chapter.18
「嗚喔喔喔喔喔!」
右手的劍「啪——」的一聲撕裂怪物。
「嗯啊啊啊啊啊啊啊!」
左手的劍「鏘——」地將之擊飛。
許久沒有裝備雙手劍的桐人，以要發散假期中囤積的能量般的氣勢，不斷**著接二連三跑出來的怪物群。牽著結衣的亞絲娜，與握著金屬鞭的由莉耶兒完全沒有出場的機會。當由覆蓋著黏滑面板的巨大青蛙型怪物，以及擁有泛著黑光巨鉗的蝥蝦型怪物組成的敵方集團一出現，他便以近乎無謀的氣勢突進，暴風雨般將左右手上的劍揮舞再揮舞，瞬間壓制住敵方。
雖然亞絲娜心裡想著「真是的」，看著桐人的狂暴戰士行徑，但由莉耶兒卻是看得目瞪口呆。這幅光景跟她認知中的戰鬥肯定是天差地別吧。再加上結衣那天真無邪喊著「爸爸——加油喔——」的聲援，更令緊張感變得稀薄。
從陰暗潮溼的下水道進入由黑色石塊打造而成的迷宮，已經過了幾十分鐘。雖然比想象中的更深更廣，怪物的數量也很多，但因為桐人的雙劍以破壞遊戲平衡的氣勢不斷挺進，也讓兩名女性劍士絲毫不覺得累。
「這、這個……實在抱歉，完全沒有出手……」
亞絲娜對著因感到抱歉而縮著脖子的由莉耶兒露出苦笑並回答：
「不會啦，那已經算是一種病態了……隨他去吧。」
「什麼嘛，說得那麼難聽。」
將敵群掃蕩完畢走了過來的桐人，敏銳地聽見亞絲娜的話而嘟起嘴巴。
「那、要跟我交換嗎?」
「……再、再一下。」
亞絲娜與由莉耶兒相視而笑。
銀髮的長鞭使揮動左手叫出地圖，顯示出代表辛卡現在位置的朋友標誌光點。因為沒有這個迷宮的地圖，到光點為止的道路是一片空白，但已填滿全部距離的七成左右了。
「辛卡的位置已經有幾天沒有移動了，所以應該是待在安全區域裡。只要能到那裡，就只差用水晶脫離了……不好意思，還要請你們再幫一下忙。」
由莉耶兒把頭低下去，桐人連忙揮起手來。
「不、不，我是自願幫忙的，而且還拿到道具了……」
亞絲娜立刻反問：
「拿到什麼好東西嗎?」
桐人利落地操作著視窗，表面隨著「咚嚓」的音效出現紅黑色的肉塊。那異樣的質感，令亞絲娜的臉忍不住抽搐。
「這……這是什麼?」
「青蛙肉!據說跟特殊食材一樣好吃。等一下就麻煩妳料理囉!」
「絕、對、不、要!」
亞絲娜大喊，並同樣開啟視窗。移動到與桐人共通的道具欄，毫不留情地點住「腐肉食蟾蜍的肉×24」這行文字列，接著丟進垃圾桶。
「啊!啊啊啊啊啊啊……」
看著擺出世上最丟臉的表情高聲慘叫的桐人，壓抑不住的由莉耶兒抱著肚子，呵呵呵地笑了出來。就在這個瞬間。
「這是姐姐第一次笑出來耶!」
結衣高興地叫著，臉上也堆滿了笑容。
見到這一幕，亞絲娜想起某件事。這麼說來——昨天結衣症狀發作的時間點，也是在擊敗軍隊的人馬，讓孩子們一起笑出來之後。看來少女似乎對周遭的笑容特別**。這究竟是少女與生俱來的個性，還是因為她至今一直過得很辛苦——想到這裡，亞絲娜不禁抱起結衣，緊緊地擁著她，同時在內心發誓，要永遠帶著笑容陪在這孩子的身邊。
「來，繼續前進吧!」
亞絲娜這麼說著。一行人踏出腳步往更深處前進。
剛進入迷宮時，以水中生物型為主的怪物群隨著樓層下降，也變化成殭屍、鬼魂之類的恐怖系。雖然亞絲娜因此心驚膽跳，但桐人卻毫不介意地用雙劍持續瞬間屠殺出現的敵人。
通常高等級玩家在比自己程度低的練功區大鬧是很沒禮貌的事。但這次沒有別人，所以沒必要在意。如果時間充足，甚至可以從旁輔助由莉耶兒升級，但現在最優先的事情是救出辛卡。
