縣城附近的集市沒有名字，就叫集市。張作霖父子主政東北的時候，它設在縣城裡最繁華的街道，開始的時候只是水果蔬菜糧食百貨，後來牲口販子來了，黑市販子來了，小偷和各種真真假假的惡棍也來了。集市便成了藏汙納垢，半黑半白的交易場所。後來它搬到了城外，帶著各種貨物的各類商販便雲集其中，規模越來越大，來的人也越來越多，一些人乾脆在集市四周蓋了房子，準備世代繁衍生息下去。
賣糧食的小販絕大多數都在集市，但他們去了就等於自投羅網，日本人和熊吞海早佈置好了許多暗探。有糧食的只剩下縣城的裡一些大戶。大戶們平素囤積糧食是為了低進高出，賺取差價，戰荒年代囤積糧食，是為應對不可預知的變數。穆香九和大紅襖不能搶，只能跟大戶買糧食，還要有頭有臉的人出頭，連哄帶威脅的才能成事。跨三江在縣城的人頭最熟，他每年都到縣城的孫小仙家裡貓冬。
孫小仙是最早在集市蓋房子定居的人，她男人沒本事，夏天把地裡的菜拿到集市出售，冬天她去賣雞蛋。跨三江之最少有六七個虎子找過她，想在她的炕頭上貓冬，他們聽說孫小仙不愛錢不愛吃，就愛幹那個。傳言沒有依據，只是因為她長了水蛇腰，性感的嘴脣和一雙媚眼。跨三江來的那年，集市鬧了雞瘟，孫小仙家裡的雞都瘟死了，她不用頂風冒雪去集市賣雞蛋，可躺在熱乎乎的炕頭，嘴裡卻沒了吃食。孫小仙的男人便把跨三江引到了她的炕上。她男人沒賺錢的本事，嘴皮子是遠近聞名的利索，他說反正外面都說你是潘金蓮，你要是不做點潘金蓮的事反倒對不起那些說閒話的人了。他說反正附近讓鬍子貓冬的女人不再少數，多你一個不多，少你一個不少。孫小仙沒說同意，也沒反對，鄰居賈二嬸五十出頭了，年年都有不同的鬍子去她家貓冬，她家裡的兩個兒子都是鬍子養大的。孫小仙給跨三江提了兩個條件，第一，上了她的炕五年內不能換人，第二，先交五年的貓冬錢。跨三江把錢袋子扔給她，說先給你十年的錢。此後，一到了冬天，跨三江就來了，孫小仙的男人便會搬到隔壁的房間，把孫小仙身邊的位置騰給他。
跨三江帶著穆香九和大紅襖住到了孫小仙家裡。孫小仙興高采烈地跟跨三江說了一聲姐妹，你可來了。穆香九以為這是相好的人的愛稱，權當作沒聽見。孫小仙置辦好酒席就出去了，不一會帶了三個人回來了。這三個人都不是當地人，卻都是當地的頭面人物。三個人分別是日本人、臺灣人、朝鮮人。日本人是個像閻耀祖一樣精明的商人，日
本軍隊剛剛佔領了長春，尾隨而至的他立即收購了集市附近三分之一的土地。不久後，大批的日本人陸續遷到了中國，被稱作開拓團，1936年，日本政府制定了《向滿洲移住移民百萬戶的計劃》，準備20年內移民一百萬至五百萬戶。臺灣人是當地最好的醫生，到縣城很多年了，一年後，偽滿洲國建立後臺灣醫生成為偽滿洲國醫學界的頂樑柱，就連偽滿皇帝溥儀都親信臺灣醫生。朝鮮人是剛到任不久的警察，日本佔領朝鮮以後他開始給日本軍人餵馬，因為馬喂的好，便被帶到縣城維持治安。縣城只有五個不懂中文的日本軍人，他是唯一會日本話，又會中國話的人。雖然是警察，他的身份卻大大不同。不久後，東北便多出了許多他這樣，腰上掛著黑白色警棍的朝鮮警察。
穆香九的心裡不由哀嘆一聲。日本佔領臺灣，不許臺灣人從政，於是律師和醫生成為臺灣人最體面的職業。日本先把臺灣變成了殖民地，佔領中國東北後又把殖民地的殖民帶到了新的殖民地，朝鮮也早被日本佔領了，雖然朝鮮警察極力表現出溫和謙恭的神情，但眉宇間的小人得志卻躍躍欲試。穆香九心裡的哀聲一聲接著一聲，難道說若干年後，東北的中國人也會像他們一樣？
