陽光越過蒼茂的梧桐樹，照到院牆外的這片空地時，秋水莊的側門打開了，出來一個十一二歲的小丫頭。
“跟我進來吧，記得莫要喧譁！”
嘰嘰喳喳的群芳頓時嫻靜了，自覺地站好隊，隨那小丫頭魚貫而入。
“蘭子，一會兒到你的時候，你記得要這樣笑！”麥冬放慢步子，拉住蘭兮悄聲道，說完偏過頭衝她抿脣一笑，又甜又嬌。
蘭兮聞言一呆
。
“為啥要這樣笑呀，麥子姐？”五朵也慢下來，輕聲問出了蘭兮心中的疑惑。
“你看看她這個樣子！”麥冬抬手指指。
蘭兮不覺配合地恢復之前的表情，淡淡含笑，從容沉靜。
她這樣子，在焰宮偏安了十年，何來不妥當之處？
麥冬嘆了口氣，“看你這樣兒，還是沒想明白吧？朵兒你看看她，這舉手投足，這眉眼神態，像是為奴為婢的麼？”
五朵二粒小貝齒咬在粉脣上，皺著煙眉上下左右打量幾眼，慢慢搖搖頭，又堅定地點點頭：“不像！她比我們村劉財主的大閨女看著還像小姐主子！”
麥冬毫不吝嗇地給她一個“孺子可教”的眼神，再凝蘭兮一眼，意即“這下你明白了吧”？
蘭兮還是不太明白。
待輪到她上前，對面藤椅上飄來的那幾道眼風，如刺般密密地定在她身上時，蘭兮心裡的某處忽然被觸動了，下意識地就想起麥冬的話，然後，臉上的淡笑無論如何是掛不住了，她趕緊回憶麥冬的笑容，努力著扯了扯嘴角，卻沒能笑出來……她垂下眼眸，脣邊逸出一絲苦笑。
突然好想小玄。
離開小玄才一日，她好象越發地笨了。
不過才一瞬，前方傳來一道冷淡的聲音：“你回去吧。”
心往下沉了沉，她抬起頭，目光定在中間那個簪著**釵的管事身上：“為何我不能留下？”
“你不符合要求。”
“什麼要求不符合呢？”
“不符合就是不符合，哪那麼多廢話！”那管事叱道，衝站在一旁的小丫頭不耐煩地揮揮手，“把她帶出去，快點！”
蘭兮閃身避開小丫頭，淡聲道：“我們來這裡，固然各有各的初衷，但又何嘗不是慕秋水莊之名而來
。適者留，不適者去，本也尋常，但去者，也願去個明白。何處不適？為何不適？不過隻言片語而已，秋水莊竟不屑為之……所謂‘天下第一莊’，不過如此！”
沒料到蘭兮竟如此大膽，不僅糾纏不去，且出言不遜，那管事頓時氣結道：“去個明白，你也配？”
蘭兮認真道：“我認為，我配。”
“我呸！”
蘭兮淡淡一笑，不惱，不退。
鬧到這份上，她只能勉力一試了。
只希望動靜再大些，傳到彎月拱門內——過了初選的人都往那道門裡去了。
那裡面應該有他們的人，雖說一早言明瞭初選要靠她自己，但這會兒她失敗了，他們總不能置之不理，是吧？
不過一轉眼，真有人自那拱門出來，人未至聲先至：“我倒也想聽個明白，我配麼，秋菊？”
“哎喲，黃媽媽，您怎麼出來了？”秋菊扭身迎上去，臉上笑成一朵花。
黃媽媽是秋老夫人身邊的老人，平日裡只在松頤院侍候著，幾乎不離秋老夫人左右。
黃媽媽微胖的臉上一絲笑意也無，只道：“這孩子我看著挺好，你倒說說她哪裡不符合了？”
“倒不是說不好，只是……”秋菊陪著笑，低聲道，“她那面相看著，不像有福的……如今公子正病著，我們幾個想著，還是挑些看著喜慶可人的進來，一來圖個吉利，二來主子們看著也歡喜……”
黃媽媽抬了抬眼。“前兒老夫人覺著那青魚丸子爽口，當下就賞了二兩銀子下去，桔枝，可有這事？”
