雍肅殿內，皇上利用批閱題本、奏本的空暇時間，凝思朱祁銘赴藩一事。
按照約定的日期，明日一早，朱祁銘將入宮陛見，屆時，皇上會與他攤牌，命他赴藩。
在內戰正酣、外患尚待和平攻勢化解的關鍵時刻，越王與襄王呈劍拔弩張之勢，已令皇上憂心忡忡，許多內外官乘機在他耳邊重提越王赴藩這件擱置多時的頭疼事，且不惜以冷對抗給他施壓，加上瓦剌使臣暗中威脅，到處都在冒火星，故而正統皇帝要想坐穩帝位，命越王赴藩儼然成了不二選擇。
至於越王妃究竟由誰充任，皇上已有兩全之策，若周家還有意說親，天子自會斷然另擬冊書，立周妃之妹為越王妃，反正都走到這一步了，攤牌就該有攤牌的樣子，管他越王意下如何！
若周家死了心，無意讓其小女兒遠離京城，那便順了越王的意思，他愛立誰就立誰，即便找個韃女也沒人攔他！
再說，周家次女也的確不像話，竟敢遠赴涿鹿山加害呂氏，辜負了天子的一片苦心，也再次敗壞了她自己的名聲，怎麼看都不是做親王妃的合適人選，她自己死了那條心也好！
關於越王的封邸，九卿原本打算在河南、山西選址，後來念及山西臨邊，河南災荒頻仍，基於防範越王招惹瓦剌人與維護皇上親親之德的雙重考慮，九卿一致認為在山東濱海的地方擇塊僻地，作為越王的藩地，如此最為適宜。皇上想了想，覺得九卿言之有理，越王能在海濱樂山樂水，豈不逍遙自在！
麻煩的是，此舉不好向皇太后交代，只能先瞞著皇太后，待生米煮成熟飯，料皇太后也不便再說什麼。
想到這裡，皇上心中有分釋然：越王，別怪朕不顧及太皇太后的臨終遺言，你說你，九卿不待見你，大明須小心交好的瓦剌也煩你，你怎麼就那麼裡外不是人呢？你便等著看吧，離了你，朕的耳根會清淨許多！
片刻後，皇上隱隱覺得此時逼走越王，並非完全出自自己的本心，他的嘴角不禁微微抽搐了一下，心頭湧起一道莫名的苦澀
滋味。
這時，馬順匆匆入內，先與近侍的王振對對眼，再快步至御座前施禮。
“啟稟陛下，周妃娘娘的弟弟周霖在呂希宅院附近被越王留置不放，越王揚言要將周霖押送官府審訊。”
“越王回京了？他去呂家探師？”皇上略加遲疑，然後一頭霧水地看向馬順，“周霖為何去呂家宅院？”
馬順張張嘴，最後卻選擇了沉默。
“快說！”
“是！”馬順被皇上低沉的吼聲嚇了一跳，“周府的家丁欲強闖呂家宅院，被越府護衛逮了個正著。”
皇上起身緩步走下御臺，盯視馬順，“家丁鬧事，越王為何留置周霖，還要將他押送官府？”
“這個······聽說······周霖抽了越府護衛一馬鞭，還······縱馬撞傷了一名老者。”
“胡鬧！”皇上暗自咬牙，剋制許久才斂住怒意，“罷了，讓越王將周霖押送官府吧，周霖恣意妄為，順天府對他小懲大誡還是要有的。”
“萬萬不可呀，陛下！”馬順跪伏於地，在皇上的逼視下，硬著頭皮道：“周霖······這些年傷了不少人，不過微臣敢以性命擔保，他從未犯過命案！還有，他常與一幫勳戚子弟聚眾鬥毆，結下了不少樑子，就怕周霖一進順天府，破鼓萬人捶，不！是牆倒眾人推，不，微臣該死！應該是有人趁機煽風點火，鼓動那些冤家聚到順天府，抖出一樁樁往事，若是如此，只怕周家的名聲······”
“你們都瞞著朕！”皇上盛怒，但轉眼間，滿腔怒火全化作了一聲長嘆。
國難當頭，各種異常情況都有可能隨時發生，作為一種預防措施，早立皇儲勢在必行，可是，若聽任周霖的事越鬧越大，這把火必將延燒到周妃身上，導致朝中物議沸騰，如此一來，冊立皇長子為皇太子就不見得是順理成章的事了。而逼不得已廢長立幼吧，那更是取禍之道！
緩立儲君不行，廢長立幼也不行，皇上突然發現自己的選擇餘地有可能會被限制
在一個極小的空間內。尤其令他忌憚的是，前朝與後宮的暗湧只怕正在悄然尋找決口！
皇上茫然看向王振。
王振此刻也顯得十分謹慎，“陛下，解鈴還須繫鈴人，為今之計，只能勸越王自己放了周霖。”
也是，越王佔理，自己總不能為了一個外戚而強壓越王吧，若強壓越王，皇室宗親寒心，自己這個天子還怎麼當得下去！
莫非要天子給親王說好話不成？皇上不禁咬牙切齒：越王你個混蛋，盡給老子找麻煩！你奶奶個熊······
呸！呸！呸！皇祖母您在天之靈明鑑，孫兒是在罵馬順這個可惡的傢伙。
唉，連罵都罵不得，真是打斷骨頭連著筋！
皇上萬分鬱悶，可屋漏偏逢連夜雨，一名內侍慌慌張張入內稟道：“陛下，一大幫御史要闖宮進諫！”
“所謂何事？”
“他們在嚷嚷，說······說周霖在京中橫行霸道，引起公憤。”
什麼！
皇上愣了好一陣子，丟下一句“別讓他們入宮”，便招呼王振急急離了雍肅殿，乘輦躲回乾清宮。
方在乾清宮正殿落座，氣還沒喘一口，就見皇后款款走來，皇上立馬意識到，前朝言官的犀利言辭加上後宮的海州軟語，威力倍增，自己攤上大麻煩了！
看來，勸越王放人為時已晚，周霖註定會臭大街！
快兩年了，為了自己的長子，皇上雖時時顧念著與皇后的結髮之情，但恩寵的天平還是向周妃發生了傾斜，每逢節慶去長寧宮的時候多，去坤寧宮的次數好像屈指可數。
罷了，不如給皇后這邊加些砝碼，來個再平衡。不，僅新增砝碼還不行，兩害相權取其輕，與廢長立幼相比，還是緩立儲君吧！
皇上拿定主意，起身走到殿中，以便等會兒皇后行禮時，能及時伸手攙扶她一把。
忽見人影一晃，周妃竟然蓬頭跣足快步入內，搶在皇后身前跪伏於地。
“皇上，臣妾有罪！”
（本章完）