夜如更漏裡的水嗒嗒嗒走個不停，御史臺味道糟糕的茶才剛剛飲完，練繪收拾起茶碗來，分明是變相催客走。
他一句多餘的話都不用說，眉眼裡深藏心計，看起來與許稷簡直一模一樣，難道庶族出身的宦門新貴都這樣精於算計沉穩從定嗎？
王夫南接著方才的話題道：“許稷懂與不懂得自保有差別嗎？流內小官，不過是上面說什麼就做什麼的位置，恐怕即便有自保心也很難置身事外吧？”
練繪很是無謂地笑了笑，將兩隻空茶碗摞在一起，碗底沉了茶葉渣，拎過小銅壺往裡注水，茶渣子便又翻湧著混進水裡，攪得水再度渾濁起來。
這茶並不能再喝了，他徒勞地做著這些事，輕輕皺起眉：“聽你這樣一說，許稷有沒有自保心倒真沒什麼差別，那就看他的造化吧，你反正什麼忙也幫不上。”
說著抬起頭來，一臉的無情無義。
茶碗裡水汽嫋嫋，尚有殘香，坐在對面的王夫南未再做過多探詢，竟是直接起了身，只問了一句：“你與許稷很熟麼？”
“算不上。”
“那最好離他遠點，作風太相像的人在一起容易狼狽為奸。”王夫南直白地說著，俯身拿起案上馬鞭，居高臨下看了練繪一眼：“告辭。”
還未等練繪起身相送，王夫南已是出了公房。
王夫南的馬嘶叫一聲，驚得御史臺內不願冬眠的蝙蝠從廊下吱吱掠過，速度極快，很快便消失在夜幕裡。
耳房吏卒一邊抱怨著深冬臺院的陰冷，一邊偷偷摸摸吃炒豆子。正嘎嘣嘎嘣到興頭上，門口忽閃現一個人影，吏卒嚇得差點噎住，將嘴裡豆子囫圇吞進肚裡後探出頭去看：“練御史去哪？”
“推鞠房。”練繪說完正要走，卻又倒退著折回一步，頭伸進耳房：“下次再被我抓到吃豆子你就死定了。”
“噢噢，不吃了不吃了！”
練繪面無表情地往推鞠房去，而此時推鞠房一御史一許稷正在鬥智鬥勇。
褚御史三十出頭，資歷也算老道，但面對才二十歲的許稷，卻未必有能夠壓住她的氣場。
“王武平反告你索賄，你有何要說？”
“口說無憑，可有確鑿證據？”
“證據……”褚御史盯住她的眸子，“也不是沒有。”
“可否呈示？”
“是人證，暫不方便。”
“除王武平外的其他人證？”
“正是。”
“是僅針對此案的人證，還是另有他案？”
褚御史對她的敏銳表示意外，略忖後回：“另有他案。”
“敢問是什麼案？”
“與王武平所舉告的一致。”
“告我索賄？”
褚御史笑了笑：“你沒甚麼要說嗎？”
許稷一直挺直的脊背稍稍鬆弛下來，但轉眼又緊繃：“褚御史說得如此模糊，許某甚至要反問才能獲知一二，不知褚御史到底是在審問還是在讓許某猜謎？”
褚御史一直盯著她的眸子，這期間她的眸光沒有絲毫變化，可見非常平靜，全無慌張失措。
這種平靜他只在穿紫服緋的資深高官身上見過，可許稷分明只是個末等流內小官。
“比部勾檢的帳目可都經過你手？”
“是。”許稷補充道，“但只勾不判1。”
“記性怎麼樣？”
“尚可。”
褚御史還要再問，這時門卻被咚咚咚敲響。不多不少正好三聲，節奏有致，簡直似暗號。褚御史意味深長地瞥了一眼許稷，起身往外去。
待他出去了，那門又“咚”地關上，推鞠房內便只剩了許稷與一盞油燈。
燈苗輕晃，許稷餓得前胸貼後背，她終於可以放鬆姿態揉一揉自己空虛疼痛的胃，默默盤算到底何時才能吃上一頓飯。
而門外，褚御史接過練繪從公廚帶來的食盒，開啟瞅了一眼，尋了張案坐下開吃。飯香四溢，褚御史因太餓吃得很誇張，練繪則坐在他對面看著他吃。
練繪道：“審得如何？”
褚御史停箸搖搖頭：“思路很清楚，不慌不亂，很難得。”
練繪眼波中泛笑，嘴角也微微彎起來，有一切都盡在掌控中的架勢。
褚御史又扒拉一口飯，緊接著問：“練御史為何篤定他是比部清流？”
