情場干戈
這一夜盡歡而散。送走了客人，胡雪巖要用現銀開銷，妙珍不肯收，因為蹺腳長根已有話關照，都歸他算。妙珍又說，頭錢打了兩百多兩銀子，她亦不好意思再要客人有何花費。胡雪巖只得由她。
於是擺上消夜，團團一桌，胡雪巖扶起筷子，先就說了一句：“早點散吧！”
“散？”蹺腳長根問道，“今天不住在這裡？”
於是妙珍也勸他留宿，而胡雪巖因有事要連夜趕辦，執意不從。妙珠的臉色便不好看了，託詞頭痛，告個罪離席而去。
“這未免煞風景了！”古應春說，“老胡，何苦？”
胡雪巖不響，站起身來，去看妙珠，進房就發現她一個人坐在梳妝檯前面抹眼淚。
“怎麼樣？”他走過去，扶著她的肩，用服軟的聲音說道，“是生我的氣？”
“沒有！”妙珠搖搖頭。
“那麼，好端端，淌什麼眼淚？”
“是我自己心裡有感觸。”妙珠不勝幽怨地，“生來命苦，吃這碗斷命飯！”
胡雪巖覺得有些搭不上話，想了想，取出二百兩銀票塞到她手裡說：“明天下午我就回蘇州了。這給你買點東西吃。”
“我不要！”妙珠將銀票往外一推，冷冷答道，“我賣笑不賣眼淚。”這句氣話的情分就深了，胡雪巖愣在那裡，好半天作聲不得。
“你請吧！不是說半夜裡還有要緊事要辦？”
“我不騙你。”他改變了辦法，“這樣，我就在你這裡辦。你這裡有信紙沒有？”
“間壁就是箋紙店，敲開門來也不要緊。”
“那就是了。你叫人去買點頂好的信箋、信封，再沏一壺濃茶，我跟古老爺要商量寫信。”胡雪巖又鄭重地告誡，“是機密信，所以我先要回家寫，此刻在你這裡寫，你聽見了什麼，千萬不可以說出去。”
“你放心！我聽都不聽。”
於是胡雪巖將古應春留了下來，就拿妙珠的梳妝檯當書桌。她倒是心口如一，備好了紙筆茶水，關照孃姨、大姐都去睡覺，然後自己也避了到套房裡。
“老古，”胡雪巖坐在床沿上低聲說道，“直到今天晚上，長根回來，這件招撫的大事，才算定局。我把前後經過，詳詳細細說給你聽，請你替我寫封信給何學臺，明天一早交給老周專送。”
“你不是馬上就要到蘇州去了，當面談倒不好？”
“情形不穩，事未定局，不好留什麼筆跡。照現在的樣子，一定要有個正式的書面，才顯得鄭重。而況，何學使還要跟營務處去談，口頭傳話，或許誤會意思，不如寫在紙上，明明白白，不會弄錯。”
這一封長信寫完，自鳴鐘正打三下。夏至前後，正是晝最長、夜最短的時候，看窗外曙色隱隱，夜深如水，想來妙珠的好夢正酣，胡雪巖不忍喚醒她，便跟古應春商量，兩個人睡一張大床。
“這又何必？”古應春笑道，“放著‘軟玉溫香’，不去‘擁滿懷’，未免暴殄天物。自然是我用小床，你們用大床。”
一句話說得胡雪巖動了心，便改了主意，“你一個人睡大床吧！”他說，“我跟她去擠一擠。”
“擠有擠的味道。隨便你。”說著，古應春便解衣上床了。
胡雪巖悄悄推開套房的門，只見殘焰猶在，羅帳半垂，妙珠裹著一幅夾被，面朝裡睡，微有鼾聲。他躡手躡腳地走了進去，輕輕關好了門，卸衣滅燈，摸到**，跟妙珠並頭睡下。
他不想驚動她，但心卻靜不下來，只為了她頭上的一串珠蘭，此物最宜枕上，沾染婦人的發脂而香味愈透，濃郁媚冶，令人心蕩。胡雪巖擠在這張小**，忽然想到當時在老張那條“無錫快”上，與阿珠糾纏的光景，餘味醰醰中，不免惆惘，越發心潮起伏，無法平貼。
不知不覺地轉身反側，吵醒了妙珠，睡夢裡頭忽然發覺有個男人在自己身邊，自然一驚，她彷彿著魘似的，倏然抬起半身，雙手環抱，眼睛睜得好大地斜視著。
“是你！”她透口氣，“嚇我一大跳。”
“你倒不說嚇我一跳。”胡雪巖失笑了。
“真正是，鬼頭鬼腦！”妙珠嗔道，“為啥要這樣子偷偷摸摸？”
“偷偷摸摸才有趣。”胡雪巖伸手一拉，把她拉得又重新睡下，“我本來不想吵醒你，實在是睡不著。”
“古老爺呢？”
“他在大**，也是剛睡下。”
“恐怕還不曾睡著，聲音輕一點。”妙珠又問，“信寫好了？”
“自然寫好了才睡。”
“寫給誰的？”
“寫到蘇州去的。”
“你不是要回蘇州了嗎？為啥還要寫信？照這樣說，你還住兩天？”這一連串的問句中，留他的意思，表露無遺。胡雪巖心想，如果說了實話，又惹她不快，因而便含含糊糊地答道：“嗯，嗯，也沒有定規。”
