刻，斷然道：“不行！”
未等我再說，他又說：“此例一開，將來再有這樣的事情，如何處置？”
“儲帝可以私下裡嚴斥，但不可公開削他們的體面。這是開戰以來初次大捷，兩日來帝都上下何等歡喜振作，儲帝想必也都看在了眼裡。臣弟請儲帝三思！”說完，我連連叩首。
儲帝好像很猶豫，他在我前面慢慢地踱步。
看著他的衣襬在我眼前來回晃動，我忍不住想，是不是我又高估了自己？
好半天，他終於停下腳步。
“子晟，你為何要如此做？”
這問題他剛才已經問過一遍，但我明白他話裡不一樣的含意。不知為什麼，我脫口反問：“我為何這麼做，儲帝真的不明白麼？”
我想他肯定吃了一驚。
因為我自己也吃了一驚。
他沉默良久，再開口時，一貫淡漠的聲音變得有些縹緲不定：“是不是你擔心我這樣做，會讓祖皇和朝臣覺得，我不懂得顧全大局？”
我默不作聲，他果然是明白的。
“我知道你是全心為我打算。可是……”
他沒有說下去。我有種感覺，其實他自己也不知道底下是什麼。
停了一會，他說：“你起來吧，我不會再追究你的罪責。”
我沒有動。我問他：“儲帝答應臣弟的請求？”
等了很久，才聽見他與一聲長嘆交纏在一起的回答：“這一次，我就答應你吧。”
我一直在等他這句話，然而真的聽到了，卻只覺說不出來的疲倦。
我吁了口氣，然後站起來，躬身告退。
快要走到門口的時候，我又聽到那種落寞得幾近悲哀的聲音。他問：“子晟，你怎樣想，為什麼不直接告訴我呢？”
我下意識地回過頭，我們的視線在空中相接。
那瞬間我們咫尺相望，然而我卻覺得，我們像是分屬兩個不同的世界。
儲帝再見到我時，恍若什麼事也沒發生過。我便也絕口不提。發生在我們之間的那場小小爭執，很快湮沒於無形。
雖然我知道那件事不可能什麼痕跡也沒留下，但還來不及仔細審視，時光已經匆匆地過去。等我重新再想起的時候，卻發覺記憶已開始變得模糊。
侍女如雲從我身邊走過，我叫住了她。
她低眉順目地站定，因為方才走得很急，臉頰微微泛紅。我忽然發覺，其實她生得十分秀麗，一時有些怔忡。我恍惚地記起，她剛來的時候，還是個頭髮焦黃的小姑娘，此時卻已經亭亭玉立。
只是在我的母親身邊，她便如同盛開的牡丹花身側的一株小草兒，毫不起眼。
我問：“娘這兩日可好？”
她想了想，說：“王妃這些日子精神很好。”
我輕輕舒了口氣，準備轉身走開。
如雲在我身後小聲地問：“王爺，你不去看看她麼？”
我遲疑了一會，隱隱的內疚悄悄地湧上心頭。我回身問她：“娘此刻還沒有歇息？”
如雲說：“我出來的時候，王妃還在院子裡，她說還想多坐一會。”
母親的院子裡種了好幾株桂花樹。去年母親跟我提起，她喜歡桂花，我便命人在府裡種了許多桂樹。秋天來臨的時候，府中一定芳香馥郁。
母親獨自坐在桂樹下，月光穿過樹葉，斑駁的光影投在她臉上。清涼的空氣中，有種春天特有的混雜著泥土和草木葉的新鮮味道。母親闔著雙眼，安詳得宛如睡著了一般。
我看見她嘴角含的微笑，知道她只是又沉浸在冥思中。我常想，也許不必等到秋天，母親其實早已聞到了桂花的甜香。
我在她身邊坐下，靜靜地望著她。我已經有好一陣不曾這樣陪伴她了。
近來我很忙。
我已不再沉默，近幾個月儲帝的許多舉措出自我的進諫。但我仍小心翼翼地將自己掩藏在儲帝的身後，儘量讓我的諫言，看起來像是出於儲帝自己的意願。
去年的年底，我向儲帝進諫，天界的冗員太多，無謂地耗費許多支出，我建議他將州郡縣的三級改為州郡二級。
儲帝採納了我的建議。