轉眼間，時間已經過了兩個小時。一行人也以穩定的速度，拉近地圖上標示的現在位置，與辛卡所在的安全區域之間的距離。在數不清是第幾只黑色骨骸劍士遭桐人的劍擊碎打飛後，終於看見流洩出溫暖光芒的通道。
「啊，是安全地帶!」
在亞絲娜說話的同時，用搜敵技能做完確認的桐人也跟著點頭。
「裡面有一名綠色玩家。」
彷佛再也無法忍耐的由莉耶兒叫了一聲，就踏著讓金屬鎧甲作響的腳步跑了出去。雙手提著劍的桐人，跟抱著結衣的亞絲娜也慌忙跟了上去。
在向右彎曲的通道上往光源跑了數秒後，終於在大十字路口的前方看見一間小房間。
房間充滿讓習慣黑暗的眼睛感到刺眼的光，有一名男子就站在入口。雖然因為逆光而看不清楚臉，但他正向著這裡激烈地揮著雙臂。
「由莉耶兒——!」
在確認來者的瞬間，男子大聲叫著名字。由莉耶兒也揮著左手，並加快了跑步的速度。
彷佛要蓋過那帶著哭腔的聲音，男子大叫著——
「不可以過來——!通道那邊……!」
亞絲娜聽了嚇了一跳，立刻緩下了腳步。但由莉耶兒似乎已經聽不進去，只顧著往房間一直線跑過去。
這時。
在房間前方數公尺處，與三人所跑的通道成直角交叉的另一條道路右側死角，突然出現了一個黃色的箭頭。亞絲娜迅速確認了該名稱，顯示為「thcfatal－scythe」——
在意為命運之鐮的專有名詞前所加上的定冠詞，正是頭目怪物的證明。
「不行——!由莉耶兒小姐，快回來!」
亞絲娜大叫。而黃色箭頭也迅速往左邊移動，逐漸接近十字路的交叉點。這樣下去，只要數秒就會在交叉口撞上由莉耶兒。
突然，跑在亞絲娜左前方的桐人彷佛——瞬間消失了。實際上是以非常誇張的速度賓士出去，磅的一聲衝擊音更震得四周牆壁微動。
以等同於瞬間移動的氣勢移動了幾公尺距離的桐人，用右手從背後一把抱住由莉耶兒的身體，左手則用力將劍刺入石制地板，發出尖銳的金屬音與大量的火花。巨大的黑影發出轟隆隆隆的響聲震動地面，從以連空氣都會燒焦的緊急煞車，停在十字路口前的兩人面前橫切而過。
黃色箭頭衝進左側的通道，還移動了十公尺左右才停住。看不見模樣的怪物緩緩改變方向，感覺就像要再次衝過來。
桐人放開由莉耶兒，拔起刺入地面的劍，往左邊通道跑進去。亞絲娜也連忙追了上去。
扶起茫然倒在地上的由莉耶兒，並將她推到交叉口的另一側，接著放下懷中的結衣交給她照顧後，亞絲娜簡短地大喊：
「請帶著這孩子一起退到安全地帶去!」
確認長鞭使臉色蒼白地點點頭，並抱起結衣往房間走去後，亞絲娜拔出細劍往左邊前進。
桐人握著雙劍站定的背影映入亞絲娜眼中。在更深處飄浮著的——是身高約兩公尺半，罩著破爛黑色長袍的人形黑影。
帽子深處與伸出袖口的手臂上，全都纏繞著高密度黑暗蠢動著。那陷入黑暗的臉上嵌著的眼球佈滿栩栩如生的血管，正轉動著俯視兩人。右手上握著一把又長又大的鐮刀，一滴滴的紅色黏稠水滴不斷從那凶惡的彎曲刀刃滴落。整體而言，正是死神的模樣。
死神轉動眼球，直直盯著亞絲娜看。在這個瞬間，亞絲娜的心臟彷彿遭到一股純粹的恐懼感揪住，惡寒更貫穿她的全身。
不過，就等級而言應該不足畏懼吧。
就在她這麼想著並舉起細劍時，站在前方的桐人以沙啞的聲音說道：
「亞絲娜，妳立刻到安全區域帶著另外三個人用水晶轉移出去。」
「這個傢伙相當棘手。就連使用我的識別技能都沒有辦法得到資料，強度應該有第九十層的等級……」
亞絲娜倒吸一口氣，全身僵硬。這時，死神也緩緩在空中移動，往兩人靠了過來。
