section.1012
“你跟我們住一起，當然，”他聽到醫生溫和地說著。埃勒裡繞過車子，他的三個同伴都站在車道上，愛麗絲緊緊地靠著索尼好像要尋求保護，“你不會要住在黑屋裡的，愛麗絲，那裡面沒有人，裡面一團混亂，還是個死亡之屋，你知道……”
“不要再說了，”索尼咆哮著，“你看不出來這個可憐的孩子已經怕得半死了嗎？你是不是想要把她嚇跑？”
“把我嚇跑？”愛麗絲茫然地複述。
“好啦，”胖子笑道，“你不會是戲劇化的人物才是，索尼。我是個遲鈍的老怪人，愛麗絲，但我的出發點是好的。住在白屋裡真的會比較舒服。”他突然間又笑出來，“白屋，我這麼稱呼它以保持一些氣氛上的平衡。”
“這裡的氣氛很嚴重地不對勁，”愛麗絲緊繃的聲音說道，“索尼先生，怎麼回事？從我們由碼頭碰面之後就只是嘲諷和暗藏的敵意，而且到底為什麼葬禮之後你要在父親的房子裡待六天？我認為我有權利知道。”
索尼舔一舔他的嘴脣說：“我不應該——”
“好啦，好啦，親愛的，”胖子說道，“我們要在這裡凍上一整天嗎？”
愛麗絲把她的薄外套拉緊一點：“你們都這麼霸道。你介意嗎，赫伯特叔叔？我想要看看那裡面——父親和母親在那裡……”
“我不這麼認為，麥休小姐。”索尼急促地說。
“為什麼不？”萊納醫生溫柔地說，然後他望了一眼他稱之為白屋的建築物，“她當然可以現在去並且療傷止痛。現在的光線還能看見，然後我們再過來，梳洗，吃一頓熱騰騰的晚餐，那時你就會覺得世界好多了。”他抓著女孩的手臂，領著她透過滿地的枯枝，走向黝黑的建築，“我相信，”當他們步上前廊的階梯時，醫生溫和地說著，“索尼先生有鑰匙。”
女孩靜靜地站著，她的黑眼睛研究著三個人的臉孔。
索尼很蒼白，但他的嘴脣畫出很執著的線條。他沒有回答，只從口袋裡拿出一大串生鐵的鑰匙，把其中一隻插進前門門鎖中，吱嘎一聲轉開了。
那是個墳墓。聞起來都是發黴和潮溼的味道。笨重的傢俱以前一定是很氣派的，但現在全都荒廢塵封了。牆壁斑駁，露出裡面斷裂、變色的板條，到處都是灰塵和碎片。難以置信人類在這麼汙穢的地方居住過。
女孩跌跌撞撞地走，兩眼空洞恐懼，萊納醫生冷靜地牽引著她。這趟行程持續了多久埃勒裡並不知道，但即使對他這麼一個陌生人來說，整個環境也是如此具有壓迫感，幾乎無法讓人忍受。他們靜靜地走著，踏過垃圾一間一間地走，被比他們自己還要強大的力量所驅動著。
終於愛麗絲用壓抑的聲音說道：“赫伯特叔叔，難道沒有人……照顧父親嗎？難道從來沒有人清掃過這個可怕的地方嗎？”
胖子聳聳肩：“你父親在他晚年有些奇怪的想法。任何人都沒辦法為他做什麼事。或許我們最好不要進去。”
酸臭的氣味充滿了他們的鼻孔。眾人莽莽撞撞地前進，索尼在後面，像只年老的眼鏡蛇一樣地警戒。他的眼光不曾離開萊納醫生的臉。
在中間樓層他們看到了一間臥室，根據胖子的說法，是席維斯特·麥休逝世的地方。床鋪沒有整理，在床墊和床單上還能辨識出死者的身形。
這是一間空曠簡樸的房間，雖然不像其他房間那麼髒，但卻更令人感到窒息。愛麗絲開始咳嗽。
她一直咳，無助地站在房間中央，凝視著那張髒兮兮的、她出生的床。
然後突然間她停止咳嗽，並跑向一個缺了一條腿的五斗櫃旁。一幅大型褪了色的彩色石版畫放在上面頂著泛黃的牆壁，她看了好久都沒有去碰它，最後她把畫拿下來。
“是母親，”她慢慢地說，“真的是母親。我現在很高興我來了。他畢竟真的愛她，這些年來他一直保留著。”
“是的，麥休小姐，”索尼說道，“我想你會想要保留它。”
“我只有一張母親的畫像，而且畫得很糟。為個，嘿，她很美麗，不是嗎？”