於是妙珠便問胡雪巖家裡的情形。由於她是閒談解悶的語氣，胡雪巖便不作戒備，老母在堂，一妻一妾，還沒有兒子等等，都老實告訴了她。
“劉三爺是極精明、極能幹的人，想來你那位‘湖州太太’也厲害得很！”
“一點不厲害。真正阿彌陀佛的好人。”
“這是你的福氣！”
“謝謝你！”胡雪巖帶些得意地笑著，“我的福氣還不錯。”
“也是你那位湖州太太的福氣。”
“這倒不見得。”
“嫁著你胡老爺這樣又能幹、又體貼的人，過的是不愁吃、不愁穿的稱心日子。你胡老爺人緣又好，走到哪裡都是熱熱鬧鬧，風風光光。這還不叫福氣？”
“我這個人好說話時很好說話，難弄的時候也很難弄。”
“我倒看不出來。”妙珠緊接著說，“照我看，你最隨和不過。”
“隨和也有隨和的壞處，外頭容易七搭八搭，氣量小的會氣煞。”
“男人家有出息的，三妻四妾也是常事。”妙珠忽然問道，“你有了湖州太太，總還有上海太太、蘇州太太？”
“那倒還沒有。”胡雪巖說，“一時也遇不著中意的人。”
妙珠恨不得湊過臉去說一聲：你看我怎麼樣？但這樣毛遂自薦，一則老不起這張麵皮，二則也怕他看輕了自己，只好忍著。但轉念一想，放著自己這樣的人才，哪一樣比別人差？他竟說“遇不著中意的人”，倒著實有點不服氣。
“那麼，”她問，“要怎樣的人，你才算中意呢？”
胡雪巖聽出因頭來了，答話便很謹慎，“這很難說，”他有意閃避，“情人眼裡出西施，沒有定規的。”
這一來，妙珠就說不下去了，總不能這樣質問：難道我不是你的情人？這話就問得出來，也乏味。自己這樣一片痴心待他，而他真當自己路柳牆花，隨折隨棄，真是叫人寒心。
念頭轉到這裡，頓覺有無限難訴的委屈，心頭悽楚，眼眶隨即發熱，眼淚滾滾而下。
兩個人是貼著臉的，雖然眼睛都朝著帳頂，他看不見她哭，但熱淚下流，沾著胡雪巖的右頰，不能沒有感覺，轉臉一看，大驚問道：“咦！你又哭了！為什麼？”
“我有心事。你不曉得！”
“又是觸動什麼心境了？”
“我在想，珍姐倒快有歸宿了，李七爺跟她說，這次招安做了官，要好好做人，幹一番事業，預備把珍姐接了回去。我們姐妹相差一歲，自小到現在沒有分開過。從今以後，她歸她，我歸我，想想可要傷心？”
“原來為的姐妹情深。”胡雪巖笑道，“我倒有個主意，何不你跟你姐姐一起嫁了李七爺？”
這句話說壞了，妙珠的眼淚，傾江倒海一般，身子一蹦，面朝裡邊，拉起夾被蒙著頭，“嗬嗬”地哭出聲來。
胡雪巖悔恨莫及，同時也有些昏頭搭腦地弄不明白，一句笑話，何至於惹得她如此？當然，這時不暇細思，只有好言解釋，繼以賠罪，只求她住了哭聲。
哭聲不但不止，且有變本加厲之勢，結果，門上有了響聲，古應春被驚醒了，來探問究竟。
“你聽！”胡雪巖推著她說，“拿人家吵醒了。”
妙珠不理，心裡倒巴不得有個第三者從中排解，好事方始有望，所以反哭得更起勁了。
“你真是，‘越扶越醉’！”胡雪巖無奈，只好起床去開了門。
“怎麼回事？”古應春踏進來問說，同時仔細看著胡雪巖的臉色，是啼笑皆非的神情。
“哪曉得怎麼回事？講話講得好好地，忽然說捨不得她姐姐從良，傷起心來。”
最後一句話不曾說完，妙珠將被一掀，恨恨地說：“你死沒良心！”然後又將頭轉了過去，掩面而啼。
這是有意丟擲一個疑團，好讓古應春去追問，果然，他中了她的計。
“小爺叔，你有啥地方得罪妙珠了？拿你恨得這樣子，真叫人不懂！”
“你不懂，我也不懂。”胡雪巖唯有裝傻，而且不希望古應春介入，所以接著便做了個送客出門的姿態，將身子往旁邊一挪，手一揚，“天快亮了，請上床去吧，睡不了多少時候了。”
聽這一說，妙珠的哭聲突然提高，彷彿第三者一走，她就孤立無援，有冤難訴似的，於是古應春躊躇了。
“到底為什麼？”
“她要跟我，又不肯好好談。弄這‘一哭二鬧三上吊’的一套，你說好笑不好笑？”
古應春大感意外，不假思索地說了句：“這是好事啊！”
“好事多磨！總也要慢慢兒談，慢慢兒磨，才可以談得攏。”胡雪巖打個呵欠，又催他走，“你請吧，我也要睡了。”
等古應春一走，妙珠的哭聲也停住了，因為胡雪巖已有表示，她便等著他來談。誰知他一口將燈吹熄，上了床卻不開口。