練繪輕描淡寫地說：“譬如王武平一案，王是其妻弟，按說這一層關係下，就算沒有受贓情節，他在處理該事務時也極有可能出現不當，但卻完全沒有徇私，這便是很好的佐證。當然不僅於此，我已觀察他許久，此人十分剛正，是清流中的清流，且有不畏權貴的氣勢，是再合適不過的人選。”
“話是這樣說，但……”褚御史微微眯起眼，“若他當真十分清白，御史臺這樣做，也是有違規矩吧？”
“規矩？”練繪似完全沒有將規矩放在眼裡，微微一笑道：“對御史臺而言，手段略有偏失並無所謂，重要的是結果，不然也不會設刑具了。”
褚御史無話可講，只說了“我已沒甚好審問的，剩下的就交給練御史”便低頭繼續吃飯。
練繪拿起擱在地上的另一隻食盒，起身走到推鞠房外推開了門。許稷幾乎是以最快地速度再次坐端正，見兀然走進來的練繪，不由輕蹙起眉。
她與練繪僅有幾面之緣，連話都沒有怎麼講過，但練繪面上卻完全是看見老熟人的神情。
練繪行至她面前坐下，將食盒擱在一旁，道：“你是因被告索賄的案子被帶到這裡，此案由褚御史進行推問，我不插手。從現在開始，我需要你協助御史臺辦案，明白嗎？”
許稷眉頭微妙地輕皺著，以示不明。
“不要裝糊塗，我知道你心裡很清楚。”
既然話說到這份上，許稷也沒必要再遮掩，她直白地進行確認：“王武平一案將我牽涉進來，舉告我索賄，這些都是讓我坐到這裡的對外名義；而真正的目的，是要我協助御史臺辦案，可是這樣？”
“正是。”
“那王武平一案怎麼算？”
“該怎麼算怎麼算。”
“王武平一案我問心無愧，故我不受牽制並無顧慮，若我不願協助御史辦案會如何？”
“不可能。”練繪篤定道，“比部這潭濁水要清理，你並不想被當成濁物一起倒出去。明哲保身的道理，不用我提醒。”
直白的談判最爽快，許稷又問：“那為何要將我困在這裡？”
“對外的名義是多人舉告你索賄，臺院對此進行審查，調取比部相關勾帳。”
“掩人耳目？為何不明查？”
“以前也明查過，但這些傢伙動作快得要命。不能給他們機會，所以必須假借名目去查。”練繪眸光微斂，“這只是一方面，另一方面則是查驗過程中恰需要你的協助。帳目勾檢經你手，判卻不在你的職責範圍內，但判中卻存有不法不當之處，你是最能看得出哪裡不對的人。”
“比部所勾賬目浩繁，我需要足夠時間。”
“沒有那麼多時間，我不需要全部，有足夠的證據就可以收手。”
“何時開始？”
練繪霍地將食盒移到許稷面前：“你現在要做的事是把它吃了，睡一覺，辰時二刻會有人喊你起來。”
“在哪睡？”
“在這裡。”
他滿臉的無情無義，說完便起身打算出去。
可許稷卻喊住了他，還不忘談一談條件：“此事結束後，我的案子該如何結？”
“很簡單。”練繪居高臨下，盯住她花白的髮際線：“索賄案經查子虛烏有，你可以清白離開臺院，說不定還能因此得利。據我所知，你剛考完銓試？”
“是。”說老實話，許稷完全不相信御史臺的作風，能不少層皮就是最好的結局了，至於得利，簡直就是痴人說夢。被告“索賄”，不管最後到底清白與否，必然會影響銓選結果。可她除了與臺院合作，並沒有更好的選擇。
“說起銓試，你恐怕還得謝謝你妻兄。”
“妻兄？”
“王家十七郎，王夫南。”練繪說起恩人的名字總是乾巴巴，但這並不影響他感謝這份恩情。
做了好事就該被知道不是嗎？
於是他很明白地告訴許稷：“若非他出面干涉，你可能在考完之前就被金吾衛帶走了。所以你或許應該感謝他讓你考完了銓試，若沒有考完，你可能什麼機會也沒有了。”
許稷驟然想起在考院退場時，王夫南於人群中抓住她的手，將她拖了出來。
原來如此。
原來他早就在考院哪。
想起來與他並沒有什麼交情，他又何必如此熱心？難道因為抵足而眠過嗎？還真是……單純天真哪。
練繪見許稷臉上浮起笑意，默不做聲地轉身出了門。
而房內飢腸轆轆的許稷，則終於打開了食盒，默默地讚歎一聲御史臺公廚的伙食，拿起筷子吃了起來。。.。