我國於20世紀70年代開始對小口徑進行論證，1982年又對5.8mm重彈作為重機槍、狙擊步槍用彈的可行性進行了探討，並於1986年進行了試驗，結果表明5.8mm重彈的射擊精度及侵徹力均與53式7.62mm普通彈相當，可滿足通用機槍的要求。因此，1989年正式立項對5.8mm重彈、發射藥、使用該彈的通用機槍、狙擊步槍及瞄準鏡進行了全系統的研製。QBU88式5.8mm狙擊步槍（簡稱88式狙擊步槍）的研製歷時6年，於1996年完成生產試製任務，1997年首先裝備駐港部隊。
88式狙擊步槍採用5.8mm機槍彈（重彈），有效射程達800m，在1000m距離上可100％穿透3mm厚的A3鋼板。在此距離內，其侵徹能力超過了85式7.62mm狙擊步槍，精度也優於85式狙擊步槍。經過各種特殊環境條件的使用試驗，88式狙擊步槍的故障率較低，可靠性較好。
88式狙擊步槍採用無託結構，因此縮短了全槍長度，改善了機動性，同時直槍托也有利於抵肩射擊時減小翻轉力偶，提高射擊精度。全槍由槍身元件、槍機元件、復進機元件、發射機元件，槍托、上護蓋和下護託、彈匣及腳架共9大部件組成。發射機的全部零件組裝後，共用一個彈簧同時起到擊錘，簧、阻鐵簧、單發組鐵簧、扳機簧的作用。發射機內還有阻鐵保險、不閉鎖保險，構成了多重保險功能。槍托、上護蓋和下護託3大件組成全槍的外形，每件與槍身連線的插銷均連線在各自的本體上，不致散落。附件裝在下護託的握把內。
構成步槍整體外形的槍托、上護蓋、下護託3大件均用超韌增強尼龍66注塑而成，基本色彩為黑色，總體均勻一致，外表面呈細麻點亞光面，既不發光又有好的手感；其熱變形溫度高，並且來源豐富。黑色金屬件採用化學複合成膜磷化技術，具有膜層薄、晶粒細，結合力強。其抗腐蝕能力比氧化高10倍以上。槍管內膛採用換向鍍鉻技術，使鉻層結晶均勻，提高了槍管使用效能。槍管毛坯採用調質處理，改善了加工效能，在長徑位元射大的情況下，保證了內膛加工質量。對複雜的關鍵件如槍機元件、機匣、瞄準鏡座等尺寸精度要求高，形位公差要求嚴的零件採用加工中心加工。對錶尺覘孔採用鐳射或數控線切割機加工。其餘儘量採用少切屑或無切屑的衝壓、型鍛、注塑、焊接等工藝。
部隊原要求是設定提把，便於戰鬥中轉移陣地時單手攜行，但由於88式狙擊步槍的質心正好是瞄準鏡的位置，如果瞄準鏡安置在提把上，會增加全槍高度。因此設計時確定了單手攜槍的位置在瞄準鏡座之前、全槍質心位置靠前一點的上下護木部位，並調整了下護託右方尺寸的大小，使握持舒適，並保證握持部位與瞄準鏡之間的空間，這也是88式狙擊步槍左右護木的手指槽數量不同的原因。經過徵求部隊意見，認為該設計可滿足攜槍的要求，達到了不設定提把的目的。
88式狙擊步槍同時配有光學瞄準鏡和機械瞄具兩套瞄準裝置，在使用光學瞄準鏡時，機械瞄具可以翻倒，避免影響學瞄準鏡瞄準。在使用機械瞄具時，需要卸下光學瞄準鏡，將準星座和表尺座豎立。光學瞄準鏡具有3～9倍連續可調的放大倍率，分劃內裝定，調整簡便，瞄準鏡採用燕尾座與槍結合，由旗形手柄緊定，裝卸快捷，重複裝定精度高，不影響準確度。機械瞄具直立時有可靠的定位，經試驗長期重複扳倒與豎立，磨損量甚少，對射彈散佈影響甚小。兩套瞄具有相近的理想貼腮高度：機械瞄具為50mm，光學瞄準鏡為51mm。
輕型兩腳架可拆卸、可摺疊、火線高可調。該兩腳架採用高強度鋁合金，透過硬質陽極氧化處理，有質量輕，耐腐蝕，耐磨的優點，但缺點是強度不足，如果使用不當會造成斷裂。事實上根據雜誌上的公開報道，在88式狙擊步槍剛開始裝備部隊時，由於部隊內沒有專門的狙擊訓練教程，許多射手採用輕機槍的方式來使用狙擊槍的兩腳架，每每在依託地面射擊時都習慣大力地把腳架鋤進地面，結果造成許多兩腳架斷裂的情況（但事實上這種兩腳架的強度也不高），以致於要專家在雜誌上公開撰文說明兩腳架的用法。
