第570章 小牛
“我爸爸的呼號曾是小牛，過去隸屬於第1o6戰鬥截擊聯隊、新約克獨立自由州國民自治防衛隊。”那男孩兒按母語習慣、過於刻意地使用了中文語法的過去式。
卡拉瞥見背後那架樣貌駭人的格鬥戰鬥機，其座艙邊框的駕駛員姓名位置印著“小牛”字樣。按照男孩的話來估計，他的父親就是這架戰鬥機的主人，但沒能從前美東海岸那場災難中倖免。還算幸運的是，兒子靠這架高度自動化的主動智慧型戰鬥機逃出來了。
“那你現在可以叫公牛了。”獵鷹2號拍了他的肩頭一把，想要讓這靦腆的大男孩兒放鬆些。
沒想到他那張圓臉蛋漲得更紅：“我還想繼續叫小牛。”
“來這邊，這位是卡拉-琇特格林，呼號女巨人，逃難者護航隊的指揮官。”獵鷹2號拉著他。男孩的緊張讓氣氛太僵。他轉而對卡拉說，“這孩子就是我帶來的好訊息，他想要加入我們。”
介紹中，彼此互相敬禮。
卡拉打量著他的雙眼，那是一雙未脫稚氣的藍眼睛，裡面帶著興奮與怯懦交織的複雜情緒。她完全瞭解這種感情：這男孩兒想要成為大人、承續自己父親的事業；但又害怕別人認為自己不夠資格。這是任何一個年輕新人都會有的想法，不是每個人都能輕易闖過這個階段。
“你從第1o6聯隊轉來，你的聯隊座右銘是什麼。”卡拉的臉色嚴肅，做出一副不喜歡小孩子的模樣。
獵鷹2號感到很尷尬。
他把這孩子帶回來，顯然看中了其駕馭百日鬼系統戰鬥機的過人之處。可這畢竟是個沒參過軍、沒當過兵的小男孩兒，連最基本的訓練都沒進行過，更別提說出父親聯隊的座右銘。獵鷹2號實在害怕此舉會挫傷這男孩的自尊心。
小男孩看上去緊張極了，他被卡拉高大的身形和氣勢壓得喘不過氣來。半分鐘後，他鼓起了勇氣，挺起胸，有板有眼地吼道：“第1o6聯隊座右銘——時刻準備著，為鞏固自由而奮鬥。”
聲音像只小貓在氣憤地尖叫，不過卡拉覺得有點樣子。
她站在對方面前，用軍人的方式說：“時刻準備著，為鞏固自由而奮鬥。你完全合格，歡迎加入，今後你的呼叫代號是小牛。”
“明白。”他仰著頭，又笑了起來。
卡拉在盡力恢復這男孩的自信。畢竟現在戰事緊張，自己又必須離開，沒有時間去慢慢磨礪一個硬漢了，他得快進入角色。卡拉倒不反對更多人加入救難者護航隊，但“小牛”的特別之處在哪裡，為什麼他的加入是好訊息，她望向獵鷹2號。
獵鷹2號正在指揮地勤把檢修用的大型平臺梯架推過來，對接在那男孩的百日鬼型F-16ccV/F戰鬥機旁邊，“卡拉，你肯定想看看這個。”
她和小牛走上梯子，其他傭兵也好奇地聚攏過來。雙腳踏在金屬平臺上出砰砰的聲音。在這幾步路間，卡拉有點不好的預感。
獵鷹2號非常興奮：“看看這架飛機的百日鬼系統，很特別，一個絕妙的主意，中央大6肯定沒想到。”
卡拉站在戰鬥機座艙旁，面前呈現的明顯是一架試驗機，各種顏色的導線在座艙艙壁上糾纏遊走，顯得很雜亂。導線終點是彈射座椅旁邊的一個白色盒子，兩端透過粗大的電纜連線在百日鬼系統主處理器和駕駛員頭皮系統介面的連線上。也就是說，這奇怪的裝置串聯在百日鬼和駕駛員中間，隔斷了兩者的連線。
“你來說說。”獵鷹2號朝小牛招手，指著白色盒裝裝置。
“這是個中繼器，訊號單向篩選的中繼器。它的原理是……”小牛還是有些怯生生的，滿臉漲紅。
“說得痛快點兒、直接點兒，你是個軍人了。”
“中繼器，能讓人在操縱百日鬼時，不變成它的傀儡。”他忽然叫起來似的，看起來是過度地鼓起勇氣反而變得有些沉不住氣，“這是我爸爸的聯隊和我學院合作開的，知道吧，創普讓我爸爸的聯隊改裝民用型百日鬼操縱系統，可爸爸聽說這套系統有瑕疵，所以聯合我的學院開了一箇中繼裝置，在系統和人之間塞進一塊單向的‘濾網’，讓人的控制訊號透過、控制百日鬼；百日鬼的反侵蝕訊號會被擋住，讓它無法控制人類。”
“就像是二極體。”獵鷹2號幫忙解釋，他曾在救這孩子時就對他駕馭百日鬼的能力感到奇怪，得知原委後，他意識到這是個好訊息，以後傭兵可以放心大膽地操作民用百日鬼系統了，貝克島的戰鬥力必然大增。
“不完全是二極體，先這麼說吧。反正我帶來了很多，”他示意戰鬥機攜帶的多個行李艙，看來裡面塞了不少，“我的畢業論文就是關於它的，我們學院試著造了33個，有一些不能用，我把其他的都帶了出來。你們需要嗎？”小牛自作主張地衝其他傭兵說，“有很多呢。”
