曹化淳領著王一凡出了客棧，早有輛馬車停在客棧外，木製的兩個大輪子高約兩尺，上面用青紗密不透風地包裹住四方形的車廂，在八月份這種酷暑難耐的時節顯得非常怪異。
曹化淳卻毫不遲疑地率先上了車，王一凡也只得跟著進了車廂。
馬車伕一揚鞭子，拉車的駿馬長嘶了一聲，飛速地拖著車廂向前奔去。
車廂內如同蒸籠一般讓人喘不過氣，王一凡忍不住伸手擦了擦臉上的汗水，偷眼看了看對面正襟危坐的曹化淳，卻見他依舊微微眯著雙眼，一副意態自若的從容表情。
馬車賓士了一袋煙的功夫便停了下來，馬車伕拉開車廂的門簾，將車裡的二人請了下來。
王一凡長出了一口氣，眼前赫然出現了信王府的後門，他轉頭疑惑地問：“曹公公，咱們是從這裡進麼？”
曹化淳拱手道：“王將軍請恕罪，現在是非常時期，還請將軍顧慮到我家王爺的苦衷，便宜行事。”
王一凡倒也不介意，跟在曹化淳的後面就進了信王府。
這座信王府從外看甚至還不如皇太極在瀋陽修築的禁宮，一排紅牆黃瓦下，孤零零地開著一個圓拱門，外牆上的紅漆都有些斑駁脫落了，看上去平日裡維護很不得力。
曹化淳在門口向門房通報之後，便有一個僕人過來領著二人進了大門。
一進門，就是信王府的後花園，這裡倒讓人有種豁然開朗的感覺。
花園裡綠樹成蔭，更有許多假山圍在一條內河旁邊，幾條石凳子立在大理石鋪成的一條小道上，潺潺水聲伴著樹杈間的蟬鳴聲相映成趣，讓王一凡初始的燥熱難耐心境也慢慢變得緩和下來。
那僕人將二人領到了後花園中一處涼亭坐下，讓他們在此等候，言畢就轉身離開了。
王一凡一邊看著周圍的幽靜景色，一邊語帶雙關地問：“想必信王最近便是在這裡修心養性的吧。”
曹化淳笑了笑，不動聲色地答道：“我家王爺自天啟二年被冊封為信王之後，因聖上喜愛而一直沒有就藩，留在這信王府內隨時聽候聖上召喚。算來也有五年了。這五年來他待在這個凶險萬狀的天子腳下，處處都要小心提防，也算是如履薄冰了。”
王一凡點了點頭，古時生在帝王家的孩子的確和尋常人家的子女不一樣，從小就處在政治傾軋的中心，尤其是擅權自大的魏忠賢一直在禁宮中虎視眈眈，想必年幼的信王朱由檢也得處處留心，否則稍有不慎，就會萬劫不復。
正說話間，一個年紀輕輕的瘦弱青年便身著身帶有金爪團龍的補服走了過來。
“讓將軍久等了。”他氣喘吁吁地走到亭裡，笑著打起了招呼。
王一凡和曹化淳忙站起身，恭恭敬敬地拜倒在地，喊道：“參見信王！”
“都起來吧。”朱由檢擺了擺手，坐在了亭子中的石凳上。
王一凡和曹化淳卻不敢坐，抱著手站在他身邊，低頭等他說話。
只見這個才剛過了十六歲生日的年青人心情憂鬱，一張瘦削的面頰在耀眼的日光下更顯得蒼白而憔悴，年輕的眼角旁早有了幾道深深的魚尾紋，眼袋晦暗發黑，顯然是最近沒睡好覺。
八月十一日皇兄朱由校召他入宮時，朱由檢就覺出了這個臥病在床的皇兄恐怕已是時日無多。
想到朱由校在病**抓著自己的手，說的那句“吾弟當為堯舜”中的強烈暗示，他就一陣緊張不已。
自小時候起，朱由檢就是宮內最不得寵的皇子，飽受了各種歧視和欺凌，在這種環境下，造就了他現在處事謹慎卻又疑心重重的複雜性格。
