受迎面襲來的樹藤影響，來人身形一滯，失去了一擊必殺的先機，不過人在半空，劍勢不變。老者直起身子，強行橫移數寸，堪堪避開後心要害。
那劍尖，如期而至，刺進了老者腰際。
老者放開手中的枯木柺杖，順勢往前一滑，脫離了對方的控制範圍。轉身站定，發現來人黑衣套身，還帶著一個面目猙獰的惡鬼面罩，看不清容貌。
僅剩的三四十個農夫並未受到樹藤的束縛，如獲大赦，慌忙四散逃竄。其中一人腿腳發軟，一個踉蹌，眼看就要跌倒在老者腳邊。他雙手下意識地往前一伸，忙亂中拉到的卻是老者的小腿。
老者身體一震，猛然發力，竟然把跌倒在地的農夫彈了開去，不知生死。他低下頭，剛才被農夫拉住的小腿處，衣衫已被腐蝕，能清晰地看到皮肉上的兩個漆黑手印！
如此大好良機，對面的黑衣人卻一動不動，不知是有所忌憚，還是不屑於再次出手。
形勢危急，容不得半點猶豫，老者見黑衣人未有動作，當即縱身一躍，帶著呆立一旁的女孩跳出戰局。
黑衣人身形閃動，正要追擊，可面前交錯縱橫的樹藤竟然再次瘋長，瞬間編織成一道柵欄，擋住去路。就這麼一眨眼功夫，等他揮劍破去障礙，為時已晚，只能看著那主僕兩人沒入遠處的山林，消失無蹤。
這時才發現，剛剛被樹藤纏住的匪兵們，連人帶馬，已然生機盡失，身上的氣血似乎被抽乾，空留一副乾癟的軀殼。
沒想到這看著綠意盈盈的樹藤，竟如此恐怖！
這黑衣人甚是奇怪，明明有心將老者置之死地，卻又似乎猶豫不決。眼下也沒有追趕之意，而是若有所思地盯著面前這漫天的樹藤。那位於正中央的枯木柺杖，不知什麼時候已經化為一棵粗壯的樹苗，枝繁葉茂，竟然在蓬勃生長。
只不過短短的一盞茶功夫，卻是這麼一番驚人的變化。
良久，黑衣人默默地一揮衣袖，轉身北去。
而在另一邊，老者跌跌撞撞，帶著女孩剛剛翻過山坳，卻看見不久前為自己示警的那年輕人牽著兩匹駿馬，在樹林隱祕處走了出來。
正是趙庚午，只見他攤開雙手，顯示自己並無敵意，說道：“已知前輩會有一劫，特意在此等候。”
說完，翻身上馬，率先策馬前行。
老者不是迂腐之人，當即也不廢話，扶著女孩上了剩下那一匹駿馬，緊隨而去。
“北叔，我們，他們……”直到奔出老遠，女孩這才回過神來，緊張地喊道。
本就十二三歲的小女孩，何曾遭遇此等劫難，更別說親眼目睹上百普通村民無端慘死在自己面前。一閉上眼睛，恐怕那殘肢紛飛的場景，還歷歷在目，一時揮之不去。
“小姐不必驚慌，我們現在暫時安全了。”老者安慰道。
“那些人……那些想要殺我們的人，就是前朝遺族晉氏的軍隊？他們不是早就逃
到北方的密林之中苟喘延息了麼？”
“看樣子不會有錯。只是這件事未免太過湊巧，我們才剛到，他們就發動了襲擊。很有可能，他們根本就是衝著我們而來。”
“那我們現在怎麼辦啊？他們會不會追著我們不放啊？”女孩未諳世事，加之一路之上皆相安無事，突然遇到如此狀況，頓時有些不知所措，茫茫然看著前方。
“帝國邊境一向固若金湯，就算那晉氏一族帶上老弱婦孺，也不過區區數十萬人，任他們再怎麼驍勇善戰，也不可能一瞬間就突破邊防，**，這當中必有古怪。小姐放心，老朽就算……”
正說著，老者臉色一暗，一口鮮血噴湧而出，身體搖晃幾下，直接從馬背上摔了下去。
女孩一聲驚呼，連忙勒住韁繩，跳下馬來，跑回到老者身旁，哭喊道：“北叔，北叔……你怎麼啦？”
老者費力地睜開雙眼，小腿處那兩個漆黑的手印已經連成一片，竟有不斷漫延的趨勢。
在前方開路的趙庚午聽到聲響，也折了回來，搭上老者左手的脈門。數息之後，只見他眉頭緊鎖，一臉疑惑地看向老者，似有不解。
老者苦笑著搖搖頭，突然左手一翻，竟然反過來扣住了趙庚午的手腕。
趙庚午只感覺一道蠻橫的熱流從手腕處湧進自己體內，在五臟六腑遊走一圈之後又安然褪去，看來只是試探，並無惡意。
“你竟然連七品的實力都沒有？”老者收回左手，驚訝地喊道，似乎不能相信這個來歷古怪的年輕人武力如此不濟。