她驕傲地把石版畫高高舉起，歇斯底里地笑著。褪色的畫像裡是個年輕的女人，頭髮高高盤起，五官活潑但頗平凡。愛麗絲與畫中的女人並不想像。
“你的父親，”萊納醫生嘆道，“在晚年常提到你母親，以及她的美麗。”
“如果他留給我的只是這個，這就值得從英國來到這裡。”愛麗絲有一點顫抖，然後她很快地回到他們那裡，石版畫緊緊抱在胸前，“我們離開這裡吧，”她的聲音發顫，“我——我不喜歡這裡。這裡好可怕。我——我好害怕。”
他們以小跑步離開房子，彷彿有人在追他們。老律師小心翼翼地把前門鎖上，同時望著萊納醫生的背脊。但是那胖子已經抓著他侄女的手臂，帶著她穿過車道到白屋去，這時白屋燈火通明，前門也大開著。
走在後面，埃勒裡尖銳地對索尼說：“索尼，給我一點線索，一點提示，任何什麼都好，我一片茫然。”
索尼沒有修過的臉在夕陽裡十分憔悴：“現在不能說，”他低聲說道，“懷疑任何事，任何人。我今天晚上會找你的，在你的房間裡，或是任何他們安置你的地方，如果你是獨自一人的話……奎因，看在老天的分上，要小心！”
“小心？”埃勒裡皺著眉頭。
“小心到就好像你的生命都依賴它。”索尼的嘴脣抿出細長不屈的線條，“就我所知，真是如此。”
這時候他們已經跨過白屋的門檻了。
埃勒裡的印象出乎意料地模糊。或許是因為經過了好幾個鐘頭的嚴寒之後，突然感受到高溫的反應，或許是他解凍得太快，熱氣跑到他的腦子裡去了。
他幾乎是半知覺地站了好一會兒，吸收著由老舊壁爐發出的熱浪。他只是模模糊糊地感到有兩個人在迎接他們。這間屋子很舊，就像他所看到的其他任何東西一樣，它的傢俱可能是來自古董店。他們站在一間大的起居室中，相當舒適，他感到奇怪的是因為傢俱都那麼古老，椅子上面還有椅套呢！一個寬闊的樓梯，上面的銅製踏板已經磨損了，從一個角落蜿蜒通到樓上的臥室。
等待他們的兩個人中有一個是萊納太太。埃勒裡一看到她，即使她擁抱著愛麗絲，他也知道會被那胖子選作配偶的人一定就是這種型別的。她是一個蒼白乾枯的矮個子，骨骼和肌膚好像都很脆弱，而且她害怕得發抖。在她乾癟泛青的臉上有著恐懼的表情，越過愛麗絲的肩頭，她以令人驚訝的服從表情畏懼地看著她丈夫。
“你就是米麗嬸嬸，”
愛麗絲嘆道，掙脫向前：“你會原諒我，如果我……這一切對我來說都是這麼陌生。”
“你一定累壞了，可憐的孩子，”萊納太太用悅耳的聲音說道，愛麗絲虛弱地笑笑，看起來很感激，“而且我十分了解，畢竟，我們對你來說都是陌生人。喔！”她說著又停下來了。她的眼神停在女孩手裡的石版畫上。
“喔，”她又開口，“我看得出你已經到過另外一間房子了。”
“她當然去過了，”胖子說道，聽到他的貝斯聲音，他太太的臉色更加蒼白了，“好了，愛麗絲，為什麼不讓米麗帶你到樓上去，好讓自己舒服一點呢？”
“我累死了，”愛麗絲承認，然後她看著她母親的畫像又笑了，“我想你們一定覺得我很傻，一直抱著這個——”她沒說完，相反地，她走向壁爐邊，壁爐上方有一個寬廣的爐架，上面擺滿了一些便宜的東西，她把石版畫放在它們之間，“好啦！現在我覺得好多了。”
“各位先生，”萊納醫生說道，“不要光站在那裡。尼古拉斯！讓你自己有點作用。麥休小姐的行李還綁在車上。”
一個高大的年輕人，先前他一直斜靠在牆上，粗魯地點點頭。他一直暗自研究愛麗絲·麥休的臉孔。他走出去了。
“那是，”愛麗絲低語，臉紅了，“誰？”
“尼古拉斯·凱斯。”胖子脫下他的外套並走到火邊暖手，“是我憂鬱的夥伴。你會發現他是個很好的同伴，親愛的，只要你能穿透他那身厚厚的防禦盔甲。他在這裡做一些雜事，我相信我已經提過了，不過可不要因為這樣使你裹足不前。這是一個民主的國家。”