事情成了僵局，妙珠又羞又惱，而且初次領略到胡雪巖的手段，真個因愛成仇，心思撥不轉，拼命往牛角尖裡去鑽。
越想越氣，越想越覺得做人乏味，再看胡雪巖時，鼾聲大起，這一下更把她的心思逼到了絕路上，悄悄起床，流著眼淚，找了根帶子出來，端張椅子到床腳，在床頂欄杆上，將圈套結好，頭一伸上了吊。
胡雪巖的鼾聲是假的，有意冷落妙珠，好逃避糾纏，她起來從他身上跨過下了地，他都知道，只不知道她下了地做些什麼，只覺得床突然一震，不由得睜開了眼，一望之下，嚇得心膽俱裂，跳起身來，赤腳下了地，將妙珠的下半身一抱，往上一聳，那個圈套總算卸掉了。
妙珠的氣剛要閉過去，上了圈套，後悔嫌遲，那一剎那，只覺得世間樣樣可愛，人人可親，所以此時遇救，把胡雪巖的薄情都拋在九霄雲外，一片心中，除了感激，還是感激，趁勢抱住他的頭，“哇”地一聲大哭而特哭。
這一下，不但驚醒了古應春，也驚動了妙珍和前後院的閒人，紛紛趕來探望，但心存顧忌，只在窗前門外，探頭探腦，竊竊私議，只有妙珍排闥直入，但見妙珠伏在**抽噎不止，胡雪巖穿一身白洋布小褂褲，赤著腳坐在那裡，樣子相當窘迫。
她只有向站在一邊，彷彿遭遇了絕大難題，不知如何應付的古應春探問：“古老爺，到底為了啥？是不是妙珠得罪了胡老爺？”
古應春不答，只將嘴一努，視線上揚，她順著他的眼風看過去，才發覺朱漆床欄杆上，束著一條白綢帶子，莫非妙珠曾尋死覓活來著？心裡疑惑，卻怎麼樣也問不出口來，因為這太不可思議了。
這時的胡雪巖，心裡異常矛盾，異常難過，但也異常清醒，為了應付可能會有的麻煩，他覺得非先在理上站穩了地步不可。
於是他沉著臉說：“珍姐，我有句話要請教你。彼此初會，但有李七爺的關係在那裡，大家都不算外人，我到同裡來作客，妙珠要害我吃一場人命官司，我真不懂，為啥要這樣子跟我過不去？”
這幾句話，不但說得妙珍大為惶恐，連古應春都覺得太過分了，所以搶著說道：“小爺叔，話不好這樣子說——”
“我說得並不錯。”胡雪巖有意裝出不服氣的神情，“你倒設身處地替我想一想，她一口氣不來，害我無緣無故打這場人命官司，是可以開得玩笑的事嗎？”
妙珍至今還只明白了一半。她實在不懂妙珠為何要上吊，為何上吊又不死？只是聽胡雪巖這樣發話，衷心感覺歉疚，便只好這樣說：“胡老爺，我想總是妙珠得罪了你，你千萬不要生氣，等我來問她，回頭給胡老爺磕頭賠罪。”
“好！”胡雪巖趁勢站了起來，“你問問她！問她看看，我哪裡虧待了她？前後不過三天的工夫，哪裡來的深仇大恨，要這樣子害我！”
在**的妙珠，既感愧悔，又覺委屈，哭得越發
傷心。古應春倒起了一片憐惜之心，但還弄不明白鬍雪巖的意思，不便說什麼，只陪著他走到外面。
“小爺叔！為啥會搞得她要上吊？到底你說了什麼話，叫她如此傷心？”
“輕點，輕點！”胡雪巖埋怨他說，“你要幫著我‘唱雙簧’才對，怎麼開出口來，總是幫人家說話？”
古應春報以苦笑，然後自語似的說了句：“長根怎麼不露面，我去找他來。”
胡雪巖不響，這是默許的表示。古應春便開門走到外面，閒人甚多，見他的面都避了開去，古應春也不理他們，一直尋到妙珍所住的那座院落。
“李七爺呢？”他問一個孃姨。
“昨天沒有住在這裡。當夜就回盛澤去了。不過中午就要回來的。”
於是古應春只好折回原處，只見妙珍正在跟胡雪巖說話，發現他來，兩個人不約而同地投以期待的眼光，彷彿都要向他求援似的。
“古老爺，要請你說句公道話。”妙珍一開口便是受了委屈的語氣，“我妹子眼界高，從來沒有啥客人是她看得上眼的，今天為了胡老爺，連命都不要了！只看這一層，胡老爺也該有句話。”
“慢來，慢來！”古應春聽她話中略有負氣的味道，所以先出以安撫的態度，“有話慢慢兒談，你請過來，怎麼回事，先說給我聽。”
妙珍聽他這樣說，便跟著古應春走到一邊，簡單扼要地提出要求，妙珠已自誓非胡雪巖不嫁，而胡雪巖一口拒絕，似乎沒有轉圜的餘地。希望古應春主持公道。
這公道如何主持？不論從哪一方面來說，他對胡雪巖只有諫勸，聽不聽在人家。不過，他也很困惑，胡雪巖為人最隨和，這番好意，就是難接受，也該婉言辭謝，何以話風硬得竟連妙珍也感到氣憤了。