這樣的身手，這樣的行為，由不得人不心生疑慮。
“說來慚愧，我從小就耐不住性子，也吃不了苦，所以在武道上一直停滯不前，呵呵……”
趙庚午不好意思地聳了聳肩，試圖用笑聲掩飾尷尬，畢竟除了趙老頭之外，這還是第一次被人這麼直接地說自己武功差勁。
也難怪，天奉王朝雖然不崇尚武力，可但凡人中豪傑，哪個不是一身非凡武技，進可行俠仗義，退可強身健體。偏偏趙庚午還從小就有江湖情結，老想著那虛無縹緲的俠義夢，最愛仰望各路大俠青衫仗劍，快意恩仇。不然他也不會捨棄石鍾峰的安逸生活，出來到處閒逛。這次如果不是趙老頭的緊急傳信，輕舟孤帆，誰知道他此時漂盪在何處。
“恕老夫無禮，只不過我與小友萍水相逢，今日小友卻捨命相救，恐怕不是緣分兩字所能解釋的吧？”老者雙眼精光大盛，緊緊盯著趙庚午，試圖從他臉上表情的變化看出一些端倪。
“實不相瞞，晚輩之所以出現在這裡，都是因為家師曾經再三叮囑，讓我務必在前輩需要的時候施以援手。我三天前就來到了這個邊境小鎮，閒來無事，才擺個攤子打發時光。”
“那，不知小友的師傅可有名號？”
“家師不過是馳州石鍾峰上的一名普通老鐵匠，談不上名號。至於為什麼要叮囑我相助前輩，實在不
得而知。”
“馳州，石鍾峰……”
老者皺著眉頭，在腦海裡搜尋石鍾峰這個地方，可惜毫無頭緒，恐怕是隨意捏造的吧。開什麼玩笑，一名普通的老鐵匠怎麼可能事先知道自己等人的行蹤。
不過，現在卻沒有更好的選擇，自己怕是撐不了多久了，眼前這個年輕人雖然來路不明，可一臉正氣，倒也不像是奸詐陰險之徒。就算再不濟，也總比落到晉氏叛軍的手裡好上百倍。至於前來搜救的人，恐怕……
想到這裡，老者望了望西南方向，再次開口說道：“既然這樣，想必小友是要護送我們主僕兩人到一個安全的地方？”
女孩一直站在旁邊，發現自己插不上話，只好靜靜地看著兩人。
“這個當然，只是家師信中並未說明哪裡才算是安全的地方，所以還要請教前輩。”趙庚午拱拱手，並未在意老者那審視的目光。
“此處距離帝都超過千里之遙，以你們兩人的情況，怕是無法到達。往西兩百里，便是楚州，你把我家小姐送到鎮北大將軍江柄權的府邸即可。”
“如果我沒記錯，往南不過七十里，就是嶽州大營。你們既然與鎮北大將軍相熟，何不去那裡尋求幫助？”趙庚午有些疑惑。
“我讓你們前去楚州，自然有非去不可的原因。時間緊迫，你們不可再作逗留，快走！”
“前輩不與我們同行？”
“咳咳，我怕是走不動了。咳咳……”老者掙扎著想要站起來，卻引得一陣咳嗽，嘴角再次滲出一縷血絲。
女孩閃著淚光，跟趙庚午幾乎同時俯下身，想要為他理順氣息，沒想到老者竟然出人意料地一掌重重打在趙庚午胸口。
趙庚午根本躲閃不開，整個人像騰雲駕霧一般，凌空向後飛去，跌倒在十數丈開外。胸口不疼，只是感覺十分奇怪，彷彿上面壓了一塊巨大的冰塊，很沉，很冰涼。下一刻，又感覺那冰塊瞬間融化，化作冷水一絲絲滲進自己的五臟六腑，說不出的詭異。
而那老者，在拍出一掌之後，傷勢陡然加重了幾分，臉色如白紙般蒼白，面容枯槁，一下子蒼老了許多。但見他費力拉住女孩的手臂，在她耳邊輕聲說著些什麼，女孩聽著聽著，更是哭成了一個淚人。
臨末，老者抬起頭，面朝帝都方向大喊了一聲：“三夫人，老朽有負重託啊！”
這一聲大喊，似乎花光了他所有的力氣，隨後緩緩合上雙眼，生機迅速消散……
趙庚午以為老者只是不想讓外人聽到他的臨終遺言，才把自己一掌推開，所以並未放在心上。只覺驚訝，沒想到這個看起來神仙一般的人物，竟然就這樣死去。
聽完老者臨死前的一番話，女孩看起來隱隱有些變化，收起了淚水，默默解下一直綁在老者背上的行囊，抱在自己懷裡。
趙庚午剛想問是否把老者的屍首就地掩埋，耳邊卻傳來一陣急促的馬蹄聲。
追兵！
（本章完）