兩腳架的安裝在槍管上，這一位置在網上的討論中備受到質疑，因為支承點在槍管上會對槍管振動造成干擾從而導致散佈精度變差，所以現代狙擊步槍大多都採用浮置式槍管，而兩腳架一般也不會安裝在槍管上。但據說由於88式狙擊步槍本身的設計精度要求就不高，而所配用的也是普通的機槍彈，因此槍管浮與不浮其影響都不大。那麼，88式狙擊步槍的精度究竟如何呢？據網上的訊息是說在100米距離上10發彈全數散佈半徑接近於普通胸環靶10環的直徑。
88式狙擊步槍在安排人機操作尺寸和位置時，根據成年人體尺寸和部標準地確定了有關引數。其中優先確定瞄準裝置的位置。瞄準鏡眼罩到抵肩的合適距離是190～200mm，確定為195mm；表尺照門距離抵肩為245mm；因為是無託結構，這個距離較近，宜採用覘孔，對覘孔的大小試裝了1.1mm×1.1mm，1mm×1mm，0.8mm×0.8mm3種小方孔，經部隊使用試驗確定優選為0.8mm×0.8mm；貼腮高度按人機環設計要求範圍是50～75mm，為使用瞄準鏡不致過高，使全槍質心接近槍膛軸線，最後，確定為51mm；表尺8個碼的貼腮高度為50～53mm。
扳機到抵肩的距離。這一距離對射手操作省力是極為重要的。因為是無託結構，握把與扳機要放在彈匣的前方，這就使得此距離過長，操作費力。為縮短此距離，使握把與扳機儘量靠近彈匣，所以採用直彈匣，以減小彈匣的總寬度；並將安裝方式改成直插式，以減小裝配距離。這樣按照中國人的一般臂長，最佳化握把與扳機到抵肩的距離為365mm；併合理選擇握把的形狀，周長104mm，與槍膛軸線的夾角65°，使射手握持舒適省力。
拉機柄與保險位置的設定。一般拉機柄均設定在槍機框上，由於是無託結構，拉機柄距抵肩距離太近則操作時使不上力，根據全槍的佈局，槍機元件採用短導軌長導引，槍機框以一長管伸展到前方，在導杆上作輔助引導，拉機柄設定在槍機框前端長管的右前方，拉機柄距抵肩375mm，使裝填操作自然省力。保險設定在機匣後下方，左右手都能操作。
88式狙擊步槍採用三閉鎖突筍的槍機，固定擊針，槍機外形看起來就好像VD/85式狙擊步槍的槍機，事實上整個QBU88狙擊步槍系統基本上就是85式狙擊步槍的縮小、無託、改進版。88式狙擊步槍的發射機構由扳機、扳機槓桿、阻鐵、單發阻鐵、不到位保險、發射機構支架及軸等零件組成，屬單發發射機構。擊錘處於待擊狀態時扣動扳機，拉動拉桿帶動扳機槓桿，推阻鐵旋轉，釋放擊錘，擊錘在擊錘簧扭力的作用下，向上迴轉，打擊擊針，實現擊發。擊發後，槍機後坐壓倒擊錘（射手仍扣住扳機），擊錘由單發阻鐵及不到位保險共同扣住，槍機復進到位後，壓下不到位保險，不到位保險與擊錘解脫扣合，此時鬆開扳機，單發阻鐵隨阻鐵一同迴轉，釋放擊錘，交由阻鐵釦住，擊錘處於待發狀態，扣動扳機又可進行下一輪擊發。該發射機構與槍採用積木式設計，發射機構作為一個單獨的功能模組，便於多方案設計、改進，利於槍的整體設計，可縮短武器的研製週期，也便於各分系統的設計改進，同時也滿足使用維修性要求。為提高全槍在特殊環境條件（如浸河水、風沙等）下的工作能力，在發射機構底部設計了漏水（沙）孔。
全槍長920mm
全槍重4.1g
槍管長620mm
膛線4條，右旋
初速895m/
有效射程800m
彈匣容量10rd
扳機力10.8~15.7N