“你等一下，讓我先來問問我們小爺叔。”
問到胡雪巖。他又有一番說詞，認為妙珍的話，跡近要挾，同時事實上也無法相許，加以這幾天身心交疲，不耐煩多作糾纏，所以乾脆回絕。
看起來胡雪巖也有些負氣，但論道理，妙珍是骨肉連心，疼她妹子，說幾句氣話是可以原諒的。不過，胡雪巖身心交疲，肝火不免旺些，似乎也是情有可原，反正都是一時情緒不佳，事後自然相互諒解，旁人亦可以代為解釋得清楚的。癥結是在“事實上無法相許”這句話，不能不問。
“小爺叔，你有啥難處，說來聽聽。”古應春問道，“可是我們那位嬸孃那裡說不通？”
“正是！為了芙蓉，大打饑荒，至今還不曾擺平，我何苦又惹麻煩？”
古應春想了一會說：“這總有辦法可以弄妥當。最主要的是，你到底喜歡不喜歡妙珠？”
這話叫胡雪巖就難回答了，既不願作違心之論，也不肯公然承認，顧而言他地說：“還有一層，我這趟是帶著芙蓉來的，當著她在這裡，倒又弄上一個人！你想想，她心裡是何滋味？再說，我對劉三爺也不好交代。”
古應春旁觀者清，聽他這兩句話，立刻了解了他的本心。他是喜歡妙珠的，杭州的那位太太，也不足為礙，只礙著芙蓉，一時做不成這件“好事”。
“你說的是實話，我懂了。”古應春提出警告，“妙珠一片痴心，如果落空，說不定還會有第二次的舉動。好好的日子不過，弄件命債在身上，太划不來了。”
“命債”二字，說得胡雪巖悚然一驚，極其不安，搓著手說：“世上真有那樣傻的人，連性命都不要？”
“說不定的！”古應春又正色說道，“她第一次真的上吊死了，倒也罷了，第二次出毛病，就是你見死不救，良心上一輩子不安。”
胡雪巖幾乎一夜不曾睡，又遭遇了這些驚嚇煩惱，只覺得頭痛欲裂，神思昏昏，於是老實告訴古應春，他必須找個清靜的地方，好好睡一覺，託他代為敷衍珍珠姐妹，一切都擺到下午再談。
要尋清靜之處，自然還是朱老大家。到了那裡，從後門入內，走到自己臥室，關照朱家派來伺候他的傭工，謝絕訪客，然後關緊房門，解衣上床。他實在是累了，著枕便即入夢，直到中午才起身。
劉不才就在他外屋喝茶守候，聽見響動，便來叩門，等胡雪巖開了門，他第一句就問：“怎麼會險險乎鬧出人命來？”
經過一覺好睡，胡雪巖的情緒穩定了，腦筋也清楚了，不先答他的話，卻問到古應春：“老古回來了沒有？”
“回來了。我就是聽他說的。”
“那麼，俞老跟尤五他們也知道了。”
“自然。”劉不才說，“大家都有點派你不是。”
胡雪巖在心裡說：別人都可以說我薄情，派我的不是，唯獨你不能！這樣想著，口中便問了出來：“你呢？”
“我無所謂！你的事跟我不相干。”
這表示胡雪巖果真要娶妙珠，他亦不會反對。將來如何，雖不可知，但總算去了一個小小的障礙，自是可令人安慰的。
不過這件事到底是“閒事”，胡雪巖決定採取敷衍的態度，先拖著再說。眼前還有許多正經事要辦，因而當機立斷地作了決定：“你去收拾收拾行李吧！我們今天就回蘇州，交代了長根的大事，趕緊回上海。”
“今天走怕不行。”劉不才說，“我聽尤五說，今天晚上他們要公請你。”
“公請？”胡雪巖詫異，“為什麼？”
“總有話跟你說。此刻他們關起門來，不知在商量什麼。”
這讓胡雪巖想起來了，急急問道：“長根來了沒有？”
“自然來了。”劉不才說，“他這兩天最忙了。據說，一早到盛澤去了一趟，特地趕回來的。”
胡雪巖點點頭：“今天是他們幫裡有事要談，外人不便插足，我們也不必打攪他們，你把老古去找來，我們尋一處地方，一面吃飯，一面談談我們自己的事。”
等把古應春找了來，他建議仍舊到妙珍那裡去盤桓。因為她自知失態，異常惶恐，託古應春無論如何要將胡雪巖請了去吃午飯，好讓她有個賠罪的機會。
不去是逃避麻煩，而麻煩往往是越避越多，胡雪巖此時的心情已大不相同，想了一下，毅然決然地答道：“也好！我倒要聽聽她怎麼說？”
於是三個人安步當車到了妙珍那裡。她的神態前倨而後恭，口口聲聲：“胡老爺不要動氣，妙珠年輕不懂事。”又說，“千不看，萬不看，看李七爺面上，當沒那回事。”
