洞房之夜
走出沂園，坐上轎子，陳世龍吩咐了一個地名，是胡雪巖所不曾聽說過的，只覺得曲曲折折，穿過好幾條長巷，到了一處已近城腳，相當冷僻的地方。下轎一看，是一座很整齊的石庫房子，黑漆雙扉洞開，一直望到大廳，燈火通明，人影幢幢，再細看時，簷前掛著宮燈，廳內燒著紅燭，似是有何喜慶的模樣。
“這是哪裡？”胡雪巖問。
“是我的房子。”
“喔！”胡雪巖靈機一動，“四哥，莫非今朝是你的生日？怎麼不先告訴我！”
鬱四微笑著點點頭說：“你進去看了就知道了。”
走到裡面一看，有楊、秦兩位老夫子，黃儀、老張，還有胡雪巖所認識的錢莊裡的朋友，看見他們進來，一齊拱手，連稱“恭喜”。胡雪巖只當是給鬱四道賀，與己無干，悄悄退到一邊去打量這所房子的格局，心裡盤算，倘或地方夠寬敞，風水也不錯，倒不妨跟鬱四談談，或買或典，在湖州安個家。
這一打量發現了怪事，正中披了紅桌圍的條桌上，紅燭雙輝，有喜慶是不錯，但做壽該有“糕桃燭面”，供的應該是壽頭壽腦的“南極仙翁”，現在不但看不到壽桃壽麵，而且供的是一幅五色緙絲的“和合二仙”。這不是做壽，是娶親嫁女兒的喜事。
“咦！”胡雪巖摸著後腦說，“真正‘丈二金剛摸不著頭’！怎麼回事？”
這一回引得鬨堂大笑，笑聲中出現一位堂客，是阿珠的娘，梳得極光的頭，簪著紅花，身上是緞襖羅裙。胡雪巖從未見她如此盛裝過，不由得又愣住了。
“胡先生！”阿珠的娘笑道，“恭喜，恭喜！”
胡雪巖恍然大悟，回身以歉意的聲音說道：“對不起，對不起！原來各位剛才是跟我道喜。我倒失禮了！”說著，連連拱手。
這一來又引得大家發笑。胡雪巖倒又發覺一樁疑問，一把拉住鬱四問道：“鬱四嫂呢？”
“大概在裡頭陪新人。”
“對了！”阿珠的娘笑得異常愉悅，“真正好人才！胡先生，你好福氣，還不快來看？”
於是一擁而進，都要來看胡雪巖的新寵。而他本人反倒腳步趑趄了，心想，世人有這種怪事，自己娶妾，別人都知道，就是本人被瞞在鼓裡！現在既已揭曉，總也得問問清楚，不然言語之間接不上頭，豈不是處處要鬧笑話。
於是，他落後兩步，拉住陳世龍說：“到底怎麼回事？你先告訴我。”
“四叔都說好了，就請胡先生做現成的新郎官。”
這兩句話要言不煩，胡雪巖完全明白，今天的局面，是鬱四一手的經營，勸自己到南潯去走一趟，原是“調虎離山”，好趁這兩天的辰光辦喜事。雖說他在湖州很夠面子，時間到底太匆促，好比喝杯茶的工夫要拿生米煮成熟飯，近乎不可思議。劉不才又是個很難惹的傢伙，鬱四能在短短兩天之內，讓他就範，大概威脅利誘，軟硬齊來，不知花了多少氣力！
轉念到此，胡雪巖不由得想到了“盛情可感”這句成語，錢是小事，難得的是他的這片心、這番力！交朋友交到這樣，實在有些味道了。
“嗨！”鬱四回身喊道，“你怎麼回事？”
這一喊才讓胡雪巖警醒，抬眼望去，恰好看到珠翠滿頭的阿七，紅裙紅襖，濃妝豔抹，從東首一間屋裡，喜氣洋洋地迎了出來。
鬱四這時候特別高興，先拿阿七打趣，“唷！”他將她上下一看，“你倒像煞個新娘子！”
阿七不理他，衝著胡雪巖改口喊做：“胡大哥！”她得意地問道，“你怎麼謝我？”
“承情之至！”胡雪巖拱手說，“我早晚一爐香，祝你早生貴子。”