雖然早就知道皇兄已於幾日前駕崩的訊息，但魏忠賢一直祕不發喪，且不斷召集四方手下進京議事，並且在京中四處尋找懷孕待產的女子，起初朱由檢並不知道他的用意，等天啟帝的張皇后派人祕密找到他以後，他才驚覺魏忠賢的陰謀。
卻原來這個魏忠賢想暗施狸貓換太子之計，他派人威逼利誘張皇后，讓她配合自己瞞騙百官，想將他找來的懷孕女子即將產下的子嗣立為新君，並許諾讓張皇后母貧子貴，當上正宮皇太后。
他這個算盤打得倒精，可卻沒料到他和天啟帝的乳母客氏狼狽為奸之時，全沒把這個張皇后放在眼裡，此刻將全部的期望都寄託在張皇后的身上，只換來了她一番疾言厲色的訓斥。
但魏忠賢這一系列異常的舉動讓朱由檢非常擔心，他生怕這個手握權柄的東廠大太監**謀行廢立之事，為了自保，他只得將希望放在那些外地來京的武將身上。
想到這裡，他轉頭問道：“王將軍不必多禮，請坐下說話。”
王一凡小心翼翼地坐在他對面，而一旁的曹化淳卻依舊保持著侍立的姿態站在一邊。
“王將軍，你從關外長途跋涉至此，想必對宮內發生的事情也有些耳聞了吧。”朱由檢語氣平和地問。
王一凡忙答道：“卑職的確是有所耳聞，聽說是當今聖上龍體欠安……”
“當今聖上已經在八月乙卯日駕崩於乾清宮了！”朱由檢立刻說道。
王一凡心裡一驚，但看朱由檢的眼色明顯是在觀察自己的反應，忙離了石凳哭道在地，意態甚為悲切忠誠。
朱由檢觀察了一會，覺得王一凡確實是忠誠可信，就伸手道：“將軍誠心可鑑，孤甚為感動，但現在不是悲切的時候，還請起來說話。”
王一凡這才慢慢從地上爬起，抬起袖子擦了擦臉上的淚水，低著頭坐回到凳子上。
“將軍以為現在京中的局勢如何？”朱由檢試探地問。
王一凡沉吟了一下，便沉聲答道：“卑職以為京城內危機四伏。先帝既已駕崩，可這個魏忠賢卻壓住了訊息祕不發喪，恐怕他別有居心啊。”
朱由檢點了點頭，憂慮地說：“孤也以為如此。想皇兄在世之時，就是誤信了這個閹豎的信口雌黃，婦寺竊權，濫賞**刑，忠良慘禍，億兆離心，真是讓孤深為痛心啊！尤其是現在，他居心叵測，這一陣子聽說又聚集黨羽圖謀不軌，似是想行廢立之事……”
王一凡聽了此話立刻拍案而起，抱拳道：“這閹人若敢犯上作亂，卑職第一個就衝在前面替王爺誅殺此獠！“
朱由檢欣慰地點頭笑了笑，認為王一凡的確是個不可多得的幹練人才，便道：“剷除魏忠賢等一干閹黨之事還需從長計議。現在錦衣衛、宮內禁軍和部分京城守軍中都被他安插了親信心腹，若是貿然行事，恐怕會打草驚蛇，對大局相當不利。”
王一凡連連點頭，暗暗對這個貌不驚人的年輕王爺的深厚城府感到一陣吃驚。
“將軍在寧遠之時，可曾聽過吳三桂這個名字？”朱由檢忽然問道。
“吳三桂？”
這個名字王一凡再熟悉不過，自從前回和吳襄決裂以後，為防止兩人的對立情緒，袁崇煥將他們各自分到了趙率教和滿桂二人的帳下，聽說這個吳三桂剛剛進京中了武舉，留在京城裡正等候呼叫，不知道朱由檢為何突然提起他。
王一凡想了一下，便道：“卑職之前也算是和吳三桂的父親吳襄共過事，不過也許是因為彼此的性格不合，在相處中有些誤會。不過已經和解如初了。”
“俗話說冤家宜解不宜結。”朱由檢順勢就打起了圓場：“這個吳三桂和他的父親大為不同，孤看他也是一員難得的虎將，還希望你們以後精誠合作，為朝廷效命，不知道王將軍意下如何？”