這樣措詞，反令胡雪巖不安，便問一句：“妙珠呢？怎麼不見她的面？”
“會來的！會來的！”妙珍問道，“時候不早了，是馬上開飯，還是先用些點心？”
“點心可以省了，酒也不必，就吃飯吧！”
古應春是有心來做“串客”的，便順著他的意思說：“對！天氣太熱，酒，免了。”
“這樣吧，吃點‘楊梅燒’，是我去年泡的，一直捨不得吃，今天請請胡老爺。”
“那好。”古應春又改了口氣，“楊梅燒可以祛暑，不妨來一杯。”
於是在一張大理石面的小圓桌上，妙珍親自安席，烏木銀鑲筷，景德鎮的瓷器，餐具相當精緻。等擺上冷葷碟子，妙珍親手捧出一個白瓷壇，開啟布封口，一揭蓋子，便有一股醇冽的酒香透出來，這種用洞庭山白楊梅泡的高粱酒，酒味都到了楊梅里面，其色殷紅的酒，甜而淡，極易上口，最宜於這種初夏午間飲用。
坐定斟酒之際，妙珠翩然而至，不施脂粉，只梳一個烏油油的頭，插著一排茉莉，倩影未到，香風先送，走到席前，從劉不才招呼起，最後才輕輕地喊一聲：“胡老爺！”秋波流轉，盈盈欲淚，但彷彿警覺到此時此地，不宜傷心，所以極力忍住，低著頭坐在胡雪巖身邊。
包括胡雪巖在內，誰都不提這天黎明時分，性命呼吸的那一段事故。妙珍也放出全副本事，手揮五絃，目送飛鴻般，應酬得席面上非常熱鬧，但彼此的視線，總離不開妙珠，她不知道是別有幽怨，還是不好意思，一直低著頭，偶爾揚眉，飛快地看胡雪巖一眼，不等他發覺，便又避了開去，實在猜不透她是什麼意思。
在胡雪巖卻是別有滋味在心頭，想起一早跟她說的話，對她的態度，自覺過分，不免歉疚，便悄悄從桌子底下伸過一隻手去，想握住她的手，她靈得很，拿手一移，讓他撲了個空。
越是這種帶些負氣的動作，越使胡雪巖動情，便笑嘻嘻地問道：“還在生我的氣？”
“我哪裡敢？”
“不是什麼敢不敢！”古應春介面，“妙珠根本沒有生氣，是不是？”
“是啊！”妙珍也說，“好端端地生什麼氣？妙珠！”她努一努嘴，意思是胡雪巖的酒杯空了，要妙珠替他斟酒。
妙珠遲疑了一下，取起酒罈中的銀勺子，舀了一勺酒，從劉不才斟起，最後才替胡雪巖斟滿。
“別人都有楊梅，為何我沒有？”胡雪巖故意這樣質問。
妙珠不響，舀了兩個楊梅，放在一隻小碟子裡，推到他面前。
“討出來的不好吃。我不要了。”
“我也曉得你不要！”妙珠冷笑，“你就是看見我討厭。”
“妙珠！”她姐姐重重地喊，帶著警告的意味。
這讓胡雪巖頗為不安，怕姐姐要管妹妹，妹妹不服頂嘴，豈不煞風景？妙珠倒不曾頂嘴，只又是眼圈發紅，盈盈欲涕，越惹人憐惜。於是做姐姐的嘆口氣，欲言又止，似乎想埋怨、想責備，總覺得於心不忍似的。風塵中人，善於做作，而況是帶著真情的做作，那番低徊欲絕的神情，真是滿座惻然。劉不才一向是個尋快樂的人，首先就心酸酸地忍不住，但以他的身份，頗難為詞，便遞個眼色給古應春，示意他有所主張。
古應春懂他的意思，但這樣的事，何能擅作別人的主張，也不便當著珍珠姐妹勸胡雪巖莫負芳心，怕她們誤會他代胡雪巖作了承諾。想了一下，唯有不著邊際地勸慰一番。
“妙珠，”他說，“事情是來得突然了一點。胡老爺不是不中意你，他有他的難處。凡事事緩則圓，只要郎有情，姐有意，總有成其好事的一天。”在他覺得這是遙遙無期，說如不說的“空心湯糰”，而在妙珠卻大有領悟，她平時喜歡聽小書，也喜歡看那些七字句的唱本，才子佳人，痴心苦戀，歷盡艱難，最後終了大團圓的事，在肚子裡記著好多，這時聽得古應春的話，就像一把鎖匙開啟了她失而復得的一具百寶箱，心想：對啊！他自己不也說過“好事多磨”，我且耐著性子磨，哪怕他有稜有角，要磨得他圓轉自如，滾入自己懷中。
這樣想著，臉色就不同了，低眉垂眼，神思不屬地在悄然思量，席間的談話，一概不聞。別人倒還好，胡雪巖是驚弓之鳥，心裡在想，莫非她又生了拙見？常聽人說：一個人自盡，在剛要斷氣的剎那，想起塵世繁華，一定痛悔輕生，所以遇救之後，絕不會再想到自盡。如果真的想死，則其志堅決，異於尋常，預先顧慮到可能會再度遇救，想出來的尋死的辦法，是別人所防不到的，那就死定了！
轉念到此，悚然自驚，急急抬眼去看妙珠，但見她神態安閒，又不像是在想尋死的樣子，倒有些困惑了。
