中原大戰接近尾聲時，西歸路斷，回不了老家了。宋哲元就想從潼關東渡黃河，進入山西避避風頭。可是算盤打得比誰都精的閻老西事前就把渡船都蒐羅一空，弄到東岸去了。
事到如今，明知人家不肯收納，宋哲元也只有硬起頭皮給閻錫山接連不斷地發電報，讓他無論如何拉異姓小弟一把。
老閻來了個裝聾作啞，就當他沒收到。
夫妻本是同林鳥，大難臨頭各自飛。晉綏軍和西北軍雖非夫妻，卻也有共同結盟討蔣的“革命情誼”，只是這“情誼”委實經不得考驗，輕輕一碰，就碎得不成樣子了。
最後，宋哲元好不容易在河邊找到了3條小船，靠著這3條救命船，他帶著幾個親兵躲到了山西南部。
大部隊當然只能丟在對岸，供中央軍收羅了。
以後陸續又有一些被打得四分五裂的部隊投了過來，大家都悽悽惶惶，扎著堆取暖。
人不滿千，而且還是黑戶，身上連個暫住證都沒有。
沒有任何辦法可想，宋哲元決定再做最後一次嘗試——到太原去，找那個摳門摳到家的閻錫山再談一談。
奇人蕭大哥
“談一談”是好聽的說法，其實就是“求一求”。
在這個堪稱無望之旅的行程中，離太原越近，他越覺得灰心，到了一家山西飯店的時候，終於不想再走下去了。
與其被人家奚落，又辦不成事，還不如解甲歸田，到天津去當個寓公算了。
不過，在這之前，他一定要見一個人。
見過之後，再無遺憾。
什麼人這麼重要呢？
不是老帥馮玉祥。
在中原大戰時，我們已經見識過一個雜牌軍的天才領袖——“小孟嘗”何成浚。在這之後，又蹦出一個更厲害的，也就是宋哲元在絕望之中非見不可的那個人。
他叫蕭振瀛。
何成浚善於交朋友，什麼人見了都能混個臉熟，也能在一定範圍內擺平很多人事。
這種本事，蕭振瀛至少能和他平分秋色。
民國老人談起蕭振瀛，均感慨良多，說你只要跟這個人結識，第一次見面，他馬上就能和你自來熟，看上去就跟有好多年的交情一樣，第二次見面，那就得到彼此“託妻寄子”的地步了，第三次，乾脆什麼都別說了，直接一個頭磕在地上，拜把子認兄弟吧！
你還別不信，人家就有這能耐。據說他家裡積累的蘭譜（就是結拜兄弟時必備的那個帖子）之多，已經到了“駭人聽聞之境”。
在馮玉祥手下，無黨無派的蕭振瀛被委任為西安市長兼宋哲元部隊的軍法處長。由於其在西北軍高層中人緣頗佳，人皆稱其為“蕭大哥”。
想當年國共鬧分裂，老馮也在西安搞清黨。雖說他後來跟我黨走得較近，不過那時候搞起運動來也毫不含糊，僅西安一地就逮捕了千餘青年（一說是三千），準備都當“共黨分子”給殺了。其實這裡面好多並不是，後來甚至有成為國民黨骨幹的，說白了，都是些平時敢說些“救國救民”的話，能夠就國家大事發些議論的人。
蕭振瀛心裡很清楚，這些人不僅沒有大罪，而且都可能成為未來國家棟梁。他姓蕭的不能做這種自損良材的事。
想向馮玉祥求情吧，以“馮先生”（馮玉祥）那脾氣，說一不二，肯定不會鬆口，不僅不會鬆口，沒準還會立刻讓人把他們從監獄裡拖出去給砍了。
怎麼辦？
蕭振瀛為了這件事，好幾天都不回家，獨自待在軍法處裡一個人轉圈（“繞室竟夜”）。
天快亮的時候，終於下了決心。
他把衛隊長喊來，讓他把監獄裡的人放掉。
後者問他放哪些人。答：放16歲以下的。
衛隊長剛走出門，他又追上去，咬了咬牙，改口道：放18歲以下的。
衛隊長答應一聲，再走。蕭振瀛再追，這次他乾脆定了一條線：20歲以下都放!
