張掌櫃翻看著帳冊,親自一筆一筆的將帳謄錄到一本嶄新的冊子上,偶爾還要停下來重算一次,他自十歲到連家的商鋪學徒，到如今五十五歲做了京裡連家所有鋪子的總掌櫃，其中艱辛只有他一人知,這些年他為連家可謂是鞠躬盡瘁,熬盡心血，雖說自己攢了些家底,卻也是火中取栗,比如姚大掌櫃,當年也是呼風喚雨的人物，被東家一朝抓到把柄,便是打回原形,便是賓主盡歡被送回鄉養老的，最後所得也無非是些養老的銀子，天大的買賣也與掌櫃無干。
是以自從他做了大掌櫃，心思便一日比一日活絡了，只是苦於沒有門路，不知該如何離了連家，翻身自己做東家，許是天可憐他苦熬一世，財神爺總算是找上了他……
張太太隔著窗戶瞅著他在屋裡作帳，臉上略有些焦急，少東家現下得了皇上的賞識，跟著武駙馬一起到江南辦差，若是辦差回來得了皇上喜歡，真成了皇上的心腹，嚇得那人收手，自家煮熟的鴨子就要飛了。
“你在那裡看什麼呢？”張掌櫃一抬頭，就看見自家夫人的髮髻，嚇了一跳。
“我來瞧一瞧你。”張太太掀了簾子進屋。
“我不是說了嘛！此事有我一人便成了，你不用瞎操心。”
“我怎麼不用操心啊，雖說眼下皇上還未親政，可劉大人對皇上依舊是言聽計從，眼下少東家得了皇上的賞識，聽說劉大人對他也是極喜歡的，若是似你說的，從長計議，再過個兩、三年，怕是誰都不敢動他了。”
“你這個女人，就是頭髮長見識短，現下京裡的掌櫃，雖說都與咱們交好，可也有被許忠拉過去的，十奶奶有了孕，心裡存著別的心思的也有幾個，若是我說了要拉他們出去單幹，能跟咱們走的有幾個？總要慢慢的謀劃才成，再說了，程……大人是皇太后的人，甫總管更是太后的心腹，皇上親了政，總要慢慢收拾那些個跟著劉首輔的，到時候……才是咱們的時機……”
“可這次少東家是跟著武駙馬走的，武駙馬可是皇上的心腹……”
“便是如此又如何？”張掌櫃皺皺眉頭，這也是讓他這兩個月睡不安穩的事，“此事本來咱們夫妻就是要聽人號令的，程大人和甫總管不說話，斷沒有咱們出手的道理。”
張太太皺著眉頭，她沒把自己跟百合說自己夫妻有大靠山的事告訴張掌櫃，上次帶著許櫻到灼華齋她已經被罵了一頓了，若是說出自己透了自家的實底給十奶奶心腹的事……怕是要被怨怪到死了。
“方才許太太來了……”
“她來做什麼？”自從許忠到了京城，雖說明面上與他和和氣氣，暗地裡沒少壞他的事，現下他還對好幾個掌櫃、二掌櫃、帳房沒有十足的把握，全都是因許忠。
“她來無非是說些個閒話……聽說十奶奶這兩日身子不好……你說我要不要去瞧一瞧她？”
“自是要去的，東家不在京裡，按理你就應該常往蓮花衚衕走動……”
“你不是讓我少往那邊去嗎？”
“還不是因你頭髮長見識短，懷揣著二兩香油就不知該如何顯擺了，險些壞了大事……這次去看十奶奶，只准說好話，半點實情都不要漏！十奶奶可不是那些個尋常的婦人，輕易就能唬弄擺佈。”
“是，我曉得了，那你說我帶什麼禮過去？”
“你們女人有孕要用什麼補品我怎麼知道？這事你還用問我？”張掌櫃瞪著眼睛說道。
許忠盯著自己的腳尖，許久沒有說話，雖說許櫻是自家的姑娘，自己從她剛生下來幾個月就曾經背過她抱過她，可現今姑娘已經大了，他雖從心裡把姑娘當成自己的親生侄女一樣疼愛，畢竟不是血親，也已經嫁做人婦，掌燈之後召自己前來，必是有要緊事，饒是如此，還是有幾分的尷尬……
