這幾年李鴻章在安徽打勝仗少，打敗仗多，曾國藩也知道些。他甚至還聽到過有人以“翰林變綠林”的刻薄話來挖苦李鴻章。曾國藩將來信鎖進櫃子，既不復函，也不派人傳話，他有意要挫挫這個高足的鋒芒。
十天過去了，沒有動靜，曾國藩派人悄悄地到建昌旅館檢視。回報說，李鴻章在旅館讀書寫字。又過十天，曾國藩再派人去窺視李鴻章。回報說，李鴻章仍在讀書寫字，並無回安徽的表示。當天，曾國藩傳令叫李鴻章來軍營相見。
李鴻章一進軍營，便急趨向前，走到曾國藩身邊，行門生叩拜大禮。曾國藩凝然端坐，並不起身。待李鴻章行完禮，才招呼他坐下。六年多不見了，李鴻章已步入中年，戰火奔波，使他面色黧黑，而腰板卻顯得比過去在**時硬朗多了。近來常感右目癢痛、精力不支的曾國藩，看到眼前這個踔厲風發的門生，又是喜歡，又是羨慕。
“少荃，這些年來你幹了不少大事，人也發福了，官也做大了，現在是道員銜，還是按察使銜？”曾國藩充當過多次鄉試主考和會試閱卷大臣，且詩文為一時之冠，故而門生甚多，但真正經他指教過的受業生，僅李鴻章一人。對李鴻章，他有一種父兄對子弟的情感。早就盼望李鴻章來了，但直到在安徽混不下去了才來投靠，曾國藩心裡不太滿意，二十天不理不問，也含有這層原因。
“恩師取笑了！門生早就想投奔恩師帳下，並託家兄轉達過此意，怎奈福中丞執意挽留。福中丞是門生的座師，門生亦不好強違。這次我不管他肯不肯，下決心離開了他，追隨恩師左右。門生雖蒙聖恩賞加按察使銜，但在恩師面前，門生永遠只是個小學生。”
李鴻章的話提醒了曾國藩。的確，李瀚章曾跟他說起過老二要投奔的事，且二十天未見，李鴻章不以冷落為意，仍這樣謙恭有禮，恍如十多年前碾兒衚衕裡的恂恂學子。曾國藩心中的一絲不快消失了。
“少荃，此間局面狹窄，恐艨艟鉅艦，非潺潺淺瀨所能容。你既與勝保不和，何不回翰林院供職去？”曾國藩望著李鴻章笑著，三角眼裡射出的是慈愛的光芒。
“恩師，”李鴻章認真地說，“你老從來教導門生，男兒立身，不在高官厚祿，更不應貪圖個人享受，當為君分憂，為國出力。目前逆賊肆虐，四海鼎沸，門生豈能違背恩師教導，視國難民危不顧，而回翰苑享清福呢？”
真是本性難移。多年的挫折，並沒有打磨掉他的稜角，說起話來，仍是這般大言犖犖，但曾國藩喜歡聽。他心裡暗暗讚許，臉上卻無特別的表示。
“這幾年，門生在家鄉東撞西突，前後追隨過呂侍郎、福中丞，均茫然無指歸；現在又遇了個勝保，心中無點滴才學，偏又目空一切，視漢員如同仇人一般。門生冷眼觀察過許久，無論福中丞，還是何制臺，以及和春、張國樑，都不是戡亂之才，更不要說勝保之流了。東南半壁濁浪滔天，真正的中流砥柱，實只恩師一人，萬望恩師收留門生，日後也好附恩師驥尾光宗耀祖，這也是家父臨終時的遺言。”李鴻章說到這裡頗為動情。
“少荃，你來我這裡，是想自己帶勇，還是做參贊？”曾國藩不再盤馬彎弓了，直接問。
“門生雖出身詞臣，但這幾年也曾幾十次親歷沙場，略懂一點打仗的道理，門生想在恩師帳下做一名偏裨將佐。”李鴻章答得也直截了當。
“哦，你想帶勇，那好哇！”曾國藩邊說邊思考，略停一會說，“不過，我身邊暫缺一個辦文書的人，先委屈你幫幫忙，掌幾天書記文案如何？”
在曾國藩看來，安徽的團練辦得一團糟，李鴻章的那一套根本就不能帶到湘勇中來，必須先在他的身邊跟著學習一段時期再說。
“好！門生正要跟著恩師學習起草奏摺哩！”絕頂聰明的李鴻章將失望藏起，裝出一副滿心喜悅的樣子，“家兄曾跟我說過，筠仙有次起草奏摺，中有‘屢戰屢敗’四字。恩師看後，將‘戰’‘敗’二字互換位置，變為‘屢敗屢戰’。家兄對此佩服得五體投地，說位置一換，滿篇精神大變。門生在安徽時，聽福中丞說，恩師奏摺，當今無雙。門生過去跟恩師學古文時不用心，現在要補上這一課。”