這幫小年輕裡面就沒幾個超過20歲的，於是人呼啦啦都走光了。
這麼大的一件事，馮玉祥不可能不知道，知道後勃然大怒，下令立刻處決蕭振瀛。
這時候讓老馮弄不明白的事情發生了。
堂下忽然呼啦啦地跪了一大群人，仔細一看，都是西北軍的高階將領，老牌的有宋哲元、馬鴻賓、門致中，新銳的有馮治安、張自忠，這些人眾口一詞，都請求老馮不看僧面看佛面，放蕭振瀛一馬。
命令執行不下去了，而這在家長制盛行，向來令行禁止的西北軍中是極為罕見的。
馮玉祥臉色都變了，難道你們想造反不成，我說過的話幾時變過？
不放！
老馮這個人的性格，在外人看來常有古怪的一面，例如，凡是他認為一定要罰你的，則必罰不可，如果誰要從中說項求情，他不僅不會加以豁免，反而還要罰得更厲害（“加倍重責之”）。
不近人情歸不近人情，但是從客觀上來說，這也是他鐵腕治軍，提高自己在軍中說一不二的威信的一個重要手段（“以示其絕不能為外界所動也”），否則，難以想象戰將雲集的西北軍會唯他老馮一人馬首是瞻。
然而這次絕對是一個例外。因為宋哲元很快又請來了更大牌的：張樹聲、聞承烈。這二位可都是西北軍元老級人物，張樹聲更與馮玉祥是拜把子弟兄。
眼看人情快要大到天了，吃不住勁的老馮只好把蕭振瀛放了。
從此以後，馮蕭二人就為此結下了樑子，蕭振瀛也再未能獲得老馮的信任和重用，不過這倒推動了另一個圈子的牢不可破：蕭振瀛先後與宋哲元、張自忠、馮治安、趙登禹等人八拜結交，成為兄弟。
這個圈子實際上就是後來29軍高層的雛形。
重建西北軍
幾乎已經萬念俱灰的宋哲元給蕭振瀛發了信，可是他也不能確定對方一定會來。
論身份，他現在可不是什麼西北軍的大將了，說不好聽些，就是一喪家之犬，別人躲你還來不及呢。
可是蕭振瀛趕來了。
人說男兒有淚不輕彈，只因未到傷心處。宋哲元一下子淚流滿面，握著蕭振瀛的手不知說什麼才好。
良久，他才蹦出一句：就等你來了，我就想見一見你，然後就起程到天津去（“只待汝，晤後即迴天津”）。
還剩下千把人，不過已經交給了劉汝明，讓他們聽天由命吧。
蕭振瀛勸宋哲元，雖然老西北軍垮了，但事情並未到不能挽救的地步，還有東山再起的機會（“救國之志未達，何談解甲歸田”）。
宋哲元嘆了口氣，眼下這種局面，人心已散，再把大家捏到一塊兒又談何容易。
反正他宋哲元是沒這個本事的。不說別的，眼看就要到太原了，卻連見一下閻錫山的勇氣都沒有，連戶口問題都解決不了，還談什麼東山再起呢。
他看著對面的蕭振瀛：難道你有辦法去說動那個閻老西嗎？
蕭振瀛搖了搖頭。
宋哲元一屁股又坐回到了椅子上。
那你就別勸我了，我知道你是好意，但事已至此，還是讓我該上哪兒上哪兒去吧。
蕭振瀛隨後的一句話，卻讓宋哲元差點以為自己的耳朵出了毛病——我雖然沒有辦法說動閻錫山，卻有辦法幫你重建一個新的西北軍！
說罷，飄然而去。
雖然在場面上混，蕭振瀛卻並不是一個喜歡說大話的人。
事實上，對於重建西北軍，他在腦子裡已經有了一個初步的構想。
第一步，需要把弟兄們捏成團。
這在西北軍裡面，其實是一個非常難以完成的工作。因為原先的老西北軍將領們就是誰也不服誰。互相拆臺可以，互相信任？這是個什麼東東，沒聽說過，免談！
中原大戰前，大家還都聽馮玉祥一個人的，中原大戰失敗後，連老馮這塊牌子也不好使了。
蕭振瀛的意思，是希望以宋哲元為首來建立一個新的領導集體。
他先找到了同在晉南躲避的張自忠。
在跑到山西的西北軍殘部裡面，數張自忠師的編制最完整，基本沒有潰散，共有5000人馬。宋哲元則只有千餘人，按照強弱對比，他反過來應該擁戴張自忠才對。
對於重新組隊，張自忠是贊成的，但是讓宋哲元當老大，他不贊成。
蕭振瀛對他說：大家都是患難弟兄，你聽不聽我的？
張自忠馬上說：當然聽大哥的。
那好，我蕭振瀛擁戴宋哲元。因為他有兩點夠格：威望足以服眾，為人足夠坦誠（“義高能得士”）。
張自忠是個性格很耿真的人，道理一講明白，馬上豁然開朗，爽快地答應蕭振瀛會“服從到底”。
擺平了張自忠，蕭振瀛又馬不停蹄地一個個去做工作。
西北軍的這些人都屬於狗急了跳牆，渡過黃河也沒得到過閻錫山的允許，來了以後七零八落地分佈在晉南的各個地方，要把他們一個個找全就不是一件容易的事。
聽說要重建新軍，大家都同意，但在推誰為首領這個問題上，始終達不成一致意見。一開始大家說讓蕭振瀛領著大夥幹，蕭振瀛趕緊擺手：我在旁邊出出主意行，做“頭兒”肯定不夠格。
見蕭振瀛推辭，眾人又說讓張自忠來帶這個頭，反正就沒人想到那個落魄的宋哲元。
蕭振瀛則還是堅持原來的想法。
大家在一塊兒，不就是要重新聚義嗎？宋哲元光一個“義”字就有資格坐頭把交椅，而且他確實是當大哥的料，跟著他幹才有奔頭。
經過蕭振瀛來回一宣傳，諸將都慢慢想通了，那就這麼幹吧。
最後找到的是趙登禹。
蕭振瀛原先以為要說服他可能比較困難。因為按照預想的編制，趙登禹只能排到旅長，而他此前在西北軍是師長，還當過老馮的警衛員。
沒想到幾句話一說，趙登禹什麼條件都沒提，只給蕭振瀛回了一句話：幹不幹，怎麼幹，由蕭大哥你決定，別說旅長了，讓我做團長營長都行。
看看差不多了，蕭振瀛便在山西運城開了一個會，把談過話的這些人都召集到一塊兒商量。會上，按照蕭振瀛的提議，初步決定編成一個軍，由宋哲元來當“頭兒”，張自忠當“二頭兒”。
但是，對蕭振瀛來說，內部搞定只是起點，真正難的還在後面。