這是善頌善禱，阿七越發笑容滿面，接著便以居停主人的身份，招待賓客，一個個都應酬到，顯得八面玲瓏，而鬱四卻有些不耐煩了。
“好了，好了！”他攔著她說，“辦正經要緊。請出來見禮吧！”
娶妾見禮，照規矩只是向主人主母磕頭，主母不在，只有主人，胡雪巖覺得此舉大可不必。無奈賀客們眾口一詞，禮不可廢，把他強按在正中太師椅上。然後只見東首那道門簾掀開，阿七權充伴娘，把芙蓉扶了出來，向上磕了個頭，輕輕喊了聲：“老爺！”
芙蓉忸怩，胡雪巖也覺得忸怩，賀客們則大為高興，尤其是楊、秦兩位老夫子，評頭品足，毫無顧忌。阿珠的娘便來解圍，連聲催促，邀客入席。
喜筵只有一席，設在廳上，都是男客，猜拳行令，鬧到二更天方散。賀客告辭，只鬱四和陳世龍留了下來。
“到裡面去吧！”鬱四說，“看看你的新居，是阿七一手料理的，不曉得中不中你的意？”說著，他拉著胡雪巖就走。
“慢點，慢點！”胡雪巖說，“四哥，你這麼費心，我不知道怎麼說才好，一共替我墊了多少？”
“這時候算什麼賬？明天再說。”
“好，明天再說。不過，有件事我不明白。”胡雪巖問，“她那個叔叔呢？”
“你是說劉不才？”鬱四略停一下說道，“你想，他怎麼好意思來？”
侄女兒與人做妾，做叔叔的自不好意思來吃喜酒。胡雪巖心想，照此看來，劉不才倒還是一個要臉面的人。
“不過今天不來，遲早要上門的。這個人有點麻煩，明天我再跟你談。”
胡雪巖本想把他預備收服劉不才做個幫手的話，說給鬱四聽，但鬱四不容他如此從容，一疊連聲地催著，便只好先丟開“叔叔”，去看他的“侄女兒”。
一踏進新房，看得眼都花了，觸目是一片大紅大綠，裱得雪亮的房間裡，傢俱器物，床帳衾褥，無不全新，當然，在他感覺中，最新的是芙蓉那個人！
新人正由阿珠的娘和阿七陪著吃飯，聽見腳步聲響，她先就站了起來，有些手足無措似的。胡雪巖也覺得不無僵窘之感，只連聲說道：“請坐，請坐！你們吃你們的。我看看！”
藉故搭訕，看到壁上懸著一幅紅綾裱的虎皮箋，是黃儀寫的字，胡雪巖腹中墨水不多，但這幅字，卻能讀得斷句，因為是他熟悉的一首詩——簽上的那首詩，只最後一句改了兩個字，原來是“美人何處採芙蓉”，黃儀卻寫成“美人江上採芙蓉”。
胡雪巖笑了，回頭看到陳世龍，他也笑了。顯然的，這是他跟黃儀兩個人搞的把戲。
別人卻不明白，不知他們笑些什麼。阿七最性急，首先追問，陳世龍便將胡雪巖的如何求籤，又如何因“何處”二字而失望的故事，笑著講了一遍。
大家都感覺這件事很有趣，特別是芙蓉本人，一面聽，一面不斷抬起頭來看一看，每一看便如流光閃電般，那眼神在胡雪巖覺得異常明亮。
“那就沒有話說了！”阿七對芙蓉說，“你天生該姓胡！”
“是啊，真正姻緣前定。”鬱四也說，“我從沒有辦過這樣順利的事。”
“話雖如此，到底是兩位的成全。借花獻佛，我敬四哥四嫂一杯酒。”
阿珠的娘手快，聽胡雪巖這一說，已把兩杯酒遞了過來，一杯給她，一杯給鬱四。
“慢來，慢來！不是這樣。”阿七用指揮的語氣說，“你們索性也坐了下來再說。”
於是阿七親自安排席次，上首兩位，胡雪巖和芙