桔枝忙自秋菊身後出列，笑道：“確有此事，除了這二兩銀子，老夫人還另賞了一碟子蜜桃呢。”
“那這兩日你們可有再做青魚丸？”
“哪能呀，再好的東西也擱不住三天兩頭的吃呀……”桔枝話未說完聲音漸低下去，與秋菊幾人一時面面相覷
。
黃媽媽轉身走了，眼風從蘭兮身上一掃而過。
蘭兮忙低首跟上。
跨過彎月拱門，便看見過了初選的人聚在一個長的桃枝屏風前，蘭兮跟著黃媽媽一直走，快到屏風跟前時，有個拿著簿子的婢女走過來，黃媽媽止了步，蘭兮便上前輕施一禮：“多謝黃媽媽！”黃媽媽冷冷地“嗯”了聲，抬步走了，那婢女便問蘭兮的名字。
蘭兮暗暗舒口氣，這才發現手心攥的竟都是汗。
登記好了，又過了不多久麥冬和五朵也來了，進來的時候她們幾個排在隊尾，所以輪到她們也算是結束了，二三百人的陣容，最後留下了三十來人。
“你怎麼直接就上這邊來了？”一見面麥冬便問。
“我也不知道怎麼回事。”蘭兮笑笑，想了想又問，“你們在那邊做了些什麼？”有屏風擋著她看不太真切，每個人進去坐一會兒就出來了，看情形好似在把脈，可招婢女還要挨個把脈的嗎？
“沒啥，把了下脈。”麥冬道。
五朵臉頰又紅了，見蘭兮看過來，咬咬脣道：“我們村裡劉財主家選媳婦就是這樣，先相看，那面相……要旺夫旺子旺家宅的，再診脈，要沒有暗疾好……生養的。”說到最後已聲若蚊吟，兩腮紅得要滴出血似的。
麥冬溜圓了大眼，“還真像是這麼回事……”
選婢女跟選媳婦似的……
蘭兮想起那些傳言，頓覺腦子不夠用了，外面的人千方百計想進來為婢繼而為媳，原來這莊子裡的態度，竟也異曲同工，招婢也順便招媳？若這些花樣少女都是為了由婢及媳而來，那她接近秋公子的難度可想而知。“你們為什麼會來秋水莊呢？”在臨時住所安頓下來，蘭兮找著機會便問。
麥冬先道：“我四海為家有點累了，進來過過安穩日子。”
五朵嬌羞一笑：“我就是，進來避避。”
“避什麼？你被仇人追殺？”麥冬馬上問
。
燕珠翻個白眼，“你才被仇人追殺呢！朵兒這種嬌滴滴的小美人，躲的肯定是情郎咯！是吧，朵兒？”
“那你呢？”蘭兮看著燕珠。
若說五朵是小美人，那麼燕珠便是當之無愧的大美人。
“我嘛——”她嘻嘻一笑，眨眨眼，“我自然是希望能入了公子的眼，與他白首不相離！”
五朵放下捂臉的手，一雙水眸寫滿驚異。
麥冬皺皺鼻子。
“怎麼都這副樣子，我長得不夠美嗎？”燕珠嫣然一笑。
麥冬白她一眼，“你儘早別做夢了，就你這號的入不了公子的眼。”
“哦？何以見得？”燕珠也不惱，挑了細眉興味十足。
“公子是謫仙風華，你呢，整個一妖妃氣質，是一路的麼？”
“妖妃？”燕珠怔了怔，隨即笑不可抑。
還真是，燕珠美得豔麗，有云霞般絢麗的風采，若是襯以明月的清輝，會有些不那麼協調。
“那朵兒這樣的呢？”燕珠又問。
“等她改掉了這動不動就臉紅的毛病再說。”麥冬答。
“你自己呢？”
“我是小鳥，晚上要歇覺的，明月照不著我。”
燕珠的視線掃過蘭兮，落到麥冬身上，笑道：“你倒挺了解公子的。”
“那是自然。”麥冬抓過瓜子磕得飛快。
燕珠悠悠一笑，“那你可曾聽說，公子病重，老夫人急著找人給沖喜呢！”