“王爺的話在下自當謹記！”王一凡朗聲答道。
朱由檢笑了笑，終於將心中的想法和盤托出。
他讓王一凡繼續帶著手下人留宿在客棧，隨時聽憑他的調遣。
若是魏忠賢在此期間有不軌的舉動，他就會調王一凡帶領王府中的親兵對魏忠賢等一干閹黨下手，擒賊先擒王，先抓住魏忠賢這個元凶首惡，諒其他的黨羽也不敢貿然起事，必能一網打盡。
當然，以他的謹慎性格，絕對不會將寶押在一個人的身上，剛才提到的吳三桂也是他的選擇之一，作為一個常常處在艱險環境中成長起來的帝王之子，他很明白雞蛋不能放在一個籃子裡的生存法則。
一番談話之後，王一凡便起身告辭，但臨走前，他忽然想到件事轉身說道：“王爺，卑職此次來京是為了錦州兵變的事。”
朱由檢毫不在意地說：“哦，就是那個新任遼東巡撫王之臣的事吧？我都聽說了，這個人之前一直依附在魏忠賢等一干閹黨的旗下，最近不知怎麼的和他們鬧僵了，你放心吧。一旦孤掌握了局勢，就會將他赦免平反的。”
“王爺這就大錯特錯了！”王一凡忙道：“這個王之臣昏聵無能，只知道搜刮民眾、盤剝士卒，在遼東方略上多有昏著，這一次他實在是罪有應得。若是讓此人繼續督師遼東，只怕會影響整個關外的戰局，還請王爺三思。”
“哦？”朱由檢吃了一驚，便似笑非笑地問：“那你覺得誰最適合這個薊遼督師的職位。”
王一凡被這句話噎得無法回答。
按照常理來說，之前的袁崇煥是這個位置的最佳人選，但他卻知道若是讓袁崇煥重回遼東督師，過不了多久他就會因為皇太極的反間計而被眼前的朱由檢凌遲處死，因此他不想讓袁崇煥再重蹈覆轍。
但他之前既然說王之臣不配再當薊遼督師，若是不說出個人選出來，只怕精明的朱由檢不會善罷甘休。
他的腦子飛快地轉動著，卻想不出一個合適的辦法。
此刻正是暑氣最盛的中午時分，辣的陽光照得他額頭上汗水滾滾而下，將身上的袍服打得透溼一片。
一旁的曹化淳見狀，忙上來打起了圓場：“王爺，你就別再難為王將軍了。其實他早就知道前遼東巡撫袁崇煥是最佳人選，只因為他和袁崇煥是翁婿的關係，因而為了避嫌，才不敢在王爺面前公然推薦。”
“哦，原來是這樣啊。”朱由檢不知王一凡此刻的想法，便先入為主地以為他是考慮到避嫌而不敢舉薦袁崇煥，便笑著說：“自古云舉賢不避親，只要能替國家分憂解難，孤都會一樣重用，絕不會被那些陳規陋習絆了手腳，還請將軍放心。”
王一凡欲要爭辯，但也只得無奈地低下了頭以示預設。
朱由檢以為自己看破了王一凡的心事，得意地笑道：“好吧，本來孤應當留將軍在府中用個午膳，可是現在是非常時期，一切都要以國事為重。將軍回去以後，還需要對今天的事情守口如瓶，不要聲張。咱們不發則已，一動就要將閹黨一網打盡。”
王一凡也抱拳慨然道：“卑職願聽憑王爺調遣，赴湯蹈火、在所不辭！”
“好！有將軍這樣忠肝義膽的赤誠之士，何愁我大明不興？”朱由檢開心地笑著說了句，便吩咐曹化淳將王一凡帶出了信王府。
坐在回客棧的馬車上，王一凡慢慢將今天看到的朱由檢形象拼湊起來，表面上看他是一個雄心勃勃的賢明君王，但那股渾身上下散發出來的濃重城府之氣卻讓他很不舒服。
伴君如伴虎這幾個字，是他現在最大的感受，想到未來扳倒魏忠賢可能引發的爭鬥，他不免又緊張又興奮了起來。