蓉，阿珠的娘和陳世龍東西相對，然後她和鬱四說：“老頭子，我們坐下首，做主人。”
大家都坐定了，只有芙蓉畏畏縮縮，彷彿怕禮節僭越，不敢跟“老爺”並坐似的，胡雪巖就毫不遲疑地伸手一拉，芙蓉才紅著臉坐了下來。
“你們先吃交杯盞，再雙雙謝媒。”
由這裡開始，阿七想出花樣來鬧，笑聲不斷，她自己也醉了。胡雪巖酒吃得不少，但心裡很清楚，怕阿七醉後出醜，萬一跟陳世龍說幾句不三不四的話，那就是無可彌補的憾事，所以不斷跟阿珠的娘使眼色，要他們勸阻。
“好了！我們也該散散了，讓新人早早安置。”阿珠的娘說到這裡，回頭看了看便問，“咦！世龍呢？”
陳世龍見機，早已逃席溜走。胡雪巖心裡有些著急，怕她一追問，正好惹得阿七注意，便趕緊亂以他語：“鬱四嫂酒喝得不少，先扶她躺一躺吧！”
一句話未完，阿七張口就吐，狼藉滿地，把簇新的洞房搞得一塌糊塗，氣得鬱四連連嘆氣。自然，胡雪巖不會介意，芙蓉更是殷勤，忘卻羞澀矜持，也顧不得一身盛裝，親自下手照料，同時指揮新用的一名女僕和她自己帶來的一個小大姐，收拾殘局。
等嘔吐過後，阿七的酒便醒了，老大過意不去，連聲道歉。鬱四又罵她“現世”，旁人再夾在中間勸解，倒顯得異常熱鬧。
亂過一陣，賀客紛紛告辭，芙蓉送到中門，胡雪巖送出大門，在鬱四上轎以前，執著他的手說：“四哥，這一來你倒是給我出了一個難題。湖州怕還要住幾天了。”
鬱四笑笑不響，陳世龍卻接上了話，“胡先生！”他說，“如果杭州有事要辦，我去跑一趟。”
“對呀！”阿珠的娘說，“儘管叫世龍去！”
“等我想一想，明天再說。”
回進門來親自關了大門，走進大廳，喜燭猶在，紅灩灩的光暈閃耀著，給胡雪巖帶來了夢幻似的感覺。“真正像做夢！”他自語著，在一張新椅子上坐了下來，看著扶手，識得那木料，在廣東名叫“酸枝”，樣子也是廣式，在杭州地方要覓這樣一堂新傢俱都不容易，何況是在湖州？見得鬱四花的心血，真正可感。
由鬱四想到阿七，再想到老張和他的妻兒女婿，還有黃儀和衙門裡的兩位老夫子，最後想到這天的場面，胡雪巖十分激動——世界上實在是好人多，壞人少，只看今天，就可明白，不但成全自己的好事，而且為了讓自己有一番意外的驚喜，事先還花了許多心血“調虎離山”。這完全是感情，不是從利害關係生出來的勢利。
正想得出神，咀嚼得有味，聽見有人輕輕喊道：“老爺！”
轉臉一看是芙蓉，正捧了一盞蓋碗茶來，她已卸了晚妝，脣紅齒白，梳個又光又黑的新樣宮髻，這時含羞帶笑地站在胡雪巖面前，那雙眼中盪漾著別樣深情，使得胡雪巖從心底泛起從未經驗過的興奮，嚥了兩口唾沫，潤溼了乾燥的喉嚨，方能開口答話。
“謝謝！”他一隻手接過茶碗，一隻手捏住她的左臂。
“索性在外面坐一坐再進去吧！”芙蓉說，“我薰了一爐香在那裡，氣味怕還沒有散盡。”
“鬱四嫂真有趣。”胡雪巖問道，“你們是很熟的人？”
“認識不過兩年，從她嫁了鬱四爺，有一次應酬——”芙蓉笑笑不說下去了。
“怎麼呢？”胡雪巖奇怪，“又是鬧了什麼笑話？”
“不是鬧笑話。”芙蓉語聲從容地答道，“那天別人都不大跟她說話，想來是嫌她的出身。我不曉得她是什麼人，只覺得她很爽朗，跟她談了好些時候。就此做成了好朋友。”