“妙珠，”這次他伸過手去，她不曾拒絕，“你在想啥心事？”他率直地問。
“我在想——”她突然嫣然一笑，“不告訴你！”
這一笑，使胡雪巖大為安慰，一切顧慮，都拋在九霄雲外，因為這個笑容，絕不會出現在想尋死的人的臉上。
“告訴是要告訴的，”古應春也覺得安慰，所以打趣她說，“要私底下說，才有味道。是不是？”
妙珠不答，拿起銀勺子來，又替大家斟酒，然後取起自己面前的杯子，看著妙珍說道：“珍姐，你吃點酒！”
“越大越不懂規矩！”妙珍彷彿又好笑，又好氣地說，“怎麼不敬貴客，來敬我？”
“自然有道理在裡頭。”
“你講！啥道理？”
“你先吃了我再講，講得沒有道理，我一杯罰兩杯！”
“這話對！我做見證，”劉不才插嘴，“妙珍你就先吃了。看她怎麼說。”
於是妙珍將面前的半杯酒，一飲而盡，放下杯子，與他人一樣，都注視著妙珠，要聽她有什麼出以如此鄭重態度的話說。
妙珠自覺絕妙的智珠在握，神態極其從容，“珍姐，從爹孃故世，多虧你照應。如今李七爺要做官去了，眼看珍姐你是現成的一位官太太。剛才這杯酒是恭喜你！”她看著劉不才和古應春問道，“這杯酒，珍姐是不是該吃？”
“對，對！”兩人異口同聲附和。
“好了，好了。”妙珍催促，“你自己有話快說。”
“剛才這杯是喜酒。”妙珠慧黠地格格一笑，“我是有兩句極要緊的話
，珍姐你再吃一杯，我才能說。”
妙珍又好笑，又好氣，“死丫頭！”她咬一咬牙，“我再不上你的當了。”
看她們姐妹倆的神情，大家都笑了，只有妙珠例外，“真的！是極要緊的話！”她說，“說出話來，有沒有道理，是要大家評的。如果沒有道理，我一杯罰三杯。”
“真硬氣！”劉不才攛掇著說，“妙珍，你不能輸給你妹妹。”
席面上原要這樣才熱鬧，妙珍就裝得很認真地說：“劉老爺，我聽你的話。回頭她的話沒有道理，你可要說公話。”
“當然！當然！”劉不才親自執壺，替妙珍斟了大半杯酒。
等她幹了酒，妙珠問道：“珍姐，你倒爬上高枝兒去了，丟下我一個怎麼辦？”
“對！”劉不才脫口就說，“問得有道理！”
古應春和胡雪巖亦以為然，但他們的心思都快，覺得她這句話不但問得有道理，而且問得很厲害，尤其是胡雪巖彷彿看到一片羅網迎頭罩了下來。
妙珍也確是這樣的心思，打算著讓胡雪巖娶了妙珠回去，也是個極好的歸宿。但這是私下打算，不便公然透露，否則胡雪巖會起反感：原來你自己急著要從良，而撫妹之責，又不能不盡，才套到我頭上。我偏不要！
因為有此顧慮，一時愣在那裡說不出話來，妙珠趁機又說：“我也知道珍姐為難，自己不能不打算打算。珍姐，你讓我先走一步。”
“先走？”妙珍愕然，急急問道，“走到哪裡去？”
“我想先搬出去住。”妙珠以從容而堅決的語氣答道，“這碗飯，吃到現在為止了！”
這一說，大家才算明白，雖未從良，願先“脫籍”。這也是好事，但總得有個著落，才是辦法。
“至於住的地方，我也想過了。”妙珠說道，“多的是庵堂，讓我帶髮修行，修修來世，總也是辦得到的。”
“這，怎麼可以？”劉不才大搖其頭，“年紀輕輕，說出這種話來，豈不叫你的姐姐傷心？”
“我想，”妙珍慢條斯理地說，“果然有志氣不吃這碗飯，我倒也贊成。先搬出去住也可以，住庵堂就不必了。”她又加了一句，“胡老爺，你說是不是？”
胡雪巖心想，妙珠似乎胸無城府，花樣倒真不少，且“將”他一“軍”，看她怎麼說？
“我不相信妙珠年紀輕輕，會看破紅塵，要修什麼來世？如果，”前一句話倒沒有什麼毛病，壞就壞在“如果”，他說，“如果真的要修行，我替妙珠造一座家庵。”
這真是語驚四座，珍珠姐妹無不變色，劉不才和古應春也深為不安，覺得他這句話太重了。
在妙珠，不但氣，更多的是恨，心裡在想：真看不出他，好狠的心腸，一死回不了他的意，現在還要逼自己出家。然而她也是好強的性格，說了不算，叫人笑話。於是她又想：好！我就跟你賭這口氣！
衝動之下，不暇細思，“胡老爺一言為定。”她站起身來福了福，“我先謝謝你！”
“說笑話的！”劉不才先喊了起來，“妙珠，你怎麼當真？”
