1944年4月，侵華日軍為打通大陸交通線，實施“一號作戰計劃”，即豫湘桂大會戰；6月22日凌晨起，瘋狂攻擊衡陽。
炮聲震耳，硝煙瀰漫，炸彈呼嘯著落下，子彈嗖嗖地飛；溝塘的水被掀得沸反盈天，泥土橫濺；血流成渠，屍骨遍地。
中國守軍對日寇進行頑強抗擊。
離衡陽約60公里的塘村，位於從雁城至廣西桂林的一條山澗小路的邊上；在這條名不見經傳的路上，有一座寺廟，名叫柳坡寺，內有一件鎮寺之寶，相傳是建文帝出逃時贈與的寶物。
飛機的轟炸聲，從城裡逃出的一波又一波的難民，陡增村民的緊張和害怕。
在茶樹林幹活的長工們面露愁色，湊在他們的領頭人湯長林旁邊，問：“長林，這小鬼子會打到我們這裡來嗎？”
“我們這裡是遠近聞名的茶油村，小日本就是強盜，會來搶我們茶油的。”湯長林抬起頭，遠遠地指著村前的路，說，“從這條路往南，可以到桂林，我估計鬼子會從我們這裡經過。”
“那怎麼辦？我聽逃難的人說，鬼子是畜生，什麼缺德的事都幹，你是我們的頭，你領著我們逃吧。”
湯長林從容地笑笑：“不用怕，我們有那麼大的茶樹林以及後面的崇山峻嶺，如果鬼子敢來，我們把這幫畜生牽進來，弄得它暈頭轉向，然後慢慢收拾它。”
眾長工嘿嘿笑起來。
塘村的族長吉貴仁的左眼一個勁地亂跳，他在大院裡，瘸著腿來回地走。夫人劉梅端上茶，輕聲地說：“老爺，您彆著急上火，喝點茶，靜靜心。”
“我哪有心思喝茶！我弟弟吉貴義全家到現在還沒回來，真是急死我。你把茶杯放在桌子上，把湯長林叫來。”劉梅剛邁開步子，他叫住：“你讓廚房預備22斤糯米糰子，裡面多放點臘肉。”
“嗯。”劉梅應一聲，不解其意，問一句：“老爺，這不過年不過節，做那麼多糯米糰子幹什麼？”
吉貴仁揮揮手，說：“別問那麼多，你去吩咐廚子做就是，我自有用處。”
六月的南方，悶熱難耐，吉貴仁不停地搖著大蒲扇，一會兒坐著，一會兒站起來，見湯長林滿身是汗地跑進來，急迫地說：“長林，貴義一家不知出什麼事，一點訊息沒有。我想讓你帶10個人去城裡找他們，趕緊把他們接回來。”
“大哥，現在衡陽炮火連天，危險得很。加上我，11人進城，非常不安全。我的想法是，光接貴義二爺一家回來，5個人就行。”湯長林用袖子擦一把臉，拿起桌上的茶杯，一飲而盡，接著說，“人多招人注意，公豬嶺李大個子土匪最近活動起來，前五天，也就是鬼子打衡陽的第三天，他們在柳村搶了一票。”
吉貴仁用柺杖戳地說：“春節後，政府派軍隊剿過一次，你還帶10多號人去參戰，沒有把李大個子土匪全滅了？”
“打死87個土匪，可是李大個子事先得到報信，帶著10多個親信逃走了。”湯長林說，“這幫土匪覺得政府無暇顧及，他們的機會來了，於是糾集一些人又開始搶劫。”
“我本來想讓你多帶點人去，把沒有賣完的茶油挑回來。”吉貴仁邊思索邊說，“你的想法有道理，就帶5個人，你自己選，把貴義全家接
回來就行，剩下的茶油就不要挑回來。”
“大哥，那我什麼時候動身？”
“你們今天晚上早點睡，明早麻麻亮就出發。我已經讓你嫂子備了20多斤糯米糰子，你們都帶上。”吉貴仁若有所思地說，“你看日本軍隊能打下衡陽嗎？據說國軍第10軍的軍長方先覺帶兵打仗有一套，常德餘程萬部被圍時，第10軍最先趕去救援的，戰鬥力很強。”
“國軍中有的將領很能打，但內部派系多，互不買賬，有的相互拆臺，配合作戰能力弱。我估計衡陽守不住。”湯長林汗漬漬的，渾身不舒服，想盡快結束聊天，拎一桶水衝一個涼爽爽的澡，“大哥，你若沒有別的事，我先去忙。”
吉貴仁揮揮手，望著他的背影，微微點頭。他對這位曾救過命的兄弟深為信任，每遇棘手或重大的事，他都要找湯長林商量，也交給他去辦。對於他剛才的一番話，吉貴仁覺得有見地，派人去鎮上再多買點糧食、食鹽之類的東西。
次日，東邊露出魚肚白。吉貴仁送到村口，把他拉到一邊，說：“長林，你這次去的是被日本鬼子狂轟爛炸的衡陽城，很危險，但你要務必把我弟弟一家接回來。”他揮手讓吉興他們先走，悄悄地說，“如果遇到你自己無法解決的麻煩，你按我給你的地址、戴上這枚戒指去找這個人。”
湯長林接過他的東西，好奇地問：“大哥，你以前沒跟我提起過，你在衡陽城有一個神祕的人，他是什麼人？”
