曾國藩從信套裡取出一張疊得整齊的宣紙，宣紙上的聯語字跡鋒芒畢露，正是左宗棠的親筆。曾國藩輕聲念著：“神所依憑，將在德矣；鼎之輕重，似可問焉。”聯語字頭，恰好嵌著“神鼎”二字。曾國藩脫口稱讚：“好一副對仗工整的佳聯！”
胡林翼微笑著不做聲。
“神所依憑，將在德矣；鼎之輕重，似可問焉。”曾國藩又抑揚頓挫地念了一遍。忽然，兩隻三角眼裡射出異樣的光彩，凝神望著胡林翼，覺得胡林翼平和而帶有病態的微笑裡，似乎蘊藏著無限的機巧詭譎，聯絡到剛才他所說的那些話，曾國藩對這副聯語的弦外之音已有所悟。但，這是可能的事嗎？左宗棠能有那種非分之想嗎？關於左宗棠的膽量，三湘士林中有一個傳說。
那一年，陶澍回湖南，在醴陵淥江書院見到左宗棠書寫的“春殿語從容”的楹聯後，特邀左來相見。左大大咧咧地來到陶澍身旁，作揖時，恰巧碰斷了陶澍胸前掛的朝珠線。一粒粒珠子立時掉下，撒滿一地。倘若是一般二十幾歲的平頭百姓闖下這等禍事，早已嚇得舉止失措，左宗棠卻無事般地彎下腰去，一邊拾珠子，一邊和陶澍說話，全不在意。陶澍亦為他的膽量所吃驚。
就是這樣一個膽識超群的人，被壓抑了二十多年，近幾年才略舒志量，現雖自帶楚軍，不過曾國藩知道，左之志向絕不在一個方面的將軍。難道他想問鼎？曾國藩想到這裡，渾身不自覺地顫抖了一下。手中只有萬把人，就存這種想法，未免太狂妄不自量了。曾國藩下意識地搖了搖頭。他想試探我？曾國藩立刻想起衡州出兵前夕，王闓運那番“鹿死誰手，尚未可料，明公豈有意乎”的話。實在地說，國亂民危，已有人揭竿在先，況且帝位為滿人所據，怎能禁止人們的逐鹿之想？湘勇建立之初，王闓運便有那番話，現在湘勇將士近十萬，威震天下，別人對自己有某些猜測也不奇怪。左宗棠雖說睥睨一切，可也不是莽撞粗疏之人，他怎麼也會這樣來試探我？
“潤芝，季高這副題神鼎山的聯語好是好，不過也有不當之處，暫且放在我這兒，容我考慮一下，我幫他改一改。”
“行！”胡林翼又從袖口裡掏出一個信封來，“這裡還有一副聯語，是我送給老九的禮品。”
曾國藩正要開啟，胡林翼用手按住：“暫勿拆，我先向你核實一件事。”
“什麼事？你說吧！”
“我在來安慶的路上，聽人說老九使了個計策，將投降的長毛一百人一批，分成一百批，輪流叫他們進屋領路費。進屋後，便由刀斧手捆綁，從後門押出砍了頭，整整砍了一日一夜，殺了一萬人。有這事嗎？”
“是有這事。這是李臣典出的主意，事後老九有點悔，至今心裡還有些不暢快。”
“好了，你可以拆了。”胡林翼笑著說，“我這副對聯就是醫他這塊心病的藥方。”
曾國藩扯開信封，對聯只有十個字：“用霹靂手段，顯菩薩心腸。”他立時笑從中來，大聲說：“潤芝，妙極了，有你這副藥方，老九的心病即刻就會好。”
第二天，鮑超派人來請示，軍營如何為大行皇帝舉辦祭奠儀式。曾國藩由此想起，湘軍中的將領絕大部分都是這幾年驟升的大官，不懂得國家定製，於是吩咐幕僚立即以他的名義代擬一個通令，發給大江南北各處帶兵的將領，告訴他們：軍營規矩和地方不同，大喪期間，軍營弁勇不縞素，不蓄髮，各守本職，照舊辦事，往來文書亦不用藍印，僅統兵大員在營外摘纓素服三日而已。各營各哨必須切切遵行，不可因大喪而誤戰事。
軍事政事太多了，且加之又遇大變，胡林翼不能在安慶久住。兩天後，曾國藩親自送他到南門外碼頭。時間還早，二人並肩來到江邊望夫巖上，眺望長江風光。曾國藩輕輕地說：“潤芝，左季高的題神鼎山，我給他改了一個字，他可以放心大膽寫出去，不至於招來閒言碎語了。”說罷，將前天那個信套送還給胡林翼。胡林翼抽出來看時，曾國藩在“似”字旁邊點了一點，再添了一個“不”字，變成了“神所依憑，將在德矣；鼎之輕重，不可問焉。”
胡林翼看畢，放聲大笑起來：“滌生，你真不愧為鏡海先生的賢弟子，這一字之改，將左季高從九天雲霄上推倒下來，掉到東海洪波里去了！”
“正要他在大海里洗洗澡，清醒清醒才好！”曾國藩也輕鬆地笑起來。
一陣江風吹過，胡林翼很覺舒暢。他縱目向東望去，只見江面上一隻大木船正鼓滿風帆，緩慢地向上遊行來，船頭船尾有七八個大漢在合力搖槳，不時傳出有節奏的號子聲，一群江鷗追逐著船邊起伏的浪花，時而俯身緊貼水面，時而驚起高飛，歡快矯健，意趣盎然。這幅風景鑲嵌在藍天白雲之下、浩浩長江之上，極富詩情畫意。
胡林翼感嘆地說：“難怪東坡說‘江山如畫’，平時沒有閒情，還真領會不出這句詞的妙處哩！滌生，我作鄂撫，你作江督，我居江之腰，君居江之尾，我們齊心合力，掃淨賊氛，使萬里長江永遠靜謐如畫！”
“潤芝，你說得好，但願早日海晏河清，國泰民安！”
二人正說得投合，忽然，一聲響亮的汽笛傳來，一艘掛著英國國旗的輪船追風破浪，箭一般地從下游駛來，轉眼之間，便將那條木船遠遠地拋在身後。胡林翼瞪大雙眼，不覺看得呆了。猛然，他哇地大叫一聲，一口鮮血噴出，眼前一黑，從望夫巖上栽倒下來……