貢院號子內，致庸拿出雪瑛臨別時送給他的香囊一邊嗅，一邊自語：“《治大國如烹小鮮》，果然又是這種題目。當今國家危難，聖主不安，要想救國，必須重商。罷了，我就做一篇重商即救國的文章好了！”他寫得很快，寫完睡了一覺，離開貢院時才意識到自己發的不是聖人之論。
陸家玉器店裡，玉菡正講向父親講一隻鴛鴦玉環的來歷：“一般的鴛鴦玉環總是一對，鴛鴦分刻，可這隻玉環上刻著一對鴛鴦，所以是一隻孤環，只能做青年男子送給意中人的定情之物。”陸玉菡想要這隻玉環，人稱“山西第一摳”的陸大可卻讓她放回到店內出售。不久前陸玉菡剛剛在太原商街上遭遇了一場驚嚇，為她拉車的馬驚了，在商街上狂奔，這時災民中走出一大漢，生生把馬車拉住，救了陸玉菡，自己則因為飢餓昏死在路上。陸玉菡親手用米湯一口一口將他灌活。此人名喚鐵信石，陸大可見他有一膀子氣力，就留他給女兒做了車伕。
致庸走進陸家玉器店，一眼就看上了那隻鴛鴦玉環，想買下來送給雪瑛做定情的信物。陸傢伙計要價二十兩，致庸沒有這麼多銀子。陸大可一眼看到是他，急忙走出，以一兩銀子的價錢將玉環賣給致庸。內室的玉菡明白父親的心思，臉一紅走掉，心裡卻無限欣喜。
這天日落時分，那位鹽車大哥趕到祁縣商街，將包頭的來信交給大德興的曹掌櫃。曹掌櫃急忙奔往喬家堡喬家大院。曹氏飛快地看完信，面色大變，幾乎立身不住。喬家大東家致廣一直在等包頭高梁霸盤的訊息，包頭喬家復字號的大掌櫃顧天順卻來信告急：喬致廣一次次從祁縣拉到包頭的銀子都變成了高粱，堆在庫裡。包頭的商家聽信達盛昌的挑撥，正一夥夥地到復字號鬧著清賬。照規矩，復字號三個月內不能拿出二十萬銀子清賬，就要破產還債！曹氏哭道：“這個高梁霸盤已經耗空了喬家的家底！顧大掌櫃這會兒還要銀子救復字號，大爺能從哪裡弄到銀子！”病**的致廣聽到訊息，口吐鮮血，留下一番遺言，撒手西去。
喬家內宅裡頓時爆發出一片哭聲。曹掌櫃急道：“誰都不準哭！眼下喬家到了懸崖邊上，大爺的死訊誰也不能講出去！大太太，東家歿了，喬家還有人，他應當把喬家的天撐起來！我是說二爺！”二人經過一番密謀，決定馬上派管家長順前往太原府，請致庸回來接管家事。
喬家的對手達盛昌邱家的大掌櫃崔鳴九這時也回到了祁縣，他是回來佈署如何徹底吃掉喬家的。他一邊令人將喬家包頭復字號要破產還債的訊息通知祁縣另外兩大商家水家和元家，一邊他夥計散佈謠言，讓所有和喬家有生意往來的中小商人都到喬家大德興總號清賬。最後，他又找到了喬家二門的舉人四爺喬達慶，讓他帶頭去喬家鬧，索要自己在喬家生意中佔有的老股的股銀，並出面做中人幫達盛昌頂下喬家的老宅，讓喬家一家人再無立錐之地。水家的東家水長清和元家少東家很快商定，將喬家在京津、太原府、祁縣的六家鋪子一分為二，頂喬家欠他們的債。眾多中小商人則湧向大德興門外要求清賬。喬家大門外，達慶帶著一幫有老股在喬家生意中的本家爺們鬧將起來。
太原山西學政衙門內，欽差大臣胡沅浦十分欣賞致庸頭一場寫下的文章：“居然要翻幾千年農重商輕的定案，此人胸中真有經國濟世之意！當今天下缺的就是濟世之論，求變之才。喬致庸之才，焉知不是皇天賜予我大清的救世奇才？”但他趕到山西貢院時，致庸已從牆外管家長順的哭喊聲中聽到了大哥病重的訊息。他方寸大亂，要求出號回家。還是胡沅浦胡大人，破例准許他提前出號。致庸至家，發覺大哥已經去世，曹氏則告訴他，致廣的遺言是讓他接管家事，什麼時候喬家轉危為安，致廣的靈柩什麼時候進喬家的墳地。致庸雖然痛苦異常，最後仍不得已答應下來。他與曹氏約定，一俟侄子景泰長到十八歲，他便將家事交還與他，自己仍然要回頭讀書，過自己希望過的日子。曹氏又和曹掌櫃商議：眼下喬家信用已經破產，只能透過和大商家聯姻借銀子擺脫困局。但曹氏也知道，因為致庸熱烈地愛著雪瑛，想讓他娶別人家的姑娘，那幾乎是一件不可能的事。