「我負責拖時間，快逃!」
「桐、桐人也一起……」
「我隨後就到!快走……!」
即使是最後的脫逃手段，轉移水晶也不是萬能的道具。從握著水晶、指定轉移地點到實際發動瞬間移動為止，會出現幾秒鐘的延遲。若在這段時間內受到怪物的攻擊，轉移也會遭到取消。隊伍的指揮系統崩壞時，一旦出現任意轉移的人，會無法拖延時間發動轉移而造成死亡，就是這個原因。
亞絲娜陷入一陣迷惘。即使四個人先進行轉移，桐人靠自己的腳力應該也能不讓頭目追上而抵達安全區域。但是頭目剛才的突進速度實在不容小看。如果說——自己先脫離後，他卻沒有出現。這點令亞絲娜無法承受。
亞絲娜瞥了一眼右側通道的深處。
——結衣，對不起，我答應過要一直陪在妳身邊的……
內心這麼想著，同時大叫：
「由莉耶兒小姐，結衣就拜託妳了!你們三個人一起逃走吧!」
由莉耶兒露出僵硬的表情搖搖頭。
「這……這怎麼可以……」
這時，緩緩揮動鐮刀的死神從長袍的下襬散出瘴氣，並來勢洶洶地開始突進。
桐人將雙劍架成十字，直挺挺地站到亞絲娜前方。亞絲娜也拚命抱住他的背，並把右手上的劍架在桐人的雙劍上。而死神完全不在乎那三把劍，以兩人的頭頂為目標揮下鐮刀。
紅色的閃光。衝擊。
亞絲娜感覺自己在旋轉。先是撞到地面，接著反彈撞上天花板，最後又掉回地上。呼吸停止，視野一片漆黑。
在朦朧的意識下確認自己跟桐人的hp條，發現兩人都因為這一擊失去一半以上的生命值。那無情的黃色，代表他們將無法挺過下一次攻擊。要是不站起來的話……雖然腦中這麼想，身體卻動彈不得——
——就在這時。
啪啪的細微腳步聲傳入耳中。亞絲娜驚訝地轉動視線，那彷彿不知道前方有危險的小貓般天真無邪、不斷前進的步伐就映入眼中。
纖細的手腳、長長的黑髮。正是原本應該在後面安全地帶的結衣。那不帶一絲恐懼的視線正直視著巨大的死神。
「傻瓜!快點逃走啊!」
桐人拚命撐起上半身，同時如此大叫。死神再次沉重地揮下鐮刀，如果捲入那種範圍的攻擊，結衣的生命值將確實消散。亞絲娜也試圖說些什麼，但嘴脣僵硬得說不出來話來。
然而，下個瞬間卻發生了令人不敢置信的事情。
「爸爸、媽媽，不用擔心。」
在說話的同時，結衣的身體浮上半空中。
那不是跳躍，而是像拍動著看不見的羽翼移動、懸停在兩公尺左右的空中，接著輕輕舉起那過於細小的右手。
「不可以……!結衣，快點逃走。快啊!」
就像要打消亞絲娜的喊叫般，死神的大鐮刀拖著赤黑色的光芒，毫不留情地揮落。那隻能以凶惡形容的銳利斬擊，眼看就要碰到結衣白色的手掌——
這時，鮮豔的紫色障壁擋住鐮刀，伴隨著巨響彈了開來。亞絲娜愕然地凝視著出現在結衣手掌前的系統標示。
那裡確實顯示「immortal
object」。不死存在——不可能賦予玩家的屬性。
黑色死神彷佛為此感到不知所措般轉動眼球。但在那之後，發生了更讓亞絲娜感到驚訝的現象。
隨著「轟!」的聲響，以結衣的右手為中心竄起一團紅蓮之焰。火焰在一瞬間擴散，之後立刻凝聚、纏繞成細長狀。眼看漸漸化為一把巨劍。閃耀著焰色的刀身從火焰中浮現，而且不斷延伸。
出現在結衣右手的巨劍，長度遠比她的身高還長。那彷彿熔點前金屬般的光芒將通道完全照射出來。宛如被劍上的火焰插去般，結衣身上的厚重冬衣全在一瞬間燒散，而一開始披在她身上的白色連身裙跟著出現。不可思議的是，那件連身裙以及長長的黑髮雖然也捲入火舌之中，卻完全不受影響。