一般可分為三段，而每一段又都可分為北中南三條線路。
東段：從長安到玉門關、陽關，東段各線路的選擇，多考慮翻越六盤山以及渡黃河的安全性與便捷性。（漢代開闢）
中段：從玉門關、陽關以西至蔥嶺。（漢代開闢）
西段：從蔥嶺往西經過中亞、西亞直到歐洲。（唐代開闢）
以下為絲路各段上的重要城市名稱（括號內為古地名）。
三線均長安或者洛陽出發，到武威、張掖匯合，再沿河西走廊至敦煌。
北線：從涇川、固原、靖遠至武威，路線最短，但沿途缺水、補給不易。
南線：從鳳翔、天水、隴西、臨夏、樂都、西寧至張掖，但路途漫長。
中線：從涇川轉往平涼、會寧、蘭州至武威，距離和補給均屬適中。西安（長安）：須彌山石窟、麥積山石窟、炳靈寺石窟武威（涼州）張掖（甘州）酒泉（肅州）敦煌（沙州）：莫高窟、榆林窟
公元10世紀時期北宋政府為繞開西夏的領土，開闢了從天水經青海至西域的“青海道”。成為宋以後一條新的商路。天水西寧伏俟城索爾庫裡盆地（索爾庫裡）
中段
往返於上的商隊。中段主要是西域境內的諸線路，它們隨綠洲、沙漠的變化而時有變遷。三線在中途尤其是安西四鎮（640年設立）多有分岔和支路。
南道（又稱于闐道）：東起陽關，沿塔克拉瑪干沙漠南緣，經若羌（鄯善）、和田（于闐）、莎車等至蔥嶺。陽關若羌（鄯善）且末尼雅（精絕），西漢時期西域三十六國之一。和田（于闐）
中道：起自玉門關，沿塔克拉瑪干沙漠北緣，經羅布泊（樓蘭）、吐魯番（車師、高昌）、焉耆（尉犁）、庫車（龜茲）、阿克蘇（姑墨）、喀什（疏勒）到費爾幹納盆地（大宛）。玉門關樓蘭（為鄯善所兼併，現屬新疆若羌縣）吐魯番（高昌）：高昌故城、雅爾湖故城、柏孜克里克千佛洞焉耆（尉犁）庫車（龜茲）：克孜爾千佛洞、庫木吐喇千佛洞阿克蘇（姑墨）喀什（疏勒）
北道：起自安西（瓜州），經哈密（伊吾）、吉木薩爾（庭州）、伊寧（伊犁），直到碎葉。哈密，水道縱橫盛產哈密瓜烏魯木齊，迴文意思解作美麗的草原伊寧（伊犁）碎葉
西段
自蔥嶺以西直到歐洲的都是的西段，它的北中南三線分別與中段的三線相接對應。其中經裡海到君士坦丁堡的路線是在唐朝中期開闢。
北線：沿鹹海、裡海、黑海的北岸，經過碎葉、怛羅斯、阿斯特拉罕（伊蒂爾）等地到伊斯坦布林（君士坦丁堡）。烏魯木齊阿拉木圖（哈薩克）江布林城（怛羅斯，今哈薩克城市）托克瑪克（碎葉，今吉爾吉斯斯坦城市）薩萊（俄羅斯）薩克爾伊斯坦布林（君士坦丁堡，今土耳其城市）
中線：自喀什起，走費爾幹納盆地、撒馬爾罕、布哈拉等到馬什哈德（伊朗），與南線匯合。喀什或喀什葛爾白沙瓦：哈拉和林大道喀布林巴米揚：著名的巴米揚大佛在2001年被塔利班摧毀。
南線：起自帕米爾山，可由克什米爾進入巴基斯坦和印度，也可從白沙瓦、喀布林、馬什哈德、巴格達、大馬士革等前往歐洲。馬什哈德（伊朗）薩卜澤瓦爾赫卡託姆皮洛斯（Hecatompylos，番兜，和櫝，可能位於如今的伊朗達姆甘和沙赫魯德之間。）德黑蘭哈馬丹克爾曼沙汗巴庫拜（伊拉克）巴格達阿布哈里卜費盧傑：沿幼發拉底河至阿列頗。拉馬迪阿列頗（敘利亞）大馬士革阿達納（土耳其）科尼亞安條克布林薩君士坦丁堡（伊斯坦布林）。