“我相信他非常友善。我可以失陪嗎？米麗嬸嬸，你能不能帶我……”
那年輕人扛著一大堆行李又出現了，他穿過起居室，奮力地登上階梯。然後突然間，好像是收到訊號一樣，萊納太太嘰嘰喳喳地說著話，牽著愛麗絲的手，帶領她走向樓梯。她們尾隨凱斯之後消失了。
“身為一個醫藥界的人，”胖子笑道，把大家的圍巾都放進客廳的衣櫥裡，“我開了高劑量的……這個，各位先生。”他走到餐具架拿出一個白蘭地玻璃瓶，“對冰冷的腹部非常好。”他一口喝完自己杯子裡的，在火光下他鼻子上的毛細血管清晰可見，“啊！生命中最重要的補償之一。暖和了，嗯？現在我相信你們有一點兒想要把自己弄乾淨了。來吧，我帶你們到你們的房間去。”
埃勒裡努力地甩甩頭，試圖讓自己清醒：“你的房子有點特別，醫生，特別讓人想睡覺。謝謝你，我想索尼和我都想要清爽地梳洗一下。”
“你會發現夠清爽的了，”胖子說著，無聲地笑著抖著，“這是個原始森林，你知道。我們不單是沒有電燈、瓦斯或電話，我們也沒有自來水。屋後的水井供應我們所需。簡單的生活，呃？比現代文明的縱容對你們還要好。我們的祖先可能比較容易死於細菌感染，但我保證他們對鼻炎一定有比較強的抗體……好啦，好啦，扯夠了，上樓去吧。”
樓上寒冷的走廊使他們發抖，但也讓他們清醒，埃勒裡馬上就覺得好多了。萊納醫生拿著蠟燭和火柴，帶領索尼到一間可以俯瞰屋子前面的房間，帶埃勒裡到屋側的房間。角落裡大型的壁爐裡有熊熊的爐火，老式梳洗架上的臉盆裡則裝滿了看起來冷冰冰的水。
“希望你會覺得舒適，”胖子倚在門口慢條斯理地說道，“我們原本只期待索尼和我侄女會來，不過多一個人也總是能安置的。呃——索尼的同事，我相信他說過？”
“兩次，”埃勒裡回答，“如果你不介意——”
“一點也不。”萊納徘徊不去，含著笑看著埃勒裡。埃勒裡聳聳肩，脫掉外套，自行去梳洗。水真的很冷，刺骨得好像有許多小魚在咬他的手指頭。他使勁地擦洗臉龐。
“好多了，”他說著，把自己擦乾，“真的，奇怪剛才在樓下怎麼會那麼難受。”
“冷熱的突然對比，毫無疑問。”萊納醫生沒有要走的意思。
埃勒裡再度聳聳肩。他冷漠地開啟他的袋子。在他的衣服上面明顯地擺了一枝警用的點三八左輪。他把它丟在一邊。
“你總是帶著槍的吧，奎因先生？”萊納醫生輕聲問道。
“總是。”埃勒裡拿起槍並塞進屁股的口袋裡。
“真酷！”胖子摸摸自己的雙下巴，“真酷。好了，奎因先生，如果你不介意，我想去看看索尼在幹什麼。頑固的傢伙，索尼，上個星期他可以輕鬆愉快地與我們一起度過，但他卻執意把自己孤立在隔壁那間汙穢的房子裡。”
“我想知道，”埃勒裡輕聲說，“為什麼。”
萊納醫生看了他一會兒，然後他說：“你準備好的時候到樓下來，萊納太太準備了很棒的晚餐，如果你跟我一樣餓的話。你會喜歡的。”仍然保持著微笑，胖子很快消失了。
埃勒裡靜止地站了一會兒，傾聽著。他聽到胖子在走廊盡頭停下來，過了一會兒之後又再度聽到腳步聲，這一次是下樓去了。
埃勒裡躡手躡腳地走到門口。他一進這房間時就注意到了。
門沒有門鎖。在應該是門鎖的地方只是一個空洞，而且洞還很新。皺了一下眉，他拿了一張爛椅子頂住門把，然後開始踱步。
他把床墊由沉重的木製床架上抬起來，探視其下方，搜尋著他也不知道是什麼的東西。他拉開櫃子和抽屜，在磨損的地毯上摸索著電線。
但十分鐘之後，他開始對自己生氣起來。埃勒裡宣告放棄並走到窗邊。景色是如此暗淡，使得他籠罩在悲慘的感覺中，就只是棕色的樹木和灰色的天空；那間被稱為黑屋的老宅在另一側，從他的房間看不到。