凌晨，南清宮後花園‘觀竹亭’。八賢王趙德芳像往常一樣脫掉鬧龍黃外袍，順手搭在攔杆上，簡單活動了一下手腳，正要開始打拳，忽聽兩聲“呱！呱！”烏鴉叫，尋聲望去，只見湘妃竹林稍落著一隻大烏鴉正衝自己叫，不由揀起一塊鵝卵石，抖手投去。眼看那烏鴉驚起南飛，叫聲更急、、、、、、趙德芳自言自語道：“‘報凶鳥’鳴叫南飛！難道暗示本宮妹夫有事了不成？”一時心煩意亂，拳也無心打了，悶荏苒回房用早膳。哪知桌上放著一張白貼，急忙開啟一看，驚得魂飛魄散！早膳也無胃口了，連聲喊：“來人呀！速與本宮更衣、備轎、上朝！”
來到朝房也不理多官的問候，只撲登聞鼓架，擊鼓如雷催聖上登殿。【注，在金鑾殿的兩側，各有一座亭，東邊亭內有一架巨鼓，名叫‘登聞鼓’，西邊亭內有一口大鐘，名叫‘景陽鍾’國家發生大事時，大臣可以擊鼓請皇上臨時登殿聽奏。朝廷有急事可敲鈡喚眾大臣上殿議事。今天是大朝日，到時間不擊鼓皇上也要坐朝，八王心急不願等罷了。】真宗聽得鼓聲連響，不知出了什麼大事，早膳未畢就急忙上殿。只見王兄趙德芳手拿王命金鐗，鐵青著臉出班奏道：“楊郡馬延昭何故亡於雲南？此等大事聖上何以旬月祕而不宣？只到接楊府喪貼本宮才知遺體已到京！臣甚感不解？望聖上解惑！”八王奏罷，百官都在偷看聖上，大殿一時靜的能聽出呼吸聲。宋真宗莫名驚詫的思忖了一下道：“半月前朕已命司禮太監範剩、持昭去雲南赦回楊愛卿，現尚未返回，怎麼會有遺體到京之說？朕也不明所以！豈非咄咄怪事！”王欽若奏道：“萬歲、千歲！臣以為事屬平常，人云：閆王路上無老少！又道是人有旦夕禍福！楊郡馬在雲南或因水土不服，或遇毒蟲傷身，以致英年早逝。楊府或知一些原因。臣願代聖上去楊府汛問！”真宗疑惑地看了王欽若一眼傷感地道：“佘太君正在煩惱中，不問也罷！楊卿不管何故西去，都是朝廷的特大損失！柴愛卿、戶部、禮部！”“臣在！！！”“爾等速取銀萬兩，白絹百匹代朕去楊府慰問！禮部要遣得力官員去楊府幫助治喪！”寇準奏道：“聖上，楊郡馬喪事易辦！臣擔心的是，訊息傳到遼邦，韓昌大軍不出一月就會犯關，朝中調何人領兵拒敵倒是急事！”真宗嘆口氣道：“剛廷議由楊愛卿做統帥徵遼，報馬圖溫圍京之仇。天知道他會在雲南舍朕而去、、、、、、早知如此，朕就該讓他在天牢，胡亂呆上三個月、五個月的應應景算啦！幹嘛要去雲南哪？唉！、、、朕方寸已亂、、、此事就由八王兄與閣部大臣議定吧！退朝！”
第二日朝廷休朝。因楊延昭的死，茶飯具廢，傷感不已的趙德芳正在宮中悶坐，門官低聲稟道：“呼王、寇大人宮門候見”八王道：“讓他們進來吧！”二人見禮坐下後。寇準道：“滿朝文武都已去過楊府，王丞相、呂學士還親書巨副輓聯上祭、、、、、、獨千歲不去，何耶？”八王煩躁地道：“太君老年喪子，秀英中年喪夫！叫本宮見她們說些什麼廢話？君臣同哭？又有何用？你少操這份閒心！還是多想想、還有誰能代替楊郡馬領兵御遼！這才是正事！不然，聖上問我時，本宮就保你掛帥！”寇準道：“遼邦重新起兵犯宋，最快也是一個月以後的事！選帥之事嘛、、、到時候再說不遲！倒是楊延昭的喪事須先辦好才是！怎麼？千歲真的忍心不去楊府嗎？”八王道：“誰說不去了？現在你與丕顯就陪本宮前去！”寇準狡點的一笑道：“去倒可以，不過得有個小小條件，到楊府一切行動聽我的！不然，吾是不去的！”八王疑惑地看看寇準道：“你又想搞什麼貓膩？、、、算啦！答應你就是!”