“百合姐可將事情全與你說了？”
“說了。”許忠心裡卻沒把這件事當成是極要緊的事，京裡的掌櫃他現在已經熟識了，雖說他們多與張掌櫃交好，可與他也是關係不差的，若說為了張掌櫃脫離開連家，他是不信的，更不用說百合所說的汙告姑爺以探花之身行商賈之事了，本朝雖說重農輕商，但也未曾輕賤到任人吞沒商人財產的地步，更不用說劉首輔出身山東，山東藉的文官佔據官場半壁江山，各家又都聯絡有親，任誰想要欺負連家，也要三思，那個程姨娘報得信，未必是準的，“小的想著……那程姨娘是深閨女子，許是聽別人說了些閒話，便來急著報與姑娘……未必是準的……”
許櫻雖然隔著簾子瞧不清他的表情，聽他的聲音也能猜出一二，說起來確實這個時候連家極穩，便是有人有心參奏，張掌櫃拿出實證，劉首輔也未必不管連家，皇上那裡又有武駙馬，連家雖有可能灰頭土臉，卻未必傷筋動骨。
若是甫總管和程大人是有耐心的，等上幾年，劉首輔還政於皇上，皇上初親政的一兩年山東官員群龍無首，彼時羅織好罪名給連家狠狠一擊，連家未必能輕鬆應對。
“甫總管與程大人都是皇太后的心腹，現下是劉首輔主政，皇太后甚少過問朝政……可正因為如此，皇太后若是說句話，劉首輔一句都不會駁的……”這裡面最怕的不是甫、程兩位，而是皇太后……可皇太后一直是母儀天下國母典範，無論是這一世還是上一世，官場還是民間，未有一人對皇太后的異議……難不成真是甫總管和程子常兩人合謀？藉著太后狐假虎威？可連成璧與武景行交好，現下在京裡已經不是什麼祕密，這兩人就不怕武景行將此事稟告給皇太后和皇上？他們兩個再怎麼受皇太后信重，也是天子家奴，怎能及得上駙馬爺？
可若說是程姨娘危言聳聽，她卻是言之鑿鑿，無論是上一世的連九太太還是這一世的程姨娘，此人都不是信口開河之人……
“寧信其有，莫信其無，京裡本就是是非之地，五年前還有一位狀元公因急著趕路官服不整，被御史參了，丟官罷職的事呢，若是有人言之鑿鑿，武駙馬也未必保得了姑爺。”
“京城裡幾位掌櫃各個都知道姑爺不管事，便是府上用東西，也是記帳月結的，姑娘您雖號稱有聚財之能，也是絲毫不問連家的生意，我看誰敢這樣空口說白話……”
“所謂三人成虎，張大掌櫃是連家在京裡的總掌櫃，他說一句豈非比別人說好幾句都要管用？”
許忠這才慢慢露出了一絲擔心來，“姑娘的意思是——”
“若真是那些人打算著老爺從江南迴來就參奏，咱們現下應對已然有些晚了，可總比什麼都不做強，我聽說劉首輔家的老爺子最是喜歡咱們家產的青玉葉，對咱家的紫檀木菸袋黑炭石煙鍋白玉菸嘴也喜歡得緊，與你也是相熟的？”
許忠笑了，“那老爺子閒來無事最愛出來溜彎，喜歡自己買菸葉抽，小的雖識得他，卻從不巴結，只是愛與他用家鄉話談天說地，說些山東風物，買給他的菸絲比別人只便宜兩成，他的那個菸袋還是小的幫他選的，因是常來常往，只收了料錢，他偏說我實在……旁人送得更貴重的，他都懶得用……”
“既是如此……”許櫻點了點頭，“你不妨再與他說些個閒話……”說罷便吩咐了一番。