“原來如此！”胡雪巖很欣賞芙蓉的態度，同時又想到她剛才不嫌齷齪，親自照料嘔吐狼藉的阿七的情形，慶幸自己娶了個很賢惠的婦人。
這一轉念間，胡雪巖對芙蓉的想法不同了。在一個男人來說，妻妾之間的區別甚多，最主要的是“娶妻娶德，娶妾娶色”。胡雪巖看中芙蓉，也就是傾心於她的剪水雙瞳，柳腰一捻，此刻雖然矜持莊重，而那風流體態，依然能令人如燈蛾撲火般，甘死無悔。但是，光有這樣的想法，胡雪巖覺得可惜，就好比他錶鏈上所繫的那個英國金洋錢一樣，英鎊誠然比什麼外國錢都來得貴重，但拿來當做表墜，別致有趣，比它本身的價值高得多。這樣，如果只當它一個可以折算多少銀子的外國錢來用，豈不是有點兒糟蹋了它？
要娶芙蓉這樣一個美妾，也還不算是太難的事，但有色又有德，卻是可遇而不可求的事，應該格外珍惜。這樣想著，他的心思又變過了，剛才是一味興奮，所想到的是“攜手入羅幃”，此刻是滿足的欣悅，如對名花，如品醇酒，要慢慢地欣賞。
看他未曾說話，只是一會兒眨眼，一會兒微笑，芙蓉很想知道，他想什麼想得這麼有趣？然而陌生之感，到底還濃，只有儘自己的禮法，便試探著說道：“請到裡面去坐吧！”
“好！你先請。”
這樣客氣，越使她有拘束之感，退後一步說：“老爺先請！我還有事。”
她分內之事，就是盡一個主婦的責任，吹滅燭火，關上門窗，又到廚房裡去檢點了一番，才回入“洞房”。
胡雪巖一個人在屋裡小飲，四碟小菜、一壺酒是早就預備在那裡的，把杯回想這天的經過，心裡有無數急待解答的疑問，所以看見她一進來就又忙忙碌碌地整理衾枕，便即說道：“芙蓉，你來！我們先談談。”
“嗯！好。”芙蓉走了過來，拉開椅子坐下，順手便把一碟火腿換到他面前，接著又替他斟滿了酒。
他把酒杯遞到她脣邊，她喝了一口，又夾了一片火腿來，她也吃了。
“你曉不曉得我今天鬧個大笑話？”
這個開始很好，似乎一下子就變得很熟了，芙蓉以極感興趣和關切的眼色看著他，“怎麼呢？”她問。
“我跟鬱老四一起進門，大家都說‘恭喜’，我莫知莫覺，只當是鬱老四做生日，大家是跟他道喜，你想想，世界上有這種事！”
芙蓉忍俊不禁，“噗”地一聲笑了出來，卻又趕緊抿著嘴，擺出正經樣子：“難道你自己事先一點都不知道？”
“一點都不知道。為了瞞著我，他們還特地把我弄到南潯去玩了一趟。”
“那——”芙蓉遲疑了一會，雙目炯炯地看著他問，“要我，不是你的意思？”
“哪有這話！”胡雪巖趕緊分辯，“我是求之不得！”
芙蓉點點頭，神色和緩了，“我也不曾想到。”她低著頭說，“我實在有點怕！”
“怕什麼？”
“怕我自己笨手笨腳，又不會說話，將來惹老太太、太太討厭。”
“那是絕不會有的事！你千萬放心好了。”
得到這樣的保證，芙蓉立刻綻開了笑容，笑容很淡，但看起來卻很深，她是那種天生具有魔力的女人，不論怎麼一個淡淡的表情，受者都會得到極深的感受。
“我的情形，你大概總聽鬱四嫂說過了。”胡雪巖問道，“她是怎麼說我？”
“話很多。”芙蓉把那許多話，凝成一句，“總之，勸我進你們胡府上的門。”
“那麼你呢？樂意不樂意？”
這話在芙蓉似乎很難回答，好半晌，她垂著眼說：
“我天生是這樣的命！”