佘太君聽報八千歲到來，本欲推故不見。忽然想起一事就對楊洪道：“迎入客廳，老身稍後就到！”八王三人剛坐下，就見精神萎靡不振的老太君在兩名丫鬟的摻扶下，慢慢進入客廳。一邊走一邊道：“不知千歲、丞相、呼王駕到！老身身體欠佳迎接來
遲，望恕不敬之罪！”寇準道：“太君言重了！千歲過府是專來悼唁郡馬，同時，也問一下貴府有何忙須幫？”太君道：“正有一事相求！說來慚愧。楊家歸宋至今，夫、子皆歿於王事。現在家中只剩下寡婦、幼孫，留在朝中已無益於國家。欲請千歲代奏聖上，准許老身全家辭朝回河東養老。千歲如有意就請幫這個忙吧！”八王道：“太君年邁辭朝頤養天年，本無不可！奈何朝廷恰值多事之秋，尚需楊家虎威支援，所以、、、”“姓趙的王兄，你還有良心沒？”一身喪服的柴秀英，突然拉子闖入客廳，氣憤地對八王道：“楊家歸宋千百戰，那一陣不傷楊家兵？打下的江山是你趙家坐，楊府有難沒人吭！有用的男丁都死光，寡婦們辭朝仍不放行！如想讓楊家絕後代，就讓他前敵去賣命！！”道罷，將年僅六歲的楊宗保推入八王懷中，坐地大哭不止。眾人面面相覷，無言以對。趙德芳抱著宗保站起含淚道：“御妹呀！當孃的人啦，怎麼還是烈火性？愚兄何事沒有通情達理行？可記得前幾年愚兄我，護妹夫鐗打天官死大堂，潘楊案責罵潘妃在龍庭，又按下陳州事一宗、、、今日你家要辭朝，我、、、我也沒說不準行嘛！妹要此事心惱我，且止淚、休悲痛，吾現在就進宮把旨請！喪事辦完就送楊家回河東！”道罷，放下宗保就要馬上進宮。寇準忙站起道：“慢來！慢來！千歲啊！楊家辭朝之事，明天早朝再奏不遲！郡馬靈堂在此，你我君臣總得先去悼唁一番，儘儘香火之情才是！”八王道：“理當如此！楊洪哪！頭前帶路引本宮祭靈去者！”柴秀英忙起身攔住道：“萬萬不可！楊延昭是臣，王兄是君。世上哪有君拜臣之理！王兄，你就叫他在泉下安生點吧！”寇準道：“郡主此言差矣！千歲與郡馬明是君臣，實是郎舅兄弟，自古死者為大！靈前一祭正當斯禮！”邊說邊給八王、呼延丕顯遞眼色。八王道：“御妹啊！愚兄主意已定！不必再阻！”太君看事已如此就道：“既是千歲情誼重，秀英就陪著去吧！老身就不陪了”
八千歲說是祭靈，也不過是打坐靈前，由呼延丕顯代為燒燒紙而已，豈會三拜九叩哭靈。寇準與呼延丕顯可是一見到靈位，就虔誠地跪下，止不住淚流滿面，悲痛欲絕。寇準更是像當年諸葛亮哭周瑜那樣，一邊哭，一邊自言自語，且不斷拍打棺槨、、、一副痛不欲生的樣子。八王擔心寇準哭壞身體，暗示呼延丕顯去勸勸，也不知是呼延丕顯用力過大，還是咋的，寇準突然躺到地下，將頭伸入棺槨下面、、、慌得楊洪忙將他拖起摻扶到椅子上休息。柴秀英見悼唁已畢道：“請王兄重回客廳拜茶！”這話誰都明白是送客的意思。偏偏寇準裝糊塗搶著介面道：“下官哭的舌幹口渴，正要用茶！客廳嘛就不必去了，在此擺上桌子上茶即可。”柴秀英走後，八王不悅地道：“老西呀！你叫花子挑筷子——窮講究啥？要喝茶去南清宮！在這兒、、、”寇準把眼一眯低聲道：“別忘了！在這兒一切聽我的！”楊洪上茶後，寇準不停的問這問那，什麼：郡馬得了什麼病？怎麼不見假楊景任堂惠那小子？他是楊延昭的拜弟，喪事沒辦完是不應該走的！、、、、、、“柴秀英在棚外偷聽，擔心楊洪說漏嘴就進來介面道：“楊洪光說閒話！天已不早，也不知問問大人們是否用餐，真是的！”寇準道：“正想在貴府混一頓飯吃！要是已準備好就端上來吧！想必千歲也餓了！是吧千歲？”趙德芳弄不明白寇老西究竟是啥意思，裝做沒聽見寇準的話，也不答腔。
飯後，天已大黑。寇準與八千歲扯東拉西，雲天霧地，津津樂道，只把靈棚當作茶館，就是不提何時離開。呼延丕顯看寇準行為反常，料到老丞相必有深意就不漏行跡地配合。柴郡主氣的不得了，在棚外轉來轉去也沒招趕他們走。只得進去道：“天已起更了，千歲如不嫌吾家房低屋小，就請到客房早早安歇吧！夜涼露重，坐在棚內易傷身！”寇準道：“無須麻煩！千歲與郡馬情深義重，今夜就在此守靈啦！秀英啊！你忙