“絕不是說笑話。”妙珠的臉色煞白，“我懂胡老爺的心思，最好我在這時候就一剪刀拿頭髮剪了起來。這可對不起了，修行在心，不在乎做不做尼姑！”
越是這種不講理的誣指，越見得她一片深心都在胡雪巖身上。但局面越來越僵，僵得有無法收場之勢，胡雪巖當然自悔輕率，尷尬萬分。妙珍和劉不才也只有從中打岔，亂以他語，倒是古應春，忽有妙悟，通前徹後，略想一想，作了個“大膽”的決定。
“妙珠！”他起身招招手說，“你來，我有句話問你。”
“古老爺！”妙珠率直拒絕，“有話，你在這裡說好了。”
“喔唷！”古應春故意撫摸著前額，“這個釘子碰得好厲害。”
雖是玩笑，含有指責之意，勾欄人家以不得罪客人為第一要訣，所以妙珍代為道歉：“對不起，對不起，古老爺！她年紀輕，不懂事，一切包涵。”接著，便正色向妙珠訓斥，“你怎麼連好歹都不懂！古老爺有話問你，自然是好意。‘狗咬呂洞賓，不識好人心’！還不跟古老爺賠罪。”
妙珠也覺得自己不對，但要她賠罪，卻又一時變不出那樣的臉色來，幸好古應春體恤，連聲說道：“賠什麼罪，賠什麼罪。來，來，我們到這面來談。”
一面說，一面拉，妙珠也就順勢收篷，跟到一邊，悄悄說道：“古老爺，真對不起，我不是有心的。”
“我知道，我知道，這不必去談了。我問你，”古應春停了一下，用很鄭重的語氣問道，“你是不是下定決心，非姓胡不可？”
妙珠抬起一雙大大的眼睛，很快地看了他一眼，接著便垂下頭去，然後，微微頷首。
“好的！不過事情一時不會成功，一年半載，說不定三年兩年，你等得及嗎？”
“沒有啥等不及！”妙珠用極輕的聲音回答。
“那就讓胡老爺替你造一座家庵，反正帶髮修行，不要說帶髮修行，就真的做了尼姑，也可以留起頭髮來還俗的。”古應春又說，“你想想，你住的是姓胡的替你造的房子，還不算是胡家的人？”
這不但是一句話指點了迷津，也因為古應春站在自己這邊，越發增加了信心，因而妙珠眉開眼笑地不斷低聲稱謝：“古老爺，謝謝你，謝謝你！”
“我的話，你擺在心裡。”
“是的。我曉得。”
話雖如此，妙珠到底不是那種老於世故，深於城府的九尾狐，開朗的心情，不知不覺地擺在臉上。妙珍和劉不才看她神情舒坦，自然都感到快慰，只有胡雪巖的心情矛盾，一方面覺得妙珠是宜喜宜嗔春風面，一掃愁苦之容，格外顯得明豔照人，看在眼裡，愛在心頭，一方面又怕古應春擅作主張，投其所好，如果所許的願心是自己辦不到的，則又何以善其後？
心裡七上八下半天，終於趁劉不才大談賭經時悄悄問妙珠：“古老爺跟你說點啥？”
她眼波閃耀，斜著從他臉上飄過，故意洋洋不睬地答了句：“不好跟第三個人說的。”
她裝假，他便有意逗她：“想來是他看中了你了？你可當心！古老爺有個‘女張飛’管著。”
“女張飛？”妙珠觸發了好奇心，“怎麼叫出這麼個名字來。你倒說給我聽聽。”
“來！”胡雪巖趨勢將她一拉，兩人走到屏風背後，在一張楊妃榻上，並排坐了下來，“女張飛”自然不談了，但卻別無話說，一個拉著她的手凝視，一個低頭不語。
“胡老爺！”是妙珠先開口，“你說要給我造一座家庵，這話算不算數？”
“我跟你說說笑話的。”胡雪巖正好改口，“莫非我真的作孽？年紀輕輕的，送你進庵堂去過那種日子？”
“哼！”妙珠微微冷笑，“造一座庵，也要幾百兩銀子，自然捨不得了！”
胡雪巖再精也想不到這是激將之計，當即答道：“幾百兩銀子小事。不要說你我有過交情，哪怕初見面，送你幾百兩銀子，也沒有什麼了不得的。”
“既然你這樣說，我先謝謝你，明天等家庵造好了，我供你一個‘長生祿位’。”
“不行，不行！‘家庵’兩字，再不用提起。”
妙珠也不是真的看破紅塵，要去帶髮修行，就這片刻之間，她照古應春的指點，另外打定了主意，“你不用管，你總歸給我幾百兩銀子，讓我造間新房子住就是了。”她又加了一句，“你肯不肯？”
“談不到什麼肯不肯。你如果不相信，我馬上給你銀子好了。”
“那倒不必。說過算數。”
接著，她伸出春蔥樣的一隻小指，一鉤新月似的彎著，胡雪巖也伸出小指來跟她勾了勾。接著，便一手攬住了她的腰，說了句真心話：“妙珠，我自己都不知道我是怎麼回事，又捨不得你，又怕你。”
“怕我什麼，我又不是吃人的老虎。”