許忠頗有些疑惑，“此事成嗎？”
“我早聽說劉老爺子是個愛管閒事的，也是個熱心人，你若是與他這般說了，他定會去一探究竟，老爺疾惡如仇，若是知道了，此事必是大事，便是那些人有別樣的心思，怕也是要先自保，不要說能將此事解了，拖上一拖也是好的。”
“只是老爺子不知道什麼時候來……他什麼時候來，你什麼時候與他說便是了。”
劉老爺子本是士紳人家出身，自己卻不是個愛念書的，自小到大一沾書本就頭疼，偏愛舞刀弄劍，若非家裡面爹孃看得緊，怕是早就投筆從戎了，偏生養了個兒子自小就是個讀書的秧子，怎麼教他玩樂都不肯陪著老子玩，氣得老爺子沒法子，次子倒是性子好些，可有長兄看著，也不敢陪老頑童似的爹玩，自家婆娘看得又緊，他更是讓他受了一輩子的拘束，後來長子中了舉人就沒再往上考，倒是從小頗似自己的次子越學越好，最後考上了進士，從翰林做到縣令，又從縣令一路上升到了首輔之位，將老爺子自山東老家接到了京裡，老爺子到了京裡才曉得，這論玩的吃的最好的還是在京裡，自此之後，懷裡揣著銀子，整日裡在街上閒逛，一開始人家不認得他，一來二去的便有許多人認得了他，買東西半賣半送的，還有京官跟他“偶遇”送禮的，鬧得老爺子不開心，直道世道黑暗，官場混沌，後來偶然逛到了連家的煙行，知道青玉葉是山東產的，許忠一口的帶山東味兒的官話老爺子聽著也順耳，也因覺得許忠實在，這才經常的有事兒沒事兒就到煙行逛一逛。
這一日老爺子到了煙行，許忠樂呵呵地迎了出來，替老爺了裝了一袋煙，“老爺子您抽抽，這菸絲是今個兒剛送來的，他們說多加了薄荷……您嚐嚐好不好，好我就讓他們接著做，不好把這一袋便宜賣了就不進了。”
劉老爺子抽了兩口，“這煙我抽著涼點，可是不嗆人，若是那些個剛開始抽菸的，沒準兒還好這口呢。”說罷老爺子把菸袋磕到了銅啖盂裡，裝了一袋自己帶來的煙，“我還是愛這口。”
“您老爺子見多識廣，說這煙剛抽菸的愛抽，那我就賣賣看。”
“你賣賣看吧。”老爺子笑眯眯地說道，夥計端上來熱茶之後，許忠又笑嘻嘻地拿出了棋盤。
“老爺子你上回贏得我血本無歸，這回再殺兩盤？”
劉老爺子挑了挑眉，“你小子不怕回家沒辦法跟媳婦交待？”
“你怎麼知道這回我一定輸，這兩天我可是學了好幾招了。”
“好幾招？你學十招也不成啊……”
兩人坐下來一邊下棋一邊談天說地，許忠說來說去說到了媳婦的身上，“我那個媳婦啊，平素裡簡省得很，輕易不亂花錢，我讓她多請兩個人幫著顧家她也捨不得，偏臉上前幾日不知起了什麼，一塊一塊地掉皮，我聽人說灼華齋的胭脂好，便拿著銀子去給她買，誰知到了地方嚇我一跳，那麼小一盒子的凝脂，買一兩半銀子，我家一個月過日子也用不上一兩銀子啊……”
“那灼華齋我知道，東西確實貴得很，可你也不是買不起吧？”
“我後來沒買倒不是為了這個，是瞧著那老闆娘不對勁兒，生得白生生的整日站在櫃檯邊，與那些個小媳婦說話都拉著手，親姐姐好妹妹的叫著，可那手腳卻大得很……我瞧著不像女人，倒有點不男不女……”
“真有這樣的事？”
“可不是，您還記得十幾年前山東出的男人扮尼姑禍害大姑娘小媳婦的事吧？我瞧著那人就不地道……”
劉老爺子連連搖頭說不信，卻把這事兒，記到了心裡——