去吧！不要招呼我們啦！”
三更過後，楊洪過來送茶。寇準道：“千歲累了，要爬在桌上睡一會兒，你去交代家丁在外面守好，別讓人進來打擾就行！你也該休息了，等天明再來吧！”道罷打了個哈息，爬在桌上就打起呼嚕來。楊洪悄悄站在棚外，耳聽棚內三位大人，此起彼伏鼾生正濃，確信已經睡熟，滿意的一笑離去。
寇準確定楊洪已離去，出去對家丁講：“千歲在棚內已睡熟，爾等將哨位移到五十步以外守衛好，天明之前任何人不得入內！如驚了千歲的夢，殺無赦！”回到棚內，滿面疑容的八王問道：“老西今天故意在楊府折騰人，究竟是搞什麼鬼名堂？”寇準神祕地一笑道：“告訴兩位個好訊息，楊延昭死沒死還不一定哪！”趙德芳精神一震，情不自禁地大聲道：“這、、、這是真的嗎？”“噓！悄言！”寇準把兩人拉到一起，低聲道：“今天，二位只顧傷心，沒操心觀察。老西倒是看到許多既不合情、又不合理的怪現象。其一，楊延昭乃習武之人，體質強過常人，時屆英年，素無暗疾，怎會突然病故？如是受當地牢獄迫害致死，佘太君能不告御狀？其二，佘太君素以國事為重，從來不計較楊家得失！今日何故要急於辭朝回河東？且，柴郡主為此竟不惜坐地撒潑！其三，六郎是太君剩下的唯一兒子，英年早逝，太君老來喪子竟沒有哭過一聲！千歲呀！你覺得正常嗎？其四，靈堂布置的有點草率，不僅供品擺的亂，兩支長明燭竟有一支未點著，楊府下人敢這麼粗心嗎？其五，柴郡主青年喪夫，靈前乾嚎不流淚，你御妹是天生眼無淚？還是生就無心肝？第六點最可疑！千歲祭靈時，柴郡主母子跪在一旁陪禮，楊宗保偷笑不哭，郡主用腳踢他時竟露出了大紅中衣。千歲呀！你見過在丈夫靈前外套喪服，內穿大紅的妻子嗎？”“如此說來、、、、”“如此說來，楊六哥的死大大有詐！”呼延丕顯搶著驚呼道。“噓！！”寇準示以低聲道：“你陪千歲真睡吧！我料楊洪也該來了，到時、、、、嘿嘿！說不定能找出個活元帥呢！”
三更過後，楊洪果然又悄悄入棚檢視。寇準故意喃喃的說夢話。楊洪一走，就貓著腰遠遠跟在後邊。一路躲躲閃閃來到楊府後院路口，突見柴郡主從暗處出來與楊洪對話道：“怎麼樣？”“都睡下了！寇大人還說夢話哩！”“那就好！你還去棚外盯著，小心寇老頭耍什麼花樣！”楊洪走後，柴郡主彎腰從樹根提起一個小食盒，急急向後花園走去。寇準在暗處遠看郡主開鎖入園，正要跟蹤，一道黑影從樹上飛下，拿刀架在他的脖子上，道：“何人如此大膽！敢夜探楊府？”寇準聽聲認出是楊金豆，就低聲道：“小豆子甭管閒事！老夫是奉了千歲之命，暗找楊郡馬商議大事，你到別的地方巡邏吧！不準聲張！”
楊金豆走後，寇準急步進入後花園。影影綽綽看到郡主已走遠了，有心快跑又擔心朝靴響聲大。【注，古時帝王為防大臣悄悄走到自己身邊，不利於自己的安全；同時也為了朝廷的尊嚴，統一為大臣發木頭鞋底的朝靴，穿此靴響聲大、走不快。】心中一急就脫朝靴掉背在身上，光腳急追。真是：不顧路石硌腳痛，不理花枝掛臉傷，汗流滿面光腳跑，一心為了訪忠良。黑暗中與柴郡主捉了幾次迷藏，累得汗溼中衣、腰痠腿痛。好容易見柴郡主進入花房，才得以稍稍喘口氣。眼看房中隱隱亮起燈光，才悄悄走近偷聽。只聽柴郡主道：“今日府中多事，八千歲、老寇準、呼家老大都過府來了，他們又是祭靈、又是守靈，把我折騰的不得了！直忙到現在才有時間給你送飯，餓壞了吧！再將就幾天回到河東，就不受這罪啦！”楊延昭思忖了一下道：“守靈是千歲的主張，還是老寇的意思？”“是寇老頭提的議，千歲同意的！”楊延昭馬上站起道：“要壞事！你呀！上老西的當了！”揚臉對外面喊道：“寇大人下來吧！楊景聽參就是！”
欲知後事如何？請看下回“私渡收四英”
（本章完）