西晉武帝之初，勵精圖治，提倡節儉，可是統一全國後，他就喪失了積極進取的精神，無憂無慮地安樂享受起來。在皇帝奢靡生活的影響下，金錢財富已成為貴族官僚們追求的最大目標，貪得無厭成為一時的風尚。當時出現的石崇與王愷之間比富的爭鬥就是一場肆意揮霍錢財的競賽，這在中國歷史上的確是一件罕見的事情。
石崇、王愷都是京都洛陽的大富豪。石崇當過縣令、郡守，又當過荊州刺史，他的錢很多，外人傳說他的錢數都數不清。這些錢是從哪兒來的呢?其中多數是在他做官尤其是任荊州刺史時搜刮來的。
王愷是晉武帝的親舅父，他既是大官僚，又是皇帝的親戚，生活極其奢侈。
王愷、石崇兩個人都認為自己最富有，都想讓別人認為自己勝過對方。王愷家用麥糖水涮鍋，石崇就下令家人用蠟當柴燒；王愷用紫色絲綢做成長四十里的步障(路兩旁用來遮蔽風塵和視線的—一種屏障)，石崇就用織錦花緞做出更華麗的步障五十里。兩個人比富的規模越來越大。
在鬥富中，王愷經常比不過石崇。晉武帝認為這樣的比賽很有意思，就賜給王愷一株二尺多高、枝條繁茂的珊瑚樹，可謂世上罕見。