這一過程十分繁瑣，眼下東亂尚未平定，不可能真正實施，因此只在申州一州試行。但即便如此，也涉及到眾多官員的調遷。
借這個機會，我將那些對儲帝心懷不滿的人，逐一調離帝都，或者將他們分割開。
這件事情花費了我很多精力，我必須仔細考慮每一步的後果，以免過激的舉動導致無法收拾的局面。
我想儲帝對我的真正意圖也許有所覺察，然而他仍採納我的大部分建議。
我對他的影響力與日俱增，雖然我總覺得，他看我的眼神與從前有些不同了。
“真像又回到了碧山。”
母親夢語般地喃喃。
我發了會怔。碧山是皇家御苑，母親以前從未跟我提起過有關皇家的隻言片語。我一直深信，除了父親之外，她不願記起任何與皇族之間的瓜葛。
我小心地問：“娘，你去過碧山？”
母親睜開眼睛看著我，她的目光清澈異常。她笑了，說：“我在碧山落桂亭，遇見了你的父親。”
大概是記起了往事，她笑得很溫存。靜靜地呆了一會，她又說：“那天晚上在御苑，天帝夜宴。我不知道為什麼他一定要我也去，其實我一點也不喜歡那種場面。我頭很疼，他們玩的那些我不覺得有趣，我只覺得很吵。我想我根本不應該在那裡，於是我就悄悄地溜走了。”
母親的聲音坦然而平靜，我意識到也許她不是不願記起，而是那些事情在她心裡原本就沒有位置。
“我沿著一條小路，往山上走。那些鬧哄哄的聲音越來越遠，我心裡也就越來越靜，然後，我聽見了簫聲。”
母親忽然停了下來。過了會，她說：“你父王吹得一手好簫。”
父親精通音律，即使在北荒，府裡也養了一個小小的歌舞班。但我從未聽父親自己吹過簫。
母親看看我：“你大概都不記得了，那還是在你很小的時候，他常常吹簫給我們聽。可是——”
她的臉色黯淡下來，似乎有些茫然地說：“後來他就再也不吹了。”
我望著母親，月光下她的臉龐依舊晶瑩而光潔，然而仔細觀察，也會發覺她的眼角已經有了細細密密的皺紋。時光改變了很多東西。
驀地，好像有什麼在我心底最深處閃動了一下，一些零星的記憶從遙遠的地方飄蕩而來。隨風晃動的樹影、沙啦沙啦作響的樹葉、母親溫暖的懷抱，還有清朗的簫聲。我脫口而出：“我記得，在一棵大樹底下。”
母親驚奇地看著我：“是誰告訴你的？”
我說：“沒有誰告訴我，是我自己想起來的。”
母親笑了起來：“你怎麼可能會記得？那時候你還沒滿週歲呢。”
我也笑了：“是啊，我怎麼會記得？”
可是我確信那真是我的記憶，因為那種溫暖而幸福的感覺是如此真切。原來也曾有過那樣快樂的日子，雖然那些日子已經如同指間的沙礫一般流逝，留下的只有記憶。
我問母親：“父王當時吹的是什麼曲子？”
母親回答：“秋江月。”
我本想告訴她，我也會吹這支曲子。但轉念間便打消了這個念頭。
我知道在母親心中，有些事是無可替代的，就算是她的兒子也不行。
經過一年半的消耗，東軍已是強弩之末。
從帝懋三十九年六月起，中土軍開始了凌厲的反擊。
帝都朝中，為平定東亂之後的功勞，也開始了明爭暗鬥。
由於四十萬大軍在東府作戰，鹿州大倉儲糧已然不足，需得從申州調運。沿途既不經過戰場，幾無危險可言，事後功勞卻又不小，眼熱這杯羹的人自然不在少數。
儲帝問起我的意思，我含糊地回答：“兩個月運送一百萬石，也非易事，且容不得半點差錯。宜選務實持重之臣為是。”
他知我未有定論，便不再問。
我確實無意為此事費神。半年來我透過匡郢安插到各部的小吏，才是我的倚仗。無論是誰想要成事，都必須經過他們的手。東亂平定之後，這些人將如數得到升遷。
