眼前，殿宇嵯峨，宮牆高聳，正前面起著一座牆門八字，一帶都是粉赭紅泥，進裡列著三條角道川紋，四方皆是砌水痕白石，正殿上富麗端嚴，出出入入皆是穿一色宮服的太監宮人。
這便是御廚所在的錦勝殿錦勝門，方一入門，衣裳皆命換成宮中的平常宮服，大約是防止亂黨餘孽趁機進宮作亂，便換成宮中衣物，攜藏之物也便無法帶入宮中。 念慈懸著的心總算稍稍放鬆，換身衣裳總比太監親手驗身好些，即便是束了胸，仍怕lou出端倪。
換罷衣服，一位年老的宮人收了前來的十多位比賽者的竹籤，並道：“太后召集列廚，詣在烹製天下美食，而太后鳳體抱恙違和，望列廚以制素齋為上，太后有旨，若哪位拖穎而出，製出令她胃口大開者，重賞金銀並加封廚官。 ”說罷，便有眾宮人將所需器具搬出，念慈一看，這正是廚房一列所需，看來宮中規矩甚嚴，不允宮外之物帶入宮內。 那太后所吃用的東西，自然宮裡上下皆是小心謹慎，唯恐出了哪怕一絲的差錯。
前來比賽的眾人被安排在各自的小格間裡，錦勝門此時方才出現數位身穿官服模樣的御廚前來審評，宮中太監又以次序對號驗證各人身份，方才道了開始。
念慈見各大家食府、素齋的大師皆已動手，一時間便聽得格子間傳來烹飪時鍋碗瓢盆的磕磕碰碰。 其中便有江南四大家，蘇杭各兩家食府。 素美齋與精啖齋，又有北菜擅以素齋而聞名地久居閣、名素樓等等，卻有一位參賽之人身著宮服，而容貌卻刻意以紗巾遮掩，這又是哪一家大廚，那身形體格卻似曾相識，只道不知何處見過。 念慈正看住他，只見他身手好不爽利。 如同烹飪便是灶臺上的武術，每一道程式皆是穩穩有序，不慌不忙，不驚不亂，甚有大家風範。
念慈正細想那人身份，一名巡視的太監見念慈發怔，便喝道：“快快動手。 若落榜可要挨板子！”太監這話引得戴面紗遮住真容的那個人也看向念慈，兩人眼神剎時相著一碰，那眼神如若黑夜中的藍魅之火，邪佞、陰翳且又桀驁不遜，忽地那雙眼中竟又流溢位陰森笑意，念慈不由得倒抽一口涼氣，這對眼神如此熟悉，而一時又說不上是誰。
身著官服的御廚在各間面前駐足觀看。 不時點頭，念慈見狀，這才忙不迭地動起手來。 幾位御廚行至念慈面前，只見此後生的小哥兒正動手不久，又見他面板面容皆是俊秀儒雅，實在不似操廚刀之輩。 便在唸慈跟前觀摩起來。
念慈倒也氣定神閒，處亂不驚，將那宮中已備好地菜品分開列放，卻是菜品太少，不過是蔬果一類的凡物，念慈自然明白宮中這般安排地用意，也是如此方可見識操廚之人的真正水平，有限的瓜菜，卻又能發揮想像並將廚藝展示，飪出美食。 這方才是大家廚師最基本必具的功力。
幾位御廚見這小哥兒並不像他人那般將蔬菜鍋中翻炒。 掌控火候再調以鮮味，這小哥兒卻將蔬果切成有形有狀的模樣。 鍋中開水一燙，將之上盤，再熬鮮湯，施佐料，同時將燙後的蔬果按其形狀擺出花樣，青瓜皮被雕成玉蘭花，瓜片則各片呈列盤中，蔬菜以作簇擁的綠葉，瓜皮將瓜片固定成碩大地花盞，此時鮮汁剛好，澆在上面，瞬時甜香撲鼻，不由得令人眼前一亮。
時間剛好，太監命各人將菜品呈現，並列於長案上，十多盤菜品一列而排，爭妍鬥技，各見奇功，御廚們一起評頭論足，再動箸夾起品嚐，直至念慈的菜品跟前，御廚們見罷皆是一怔，這般菜式從未見識過，並未鍋中熱油翻炒，且擺成碧玉蘭的款樣，御廚們一品，無不點頭，念慈懸著的心稍稍放下。 再張望其他比賽之人，無不緊張地看向長案，生怕審評的御廚搖頭。
又是那一雙冷峻的眼風飄來，念慈看向那人，那人也正盯著念慈，眼中浮現若隱若現的絲絲笑意，而那笑意卻摻了無比寒光，念慈不由得一怔。 那人——竟是韋相子？！而此時韋相子應在雲州流放才是，如何竟回了京都城中？而他竟然敢揭了皇榜大模大樣進了宮裡來！念慈好不驚詫，這個韋相子他又有何險惡意圖不成？！
念慈正凝神間，忽聞得御廚發出嘖嘖讚歎，御廚問道：“這菜是何人所做？”韋相子上前一步作揖道：“大人，正是在下所做。 ”
御廚無不盛讚道：“極好！味道鮮美，且菜色碧青油綠，不像其他那般剛上鍋不久便黃焉焉了，最重的便是這菜滋味勝出許多，鮮！最開人胃口，這位公子當仁不讓可晉進下一輪現進行篩賽。 ”
眾人一聽，便議論紛然，韋相子作揖道：“感謝大人抬愛，晚生安將不負大人重望。 ”念慈心中不由一滯，莫非自己第中無名？這韋相子三日不見卻出手不凡，不知廚藝如此精進，念慈不由心中暗暗焦急。
正焦急著，只見御廚品完所有菜式，命宮人將長案一列等用具均搬離現場，此時空氣如若凝作冰點，階下所立眾人神色莫不惴惴不安，只待御廚念出複賽之人地姓名。
這錦勝門雖是御廚之地，可卻位於宮中邊側，因著採辦皇宮所需食品，方便馬車進出，側邊的錦勝門常年人車不息，為妨擾亂宮中靜謐，故將廚房之地選在邊側。 御廚唸完姓名，便又是幾家歡喜幾家愁，念慈聽得頭頂一聲微然啼鳴，竟是戀巢的雀鳥未曾遷徙過冬，那黑白的毛色在青灰朦朧的天際裡成了倏然一點，剎時消失。
落榜之人被各杖刑十板，雖不重，卻也因捱了板子無不走種走得趔趄，詣在督進他們手藝。 韋相子行近念慈面前，笑道：“嚴公子，我早便說了，咱們是後會有期，想不到如此快就又見面了！”
念慈氣結而笑：“韋公子果然神通廣大，流放之罪尚未完結便已膽敢入宮來！”雖話語間多有整肅之氣，而那韋相子卻並不為之所懼，反而笑道：“嚴公子才是真正的神通廣大，將素菜門由我手中奪走，倒也經營得有聲有色，儼然地當家模樣，不過嚴公子，這次我可不會輕易放過你，讓你再得意了，素菜門仍是我的！”
念慈凜然而道：“素菜王臨終之前託附我清除門中心術不正的弟子，所指便是你韋相子，縱然你韋相子有三頭六臂，我也定當完成他最終所願。 ”