話中帶著無限的悽楚，可知這句話後面隱藏著無限波折坎坷。胡雪巖憐惜之餘，不能不問，但又怕觸及她什麼身世隱痛，不願多說。所以躊躇著不知如何啟齒。
一個念頭轉到她的親屬，立刻覺得有話可說了，“你不是有個兄弟嗎？”他問，“今天怎麼不見？”
“在我叔叔那裡。”芙蓉抬起頭來，很鄭重地，“我要先跟老爺說了，看老爺的意思，再來安排我兄弟。”
“我不曉得你預備怎麼安排？”胡雪巖說，“當初鬱四嫂告訴過我，說你要帶在身邊。這是用不著問我的，你願意怎麼樣，就怎麼樣，將來教養成人，當然是我的責任！”
聽到最後一句，芙蓉的不斷眨動的眼中，終於滾出來兩顆晶瑩的淚珠，咬一咬嘴脣，強止住眼淚說：“我父母在陰世，也感激的。”
“不要這樣說！”胡雪巖順手取一塊手巾遞了給她，“不但你兄弟，就是你叔叔，我都想拉他一把，既然做了一家人，能照應一定要照應。日子一長，你就曉得我的脾氣了。”
“我曉得，我聽阿七姐說過。”芙蓉嘆口氣，“唉！我不知道該怎麼說。”
“我也聽說過，你的叔叔，外號叫做‘劉不才’，這不要緊！別人不敢用，我敢用，就怕他沒有本事。”說到這裡，胡雪巖便急轉直下地加了一句，“你家是怎麼個情形，我一點都不曉得。”
芙蓉點點頭：“我當然要告訴你。”
劉家也是生意人家，芙蓉的祖父開一家很大的藥材店，牌號叫做“劉敬德堂”。祖父有三個兒子，老大就是芙蓉的父親，老二早夭，老三便是劉不才。劉不才絕頂聰明，但從小就是個紈絝，芙蓉的父親是個極忠厚老實的人，無力管教小兄弟，又怕親友說他刻薄，便儘量供應劉不才揮霍。因此，劉敬德堂的生意雖做得很大，卻並不殷實。
不幸地，十年前出了一個極大的變故，芙蓉的父親到四川去採辦藥材，舟下三峽，在新灘遇險，船碎人亡，一船的貴重藥材漂失無遺。劉不才趕到川中去料理後事，大少爺的脾氣，處處擺闊，光是僱人撈屍首，就花了好幾百銀子，結果屍首還是沒有撈到，便在當地做法事超度，又花了好些錢。
“你想想，我三叔這樣子的弄法，生意怎麼做得好？一年工夫不到，維持不下去了，人欠欠人清算下來，還差七千銀子。那時我三叔的脾氣還很硬，把店給了人家，房子、生財、存貨，一塌刮子折價一萬，找了三千銀子回來。”
三千銀子，不到一年就讓劉不才花得光光。於是，先是上當鋪，再是賣傢俱什物，當無可當、賣無可賣，就只好以貸借為生。“救急容易救窮難”，最後連借都沒處借了。
談到這裡，芙蓉搖搖頭，不再說下去，那不堪的光景，盡在不言，胡雪巖想了想問：“你娘呢？”
“娘早就死了，我兄弟是遺腹子，我娘是難產。”芙蓉又說，“到我十五歲那年，我三嬸也讓我三叔把她活活氣殺！我也不知道我三叔哪裡學來的本事，家裡米缸天天是空的，他倒是天天吃得醉醺醺回來，就靠我替人繡花，養我兄弟。想積幾兩銀子下來，將來好叫我兄弟有書讀，哪曉得？妄想！”
“怎麼是妄想？”
“我三叔啊！”芙蓉是那種又好氣，又好笑，出於絕望的豁達的神情，“不管把錢藏在什麼地方，他都能尋得著！真正是氣數。”
胡雪巖也失笑了，“這也是一種本事。”他說，“那樣下去也不是一回事。你怎麼辦呢？”