然而，首輔魏融卻在朝堂上，提出了出乎所有人意料的人選。他說：“不如煩勞白王走一趟吧。”
我大吃一驚。
意外的神色也同樣從儲帝臉上一掠而過，但瞬間便又平靜如常。他望著我問：“子晟，你自己的意思呢？”
魏融一言九鼎，儲帝亦無異議，我已無需多作考慮。
我回答：“臣弟必當盡力。”
我看見很多人臉上露出了不甘的神情。然而即便他們能夠指責儲帝偏袒，也無法指責魏融，任誰都知道魏老將軍的梗直無私。
所以我才更加不解。
散朝之後，我看見魏融站在殿角跟人說話，便走了過去。
正在想該如何措詞，魏融忽然轉了過來。他好像猜到我想要知道什麼似的，對我說：“白王不必放在心上。這原本也算不上多難的事，白王少年老成，堪當此任，臣不過實話實說。”
我只得告辭而去。
但他的話不能解脫我的疑惑。
我總有種懷疑，會不會是有什麼人授意他這樣做？
如果這是真的，那只有一個人會如此。
我想起就在幾天前，我隨儲帝面見天帝的情形。
天帝照例在下棋，陪他下棋的是宮中的一個內侍。他下棋的時候神情專注，即使儲帝在跟他說話，他的目光仍始終注視著棋盤。他也很少說話，最多微微點頭，答一句：“知道了。”
以至於我常有種錯覺，好像他什麼都沒有聽見。
但我深信，其實每一句話，他都聽得很清楚。
這天事情不多，儲帝說完便告退了。我也隨他告退。
天帝卻叫住我：“子晟，你留下。”
我不由惶惑，這是從來未有過的事情。
儲帝臉上也顯出些許茫然，他似乎遲疑了一下，終於不便作任何表示，轉身去了。
天帝一局未了，我只得先站在一旁等候。
內侍很識趣，不多時便投子認輸。
天帝抬起頭，看著我笑道：“聽承桓說，你棋下得很好？”
我連忙說：“那是儲帝抬愛。”
天帝便指了指對面的座位，說：“你來陪我下一局。”
我有些遲疑：“孫兒怎敢……”
天帝倏地望定我，我被他冷冽的目光一激，不由自主地嚥下了後面的話。
瞬間，他又笑了，和藹地說：“不要緊。”
我終於在他對面坐了下來。
這是我第一次從這麼近的距離，正視我的祖父。我發覺近看時他更顯得蒼老，臉上的皺紋既深且密，然而整張臉的輪廓依舊稜角分明，顯得沉著而有力。
天帝覺察到我在看他，抬起頭來。
我連忙把頭低下了。
天帝手裡捻著一顆棋子，在棋盤邊緣“噠噠噠”地輕輕磕了幾下，像在沉吟。然後他說：“子晟，既然你想看我，那就看好了。”
我更不敢抬頭。
天帝低聲笑了：“就算我這個當祖父的身份有些特別，畢竟我也還是你的祖父。孫兒想看看祖父，天底下沒有哪個祖父會怪罪的。”
我想再不抬頭反倒尷尬，而且他的聲音和煦有如春風，於是我便抬起頭來。
他看著我笑：“如何？一個鼻子、兩隻眼睛，不會吃了你吧？”
我也笑了，只覺心頭有什麼東西不自覺地鬆動了。
因為不專心，這局棋我一敗塗地。只下到百來手，便認輸了。
祖父臉上有種略帶孩子氣的得意：“你要是不全力以赴，可是贏不了我的！”
我笑著說：“孫兒便是全力以赴，也贏不了祖皇。”
話一出口，便知道不妥。
天帝抬眼看看我，笑得分毫不亂：“那好，等你哪天全力以赴地陪我下一局！”
他的聲音依然溫煦如春風，然而我從他眼底窺見冷靜的光芒。
我不由暗自心驚。
此刻回想起來，那種凜然的感覺彷彿依然在心頭。
眼前的事，和那天的事之間可有關聯？
我沉思良久，不得要領。
步下石階，我忍不住回望。
矗立暮色中的乾安殿，像一片巨大的剪影，肅穆而陰沉。
我有種奇異的感覺，彷彿殿堂深處有一雙眼睛，正穿過黑暗，冷靜地審視著我。