跨三江說自己遇到了難處，想請他們幫忙，又擔心給他們添麻煩。朝鮮警察他的話翻譯給日本人聽，隨後日本人和臺灣人都看著他，顯然把權力交給了他。朝鮮警察謙虛了幾句，竟然直白地說，這裡不是他的故鄉，他到這裡就是為了多撈些錢，有錢賺很多東西就可以忽略了。看到臺灣人和日本人頻頻點頭，跨三江便把錢攤在桌上，其中一部分是跟大戶買糧食的錢，其他的是給他們的辛苦費。朝鮮警察滿口應承下來，拿著錢走了。穆香九不放心日本人，尤其不放心朝鮮人。跨三江說他們都是鬼，拿了錢就會推磨，不用操沒用的心。
等訊息的時候跨三江一直陪著穆香九和大紅袍喝酒，穆香九朝孫小仙的房間裡瞄了幾眼，跨三江就不想她的水蛇腰，性感的嘴脣和小媚眼？隔壁的賈二嬸過來串門，她和孫小仙都是大嗓門。
賈二嬸說：“相好的來了，今晚你該舒坦了。”
孫小仙不冷不熱地說：“還舒坦呢。家裡的折騰起來就沒完，他來了碰都不碰我，憋死了。”
跨三江聽了這話面不改色地朝房間裡喊：“我可不是柳下惠，我是一年來一次，一次來一年。”
房間裡的兩個大嗓門發出誇張的笑聲，隨後便壓低了聲音。
事情辦的出乎意料的順利。
朝鮮警察很快帶著糧食回來了，還趁著天黑親自把他們送出了縣城。
大紅襖和跨三江押著糧食回了香火屯，穆香九留下了。過年總該有個過年的樣，禮物也不能少，鄧公館怎麼過年，香火屯也不能遜色。置辦年貨的穆香九當然知道去集市會有諸多的危險，會碰到很多不能碰到的人，他沒有碰到暗探，卻碰到了意想不到的人。
集市上魚龍混雜，但都是討生活的人。靠運氣活著的是乞丐，買進賣出的買賣人若是成交了大宗買賣，心裡高興，隨手給出的賞錢也許夠乞丐吃上半個月的白麵饅頭，若是碰上了折了本的壞脾氣小商販，只能討到一頓毒打。乞丐的眼睛最尖，雖然穆香九不準拿著年貨的土匪跟在他身邊，以免引起旁人的注意，但他光顧的都是高檔年貨的地方，沒多久身後就跟了幾個年齡不一的乞丐。穆香九以為給幾塊錢就能打發了乞丐，孰料拿了錢的乞丐呼朋喚友，把集市的乞丐都招呼到了穆香九這個慷慨的人身邊。穆香九儼然成了丐幫的頭目，老的少的健康的殘疾的乞丐將他團團圍住。穆香九拿出了大把的錢才驅散了乞丐，唯獨一個腳步踉蹌，流著口水的乞丐還是寸步不離。
“給給給，走吧。”穆香九又塞了幾塊錢給乞丐。
“好啦，想過個好年就別貪心。”穆香九把零錢都塞給了乞丐。
“香九壯了，比以前壯多了。”乞丐邊說邊用手帕擦嘴角的口水。
“誰呀？”穆香九上下打量著乞丐。
破棉襖充斥著油膩的臭氣，繫住棉襖的麻繩打了死結，一端墜在破了洞的棉鞋上。穆香九實在認不出面黃肌瘦的乞丐。
“先生落魄了，讓你見笑了。”
穆香九認出了乞丐的聲音，不由萬分驚訝：“李先生？你咋……”
“我咋沒死是吧？交代你的事沒辦好，我咋能死呢。”乞丐邊咳嗽邊用手帕擦口水，他的絲質手帕繡著一朵梅花，那是多年前鄧巧美送給他的。
“這話咋說的。”穆香九慌亂地環顧左右，連忙拽走了乞丐。
乞丐就是李兆君李先生。穆香九興沖沖地買好了年貨，準備返回香火屯的時候遇到了他最想遇到，也最不想遇到的李兆君。五年前，穆香九闖下大禍，和杜連勝逃離鄧公館以後，李兆君也走了。穆香九回到東北，被抓緊支那村的時候他們再起相遇了。李兆君說他是共產黨，他逃不出去，於是鼓勵穆香九逃出去，幫他辦一件共產黨的事。回香火屯的路上，穆香九與故人相見的熱情很快便被這件事淹沒了。
（本章完）