卡拉覺得有些太突然了，小牛的言行舉止還真就是個小孩。自己剛剛聽說那麼個東西，他就要讓所有人都開始使用，實在草率，未經定型的試驗品怎麼能隨便散，人命關天的事情。“等等，你說的這個中繼器，還需要透過測試。”
“不，沒時間了，現在根本沒時間了。”小牛進入了十分亢奮的精神狀態，“這是我們學院開的，第1o6聯隊試用過，都是非常好的產品。如果不夠，我會返回前美的，你們幫我回去，只要學院實驗室還在，我們能造出更多的百日鬼中繼器。我看到你們有民用百日鬼型戰鬥機，但你們不敢用，都放置在那邊呢，”他指著遠方停機坪，“現在好了，至少我帶來的中繼器都能派上用場了。你們都可以用，儘管用吧……”
小牛一邊說，一邊打算走下梯架去取行李吊艙記憶體放的試驗用中繼器。
他火急火燎地轉身，差點撞在卡拉前胸上。
就在這一霎間，小牛愣住了，表情像是猛地大吃一驚，整張臉都緊繃起來，下巴都快掉下來。
是的，他意識到自己失態了。話說得太多、太滿，完全沒顧忌旁邊的人怎麼想。他傻愣愣地呆立著不動，像是受了什麼重大打擊，精神徹底崩潰了似的。
雙眼恍惚、愣，小牛開始回想說過的傻話，揣測別人會怎麼看自己。這些叔叔輩兒的人準會覺得自己是個大傻小子，一味自吹自擂。他們會嘲笑自己、會覺得自己可憐又愚蠢，覺得自己不通人情世故。他神經上的保險絲徹底斷了：“真可恨，旁邊的人為什麼用那種眼光看我，他們在圍觀怪物嗎。”
眾人圍觀的壓力讓他抬不起頭來，小牛低著頭，雙拳緊握，他看著地面、什麼都不管不顧，突然痛哭起來：“早說過了，我早說過我幹不了……我說過，幹不了就是幹不了。”他反覆唸叨著，不停抽泣。又抬起袖子使勁擦著臉，地板上全是滴落的眼淚痕跡，“為什麼讓我來幹，我根本幹不了，這不是我能幹的。你們還是等我爸爸來吧，我爸爸說，他會回來的。”
他無助極了，眼前一片漆黑。
就在這當間兒，小牛感到有人抱住了他。結果讓他哭得更厲害了：“我爸爸說，他一定會回來。他把我帶到座艙裡，他說百日鬼能保護我，只要我呆在百日鬼系統裡，就不會有事。他真的只是離開一小會兒。我爸爸是言而有信的，他的所有承諾都兌現了。他說會讓全聯隊的人都安全，他說會讓百日鬼成為我們的保護神。他還說，如果他不能回來，會讓百日鬼帶我走；如果他回不來，我就得把這些東西帶給外面的人，讓更多人使用，讓百日鬼成為我們的保護神。”
小牛已經語無倫次了，“可我說不行，我做不到。他卻說他一定會回來的，他從不食言……”
“可是，小牛，你做到了，不是嗎。你很勇敢，你把中繼器成功帶出來了，你做到了。”
這句話，對於他來說仿若天使的呵護。可他始終無法抬起頭，直到有一雙溫暖的大手把自己滿是淚水和鼻涕的臉捧了起來，才讓小牛稍微停止了哭泣。他看著面前的女人，是剛才那個滿面威嚴、不可侵犯的高個兒姐姐、卡拉-琇特格林。
她看著小牛，某種奇特的情緒也在卡拉的心裡煥出來：“站好。”她幫這男孩整理揉皺的衣袖，擦乾淨他的臉，“你做到了，邁出這一步最重要，小牛，你已經走出了第一步。不過接下來的事情可就得看你是不是個真正的男子漢了。步子邁出去，就要堅持走完，任何事情都要善始善終。你把你父親交待的中繼器帶了出來，可他的任務還沒完成呢，他可不希望你把中繼器丟在飛機裡不管。你的父親要完成這個任務，他從不食言，對嗎？”
小牛點點頭。
“你要繼承他的諾言，就像你能繼承聯隊的座右銘。小牛，到了這裡，你是你自己的主人了，為自己做主。你要繼續承擔這份責任嗎？”
他猶豫了一下，接著堅定地、鄭重地點了一次頭。
卡拉拍拍他。
可那群傭兵沒閒心關懷別人，他們是真正從生死線上闖回來的硬漢，現在這男孩兒是最好的取樂素材，“那玩意兒我可不用。”“誰要用受氣包兒的東西啊。”“他自己用吧，我可不會碰百日鬼，誰說我也不碰。”“什麼破中繼器，說得他爹很了不起。”“他爹準是死了，也沒準跑了。”
卡拉哄散了人群，她看到圍觀人中還有螞蚱，把他叫了過來，讓螞蚱帶小牛去洗洗，給他安排床鋪。畢竟還是孩子們在一起最好，榔頭也來了，他們幾個說著話、朝機場塔臺跑去了。
獵鷹2號走了過來：“不管怎麼說，我們能利用他帶的中繼器、把貝克島殘留的那幾架百日鬼型機動起來，戰鬥指數增大好幾倍。我們能幹得更好，甚至殺回前美。這是我們反擊的標誌。他就是我的好訊息。”
“我還不敢肯定這是個好訊息。”卡拉望著遠去的那群男孩子。
“為什麼？”
“那孩子的父親說……讓百日鬼成為我們的保護神。”她搖了搖頭，用手按著太陽穴，“我有不好的預感，可我說不上來。”