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夜，萬籟俱寂。
秋季月色更為皎潔、明朗，滿地下重重樹影，杳無人聲，甚是淒涼寂靜。夜風拂過，只聽唿唿的一聲風過，吹得樹葉兒喇喇喇作響，枝梢上吱嘍嘍的發哨，彷彿鬼哭狼嘯一般，不由得心下發寒。
因是深秋，柳葉兒已經落盡，柳枝上光禿禿地留下細鞭一樣的枝幹，影子映在窗戶上，像張牙舞爪的惡魔。
“啊——”婢女一聲刺耳的尖叫，屋樑上吊著一個素衣女子，“柳姨……如姑娘懸樑自盡了……”說話的聲音不大，牙齒碰撞出“咯咯”之音。
柳姨尋聲而至，立時張羅眾人把陳湘如從樑上抱下來，看著陳湘如那清秀而美麗的面容，她大喝一聲：“來人，快請郎中！誰要救活陳湘如，我重重有賞！”
話音剛落，只見從敞開的窗戶處飛進一人，一襲黑色的衣袍，大晚上的還戴著一頂紗帷帽，走近床前，伸手一探，冷冰冰又生硬地道：“我可以救她！你們都出去。”
柳姨遲疑了片刻。
黑衣男子又大喝了一聲：“出去！”
可笑，他原是殺人的，這救人的事可從未乾過。
他剛才買了酒從街上走過，聽到那婢女的尖叫聲就被吸引住了，而面前躺著的是一個十二三歲的少女，不需問，他已經猜出她自盡的原由。
柳姨領著眾人出了房門。
男子盤腿上床，運足內力，將源源不斷的真氣輸入她的體內，嘴裡不停地道：“活下去！活下去！活下去……”只有活著才有希望，而這少女實在太年輕了，也很美麗，即便雙眸微闔，他依稀能看到她鮮活時的風姿，待再過幾年，這定是個風華絕代的少女。
“活下去”陌生卻又溫暖的聲音道：“活下去！活下去！”這如同一個魔咒，是男人的聲音，彷彿要因這聲音清醒過來。
柳姨帶著郎中進來，屋子裡早無黑衣男子的身影。
郎中診脈後，告訴柳姨：“如姑娘無礙，接下來得好生靜養，過幾日就能痊癒。”
陳湘如做了一場夢，很奇怪的夢。
在夢裡，她是一個五六歲的小女孩，一個美貌的婦人牽著她的小手，在煙雨朦朧中立在西子湖畔的涼亭，她傷感地道：“湘如，你爹說過，有朝一日會來接我們離開這裡，再不讓我們受半分委屈。”她訥訥地看著婦人的臉，一臉茫然。
一年又一年，婦人都來這裡等那個許諾的男人，所有人都說他永遠都不會出現。
她是一個十餘歲的姑娘，穿著鮮豔的舞衣，被一個長得清秀卻打扮得俗氣的女人逼著習練歌舞，稍不用心，舞動的柳枝便無情地抽打身上，立時就是一陣鑽心的疼痛，被打不說，連飯也沒得吃。幸而有一個疼她的義姐，處處護著她，總會小心翼翼地為她當她被罰沒飯吃時，是義姐悄悄送來了食物。
喉嚨處火辣辣地刺痛著，一陣陣似針錐一般，陳湘如吞嚥一口唾沫，直扯得整個脖頸處都撕裂般刺痛。
夜，這樣的靜謐。
“湘如妹妹，湘如妹妹……”
很想睜開眼瞧瞧，可眼皮似被縫合上一般，沉重得張不開。
一個婦人討好似地道：“我的乖女兒，不是說要過在揚州多呆幾日的麼，怎的今兒就回來了。”
李湘華冷聲斥道：“湘如才多大，還沒滿十三歲呢，柳姨，我瞧你真是掉進錢眼了，居然就能幹出那等事。當年陳姨過世你可是答應她，要把湘如妹妹視同己出，我不過去揚州參加盒子會，你就快把人逼死了，你對得起陳姨的臨終託付麼？”
婦人原本歡喜的聲音少了兩分底氣，囁嚅著道：“哎喲，我哪想到她是這般剛烈，會想不通要上吊尋死咧……”
李湘華厲聲道：“早前我如何與你說的，不許打湘如的主意，你早前可是答應過我的。”
柳姨臉上笑著，心裡卻暗道：我們做這行的，但凡有客人出了好價兒，自是要賣的，再說那人可是出了極高的價錢，人家就看中了陳湘如的嬌俏美麗，雖說沒長開，那客人就喜歡這樣兒的。
但，李湘華是樓裡的頭牌當紅姑娘，便是柳姨也是討好她，要是李湘華幾日拒接生意，她整個軟香樓就要等著喝北風。
柳姨笑意盈人，“乖女兒，我也是糊塗了，想著你一去揚州得好幾天呢，這麼長時間，你不在，這生意可是一落千丈呢。”
生意不好，就能把主意打到陳湘如身上？
李湘華實在沒工夫與她閒扯，但往後她不會再信柳姨的話，賭咒發誓地說過要拿湘如當親生女兒，哪有親孃幹這等事的。她是看著陳湘如長大的，雖是結義的姐妹，卻是視若親生一般，不悅地擺手道：“這次就罷了，再也下次，休怪我與你翻臉。”
柳姨忙忙欠身，“我的大姑奶奶，以後再不敢了。”李湘華可是她的搖錢樹，更是這軟香樓的支柱，柳姨可指望著李湘華幫她賺大錢了，哪裡再惹她不高興，招惹了這姑奶奶到時候發脾氣不接見客，她的損失可就大了。
這些日子李湘華去揚州參加煙花名媛們舉辦的一年一度盒子會，秦淮之地，每年上元佳節有一年一度的花魁大賽，而名伎們之間卻有盒子會，前者是幾百年來留下來的習俗，而後者卻是大周朝近幾十年才有的。
盒子會，是由幾十年前一個很有名的藝伎挑頭舉辦的，名伎們覺得甚好，便留傳了下來。
李湘華靜坐在榻前，面露憂色地看著昏迷的陳湘如。
陳湘如只覺一個溫熱的帕子輕柔地拭過臉頰，又有一股苦澀的湯藥自嘴而入，她想醒過來，想弄明白她們到底在說什麼。
湘如妹妹……
終於不是長姐了，終於不用承重那巨大的重任。
她真的累了，只想輕鬆地活著，可以盡情的笑，能夠肆意的哭，能如尋常女子那樣生活。
燭光下，陳湘如漂亮的睫羽如同兩片陽光下漂亮的蟬翼，蠕動之後，緩緩地啟開，露出一對漂亮得不能再漂亮的眸子。
“妹妹。”隨著一聲急切地輕呼，映入眼簾的是一個年輕而嬌豔的女人，面似美玉猶嬌，眼似秋水還清，脣紅豔誘嘗，眉輕描細長，豔若朝霞，髮髻珠翠輝輝，眉額銀鈿灼灼，蛾眉顰笑欲言卻止。高挽髮髻，內裡罩著粉色的肚兜，外著一件半透明的雲霧綃，香肩半隱，更顯嬌媚，雖輕施脂粉，此女卻生得明豔無雙。
李湘華輕喚聲“妹妹”，面露歉疚地道：“你寬心，我已罵過柳姨，她答應不會再逼你。往後你還和以前一樣，跳舞彈琴、寫詩作畫。”
倘若多個心思，當日去揚州，她便一併帶上陳湘如，也不會給軟香樓的當家尋得機會來為難陳湘如，往後她定不會再這般大意了。
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