張民達從小在南洋長大，通曉各種語言，很早就參加同盟會，是孫中山的一個忠實信徒、民主革命的一員驍將。1917年孫中山南下護法，張民達復返國投效，在大元帥府隨侍中山先生左右。1918年，他在漳州加入援閩粵軍，並任許部五十七營營長，始嶄露頭角。這次東路討賊軍回粵之役，張民達由團長擢升為第八旅旅長，他打算物色一批有才幹的青年軍官到八旅任職。
許崇智問：“你要誰？”
張民達說我想好了，一個叫葉劍英，一個叫薛嶽，就他倆。
許崇智說好你個猛張飛，看來是有備而來啊。他心裡有些捨不得，可拗不過張民達的“死纏爛打”，只好同意放人。
薛嶽自從參軍以來大都在司令部做參謀工作，他一直想上前線指揮打仗，這次能到一線部隊當上校團長，正合他意，於是沒有二話，和葉劍英兩人來到第八旅赴任，一個任十六團上校團長，一個任參謀長。
隨後三年中，薛嶽與葉劍英成為生死戰友，兩人並肩參加了東征和北伐。
孫中山知道陳炯明一日不除，廣東則無安寧之日，便以肅清盤踞於東江的陳炯明叛軍為急務，命各路軍隊圍攻惠州。他將剿滅叛軍最大的希望寄予許崇智的東路討賊軍。1923年春節剛過，薛嶽便接到東路討賊軍迅速回粵討伐陳炯明的命令。
2月1日，草長鶯飛。許崇智率東路討賊軍三個軍十二個旅（其中四個旅留閩）兩萬餘人，兵分兩路入粵：一路從漳州、詔安入粵境饒平；一路經南靖、龍巖、上杭、峰市入粵境大埔，薛嶽所在的張民達旅屬此一路。
薛嶽率部來到大埔，張民達告訴他，陳炯明見大兵壓境，恐怕前後夾擊，乾脆宣稱下野，其所部洪兆麟四個師在汕頭通電“獨立”。中山先生雖有所懷疑，但還是派大本營總參謀長李烈鈞、安撫使姚雨平等分赴汕頭、惠州，收撫叛軍，又令許崇智總司令率部接管潮汕地區。
“旅長，我們旅也要開到潮汕地區？”薛嶽問。
張民達搖搖頭：“不，許總司令已率部進駐潮州，他令我旅逐步向鬆口、梅縣、興寧推進。北洋軍閥政府已任命陳炯明的干將林虎為潮梅護軍使兼粵軍總指揮，林虎有近萬部隊，潛伏於粵贛邊尋鄔一帶，對我部是一個極大的威脅。我旅的任務就是負責監視林部，確保這一方的安全。”
張民達說著，猛咳起來。薛嶽連忙輕拍他的後背，並叫副官端一杯開水來。
因一路急行軍，張民達身染重病，咳嗽不止。他喝了口水，平靜後，說：“這一段戰事應該會平靜些。部隊到梅縣後，我想抓緊到廣州看病，部隊日常事務由參謀長葉劍英負責。伯陵，你和葉參謀長等一定要看清局勢，小心從事。提防林虎襲擊。”
“旅長，你放心去吧。我們會警惕的。”薛嶽答。
誰知張民達走後不久，洪兆麟部再度叛變。許崇智所率東路討賊軍被腰斬成兩截，情形甚為狼狽，他們在揭陽又遭到自贛邊南下的林虎部隊的襲擊，從揭陽入豐順要地言嶺關失守，人馬損失慘重。
在梅縣，薛嶽最為憂慮的就是林虎部隊，如今意料之中的事果真發生，特別是言嶺關的失守，對整個部隊威脅很大。他三步並作兩步，來到旅部，與參謀長葉劍英商量對策。
葉劍英眉頭一皺，說：“當務之急，就是奪回言嶺關，擋住來勢洶湧的林虎部。我已向總司令請命，由我率第八旅組織反攻，不惜一切代價奪回言嶺關。我已報告正在廣州養病的張民達旅長。張旅長聞知，正帶病兼程馳返前線督戰。”
薛嶽拳頭一握，說：“有旅長坐鎮，我們更有信心了。這一仗就由我團打先鋒吧，就是犧牲我們整個團，也要拿下言嶺關。”
葉劍英點點頭：“關鍵時刻，是得讓你這頭老虎打先鋒，多保重。”
薛嶽親率奮勇隊衝鋒，以一當十，經過一天一夜激烈戰鬥，終於挫敵破關，奪回要地，取得言嶺關大捷，粵軍士氣大振。薛嶽也因打贏這個硬仗，在粵軍中初露鋒芒，受到關注。