“老虎倒不是，是一條——”
“一條什麼？”
胡雪巖想說：是一條會纏人的蛇。但因已領教過妙珠的脾氣，不敢造次，所以話到口邊，又縮了回去，等她再追問時，自然也不肯出口，笑笑而已。
“我知道你怕我。”妙珠有些悔恨不勝似的，“我也知道我的脾氣，就是改不掉。”
一個人能有自知之明，便容易相處了，胡雪巖心想，不管將來如何，能勸得她稍斂那種剛烈性情，總是好事，“妙珠，”他先恭維她一頓，“說良心話，我從杭州看到上海，上海看到蘇州，像你這樣的人品，真是頂兒尖兒，再沒有話好說——”
“好了，好了！不要替我亂戴高帽子。捧得高，跌得重，下面就要說到我的壞處了。”
一說破，胡雪巖倒又不便再出口了，仍然只能付之一笑。
“閒話少說。”妙珠忽然問道，“你住房子喜歡怎樣一種格局？”
這話問得太突兀。胡雪巖想了一下，方始明白，但也不願說破，只反問一句：“你呢？你喜歡怎樣的格局？”
“我喜歡高大涼爽，前後空地要多。”
“那麼，你就照你的意思去蓋好了。如果要修怎麼樣一座亭臺樓閣的大花園，我力量不夠，普通一所住宅，我還送得起。”胡雪巖又說，“房子是你住，不是我住，自然是你喜歡怎麼樣就怎麼樣。”
最後一句話，是有意這樣說的，暗中拒人於千里以外，這，妙珠也懂，不過她受了古應春的教，已打定一個“磨”字的主意，所以並不覺得失望，神態自若地問道：“你們杭州的房子是怎樣的格局？”
“普通人家前後廂房，中間是正屋，有個名堂，叫做‘四盤一湯’。”
妙珠覺得這個說法很新奇，閉上眼想一想，若是臨空下望，前後廂房，分佈四角，中間一座廳，果然是這樣一種形狀，於是笑道：“好的！我們也來個四盤一湯。”
這近乎一廂情願的想法，胡雪巖自然也懂，認為不宜再說下去了，話越來越多，也越描越黑。因而又是笑笑不響。
“你倒真會笑！一笑、兩笑、三笑了！”
是不明用意的廢話，但出之於她的口中，另有一種味道。胡雪巖鬥口也是很在行的，隨即笑道：“你倒是勝過秋香，可惜沒有一個唐伯虎！”
這又有暗中見拒之意，妙珠心中自語：總有一天叫你脫不得身。這樣想著，臉上便露了詭黠的笑容。
這讓胡雪巖又起警惕，不知道她在打什麼主意，凝神細看，妙珠忽然“噗哧”一聲，笑了出來。
這一笑，越使胡雪巖困惑，不過有一點倒是很清楚的：前嫌盡釋！既然如此，就不必再瞎費什麼工夫了，且丟開了再說。
回到席間，重又鬧酒，一頓午飯，吃到下午四點才罷。妙珠道聲“得罪”退了出去。接著便有個替妙珍收拾房間的心腹孃姨，進來使個眼色，將妙珍調到外面。這一去好久不見進來，冷落客人是娼門大忌，而況是這幾位特客。所以胡雪巖等人，雖在海闊天空地閒談，暗地裡卻都抱著一個疑團。
天快黑下來時，來了一班狎客，嘈雜的人聲中有一句話聽得很清楚，是她們那裡的相幫在說：“二小姐收房間了。”
“二小姐”就是妙珠，“收房間”等於上海長三堂子裡的“卸牌子”，是從良的表示。問津有心的那班狎客，一看名花有主，無不惘嘆，少不得有人打聽，是何豪客，量珠來換去了這一粒“妙珠”？相幫以“弄不清楚”作答。
別人不清楚，妙珍屋裡的三個人，心中雪亮，古應春笑笑說道：“小爺叔！豔福不淺，到處有人留情。”
胡雪巖卻笑不出來，“我不是假道學，用不著口是心非。人呢，當然有可取之處，不過我現在實在沒有工夫來享這份豔福。”他看著劉不才說，“三爺，你來接收了去吧！”
“說笑話了！我怎麼能做這種事？”劉不才大搖其頭，“退一萬步說，妙珠一片心在你身上，九牛拔不轉，就算我可以接收也接收不到。”
“麻煩！”胡雪巖有些怨恨，“老古，一定是你替她做了狗頭軍師！你說實話，你替她出了什麼餿主意？”
古應春想了一下，這樣答道：“小爺叔，我勸你最好置之不理，聽其自然，那就不會有麻煩，更不會有煩惱了。”
“這話倒說得有道理。”胡雪巖深深點頭，“我就照你的話做。”
“只怕不容易做到。”
聽他的話又翻覆，自然詫異，而且不滿：“這話，我弄不明白！”
“很容易明白！小爺叔，有道是：‘未免有情，誰能遣此？’我怕你心裡拋不開。倘或如此，倒不如實事求是的好。”
胡雪巖沉吟了一會，果然有些割捨不下，因而便無話可答了。
（本章完）