“就是這話囉！我想了又想，下定決心。”芙蓉略停一停，挺一挺胸說，“我十二歲的時候批過一張八字，說我天生偏房的命，如果不信，一定會剋夫家。所以我跟我三叔說，既然命該如此，不如把我賣掉，能夠弄個二三百兩銀子，重新幹本行，開個小藥店，帶著我兄弟過日子，將來也有個指望。你曉得我三叔怎麼說？”
胡雪巖對劉不才這樣的人，瞭如指掌，所好的就是虛面子，所以這樣答道：“他一定不肯，怕失臉面。”
“一點不錯！他說，我們這樣的人家，窮雖窮，底子是在的，哪有把女兒與人做偏房的道理？別的好談，這一點萬萬辦不到。”芙蓉說，“我也就是在這一點上，看出我三叔還有出息。”
前後話風，不大相符，胡雪巖心中不無疑問，但亦不便打斷她的話去追問，只點點頭說：“以後呢？”
“以後就嫁了我死去的那個。”芙蓉黯然說道，“一年多工夫，果然，八字上的話應了！”
胡雪巖這才明白，她現在願意做人的偏房，是“認命”。但是，劉不才呢？可是依舊像從前那樣，鬱四是用了什麼手腕，才能使他就範？這些情形是趁此時問芙蓉，還是明天問鬱四？
他正在這樣考慮，芙蓉卻又開口了，“有件事，我不甘心！”她說，“我前頭那個是死在時疫上。初起並不重，只要有點藿香正氣丸、諸葛行軍散這種極普通的藥，就可以保得住命，偏偏是在船上，又是半夜裡，連這些藥都弄不到。我常常在想，我家那爿藥店如果還開著，這些藥一定隨處都是，他出門我一定會塞些在他衣箱裡，那就不會要用的時候不湊手。應該不死偏偏死，我不甘心的就是這一點！”
胡雪巖不作聲。芙蓉的話對他是一種啟發，他需要好好盤算。就在這默然相對之中，只聽“卜”地一聲，抬眼看時，紅燭上好大的一個燈花爆了。
“時候不早了！”芙蓉柔聲問道，“你恐怕累了？”
“你也累了吧！”胡雪巖握著她的手，又捏一捏她的手臂，隔著紫緞的小夾襖，仍能清楚地感覺到，她臂上的肌肉很軟，卻非鬆弛無力，便又說道：“你不瘦嘛！”
芙蓉的眼珠靈活地一轉，裝作不經意地問道：“你喜歡瘦，還是喜歡胖？”
“不瘦也不胖，就像你這樣子。”
芙蓉不響，但臉上是欣慰的表情，“太太呢？”她問，“瘦還是胖？”
“原來跟你也差不多，生產以後就發胖了。”胡雪巖忽然提起一句要緊話，“你有孩子沒有？”
“沒有！”芙蓉又說，“算命的說，我命裡該有兩個兒子。”
聽得這話，胡雪巖相當高興，捧著她的臉說：“我也會看相，讓我細看一看。”
這樣四目相視，一點騰挪閃轉的餘地都沒有，芙蓉非常不慣，窘笑著奪去他的手：“沒有什麼好看！”說著，她躲了開去。
“我問你的話，”胡雪巖攜著她的手，並坐在床沿上說，“那天你先答應去吃素齋，一出天聖寺的山門，怎麼又忽然變了卦？”
“我有點怕！”
“怕什麼？”
芙蓉詭祕地笑了一下，儘自搖頭，不肯答話。
“說呀！”胡雪巖問道，“有什麼不便出口的？”
遲疑了一下，她到底開了口：“我怕上你的當！”
“上什麼當？”胡雪巖笑道，“莫非怕我在吃的東西里面放毒藥？”
“倒不是怕你放毒藥，是怕你放迷魂藥！”說著，她自己笑了，隨即一扭身，伏在一床白緞繡著丹鳳朝陽花樣的夾被上，羞得抬不起頭來。
不管她這話是真是假，胡雪巖只覺得十分夠味，因而也伏身下去，吻著她的頸項頭髮，隨後雙腳一甩，把那雙簇新的雙梁緞鞋，甩得老遠。
（本章完）