“為生意的需要，我專門派這個人在城裡打探訊息的，如果沒有大的事，他不來找我，我也不去找他。為他著想，我沒跟任何人說過。他熟悉衡陽的每一條街道、小巷，這次他或許能幫上忙。”吉貴仁把接頭暗號告訴他，並說，“戒指和暗號缺一不可，只有兩者都對，他才幫你。”
“我記住了，大哥，你回吧。”湯長林轉身小跑步跟上，吉貴仁憂心忡忡地望著他們，直到他們背影消失在晨霧之中。
回到家裡，吉貴仁仍然茶飯不思，響午過後，劉梅看他愁眉苦臉，心裡著急，說，老爺，如果你還不放心，你就讓兒子帶3個人去接應他們。
“孟陽心氣高傲，喜歡逞能，我擔心他出去惹事。”吉貴仁轉而一想，“不就是接應他們嗎？讓他帶人去也好，你去把他叫來。”
湯長林帶人急匆匆來到衡陽城下。飛機投彈，重炮轟擊，爆炸聲此起彼伏，處處是狼煙，難民抱頭亂竄。
他們躲在城外的一個斜坡下，湯長林叫吉興帶一個人想辦法進城摸一下情況，說：“你看看城裡是什麼狀況，快去快回。”
吉興答應一聲，拉上一個人，向亂糟糟的城門走去。
吉丙葉走過來，說：“湯總管，我們幾乎是一路小跑的，大夥餓得前胸貼後背，要不吃點東西，恢復一下體力？”
“丙葉，我和你一樣，是長工，別叫我總管，就叫我長林。”湯長林拍拍他的肩，說，“還是你想得周到，大夥肯定餓了，吃糯米糰子。吉旺，你去弄點水來。”
吉旺怯怯地站起來，眼睛看著地，囁懦地說：“湯總管，這炮打得這麼凶，我怕，你派別人去吧。”
湯長林抱拳道：“我拜託你們，我是一個地道的長工，一定不要叫我總管，大老爺從來沒有封我
為總管。”
吉丙葉說：“你是大老爺信任的人，什麼大事都讓你去，你實際上是總管，是我們長工的頭，你不讓我們叫你總管，叫你長林，這在外面不太好，那我們叫你‘頭’，這總可以嗎？”
湯長林苦笑著說：“真拿你們沒辦法，行，就這麼叫吧，不過，回去後，就不能叫了。”他轉向吉旺，說，“你不去弄水，就不讓你吃香噴噴的糯米糰子。”
吉旺餓極了，流著口水，說：“我去，我去。”其他人“嘿嘿”笑起來。
天氣炎熱，炙烤著大地，風夾雜著難聞的氣味吹過來。他們蹲在陰涼的地方，吞著糯米飯，喝著渾濁的水，汗水溼透衣服。兩個小時後，吉興帶著人，上氣不接下氣回來。
湯長林讓他們先吃點飯。吉興鼓著腮幫子，說：“進城要盤問，我們給了兩塊銀圓才混進去的。好多房子倒了，到處是煙、火，街上垃圾、碎片成堆，太慘了。”
湯長林皺著眉頭思考，說：“我們分成兩組，我和吉興、吉旺進城，丙葉你們三個在這裡等我們，如果我們明天早晨還沒來跟你們會合，這說明我們出事了，你們就回去告訴吉大老爺。”
“頭，這麼凶險，我膽子小，我在這裡等你們，你找別人去。”吉旺愁眉苦臉地望著他，蹲在地上說。
湯長林一把抓住他的右手，說：“囉嗦什麼？走啊。”
他們冒著雨點般的子彈趕到吉家設在城裡的茶油坊。屋內一片狼籍，被洗劫一空。湯長林於客廳中找到二爺吉貴義、二少奶奶桂秀羽的屍體，慘不忍睹。吉貴義被綁在柱子上，從上到下赤身，胸前千瘡百孔，下身的棒槌被割掉，塞在他的嘴裡；桂秀羽躺在地上，纖絲不掛，**不知何處，腹部有十餘處槍刺口，下身更是血肉模糊。
吉旺嚇得尿褲子，兩腿哆嗦，雙手掌捂住眼睛，哇哇大哭，淚流滿面。
吉興攥緊拳頭，怒睜一對眼，恨恨地說：“小鬼子，我要宰了你們這幫畜生”。
湯長林咬住牙關，小心地把吉貴義放下，說，你們倆聽著，現在不是哭的時候，不是報仇的時候，快找小姐和少爺。
湯長林在臥室找來兩套衣服，給死者穿上，和吉興把遺體抬進臥室，輕輕地放在**。
他們兩個一邊找，一邊輕聲地喊：“小姐，少爺；雲梅，孟星；...”
少爺吉孟星聽到喊聲，從客廳右邊的一處密室爬出來，蓬頭散發,全身像篩糠一樣,抱住湯長林，泣不成聲。
湯長林安慰他，說，不哭，不哭。孟星，你姐姐呢？
“我姐昨天一大早就出去了，是她學校的唐菊茹老師找她有事商量，說好昨天上午8點前回家，和我們一同回鄉下，可一直沒回來。鬼子是昨天中午來的，我爸媽就遭小鬼子禍害了。我是被我父母塞進密室才躲過小鬼子。”吉孟星哭著訴說。
“頭，天色不早啦，我們趕緊想法子運二爺和二夫人回去。”吉旺嘴脣發抖地說。
“現在最要緊的是做兩副擔架，吉旺你陪少爺呆在客廳,給少爺吃點東西，哪裡也別去；我和吉興去找長木棒和繩子。”湯長林邊往外走邊說，“無論能不能找到這些東西，天黑之前，我們必須回到這裡。”
一發炮彈呼嘯著飛過來。
（本章完）