曹操盯住許攸，他需要判斷他這句話的真假。
這是建安五年十月的一個夜晚。曹操與袁紹相持於官渡，自這年二月白馬斬顏良、小勝兩場之後，八月，袁紹戰線推進，依沙丘紮營，東西相連數十里，一眼望不到頭，全是人，全是馬，全是密密麻麻的營帳。
戰事進入到拉鋸階段，曹軍勢弱，將士日夜為戰，不得稍息，屬地的百姓也因為承擔不起沉重的賦稅，紛紛降附袁紹。焦頭爛額中，糧草又將盡。曹操不是沒有想過退卻，他甚至修書給許都的荀彧，想要退回許都，據城以戰。
荀彧回書說：“……主公糧草雖少，也並不比昔日楚漢對峙時候高祖的處境更艱難，當時高祖與楚王項羽都相持不肯退，因為一退，氣勢就弱了。如今主公您以袁軍十分之一的將士，畫地扼守，袁軍不得進，已經半年，對方實力已經完全暴露，士氣也被耗盡，必將生變，正出奇制勝之時，機不可失。”
曹操收到信，反覆讀了三五遍，最後嘆了口氣。荀彧荀文若的判斷，他一向都是敬服的。可是將士們總不能餓著肚子打仗，可是將士們總需要休息——如今連運送糧草的兵士，也都疲憊不堪。
他不得不安撫他們說：“再等十五天，我必為你們擊潰袁紹，到時，就不勞你們再如此辛苦了。”
最多再十五天，他在心裡對自己說，不是他打敗袁紹，就是袁紹擊潰他——從如今的形勢來看，恐怕後者的可能性還大一些，但是無論哪種結果，這些日夜辛勞的將士，都可以歇上一歇了。
但是眼下，他還不能放棄——不到最後一刻，就不能放棄。
又應付了一整日袁軍的攻勢，曹操筋疲力盡地回到營帳裡，堪堪才卸甲歇下，就聽到許攸來奔的訊息，連鞋襪都來不及穿，光著腳跑出去迎接，拊掌笑道：“子遠你來了，我的大事可成了！”
——十月寒冬，竟不覺冷，可見欣喜之甚。
曹操熱情引許攸進帳入座，許攸劈頭第一句話就問：“袁氏軍盛，你打算怎麼辦？”
曹操笑而不語。
許攸字子遠，是他年少時候的故交。他是南陽人，為人有俠氣，有智計。
靈帝中平五年，許攸曾與當時的冀州刺史王芬，沛國周旌密謀，打算趁漢靈帝北巡，以防黑山賊為名，起兵行廢立之事。許攸因與他有舊，找上門來，當時曹操拒絕說：“廢立之事，天下之至不祥也。”
後來靈帝因故放棄北巡，召王芬如朝，王芬懼而自盡，許攸等人逃亡。
到永漢元年，董卓亂政，袁紹憤而出京，直奔冀州。許攸從那時候開始跟隨袁紹，出謀劃策，至於今，已經十年有餘。要說兩人交情，還能追溯到更早。袁紹待許攸十分優厚，視為謀主之一。
所以不是他不肯信許攸，實在沒有大的變故，他看不出許攸有什麼理由背叛袁紹。
許攸也是個聰明熱人，見曹操不肯多說，改口又問：“如今軍中，尚有糧草幾何？”
曹操笑道：“放心，可以支撐一年。”
許攸冷笑，斷然否決：“不可能！你想好再說。”
曹操也知道自己託大了，雙方相持已久，細作往來，不說對彼此情況瞭如指掌，多少也心裡有數。囤有一年的糧草，實在是太誇大了，曹操便道：“是我記錯了，如今軍中糧草，只能支撐半年之戰了。”
許攸仍是冷笑：“您不想打敗袁紹了嗎，為什麼不和我說實話呢？”
曹操心裡一沉，看來許攸——也許是袁紹——是很清楚他的底細了。只得苦笑道：“之前不過是和子遠你開個玩笑罷了，其實……只能應付一個月了。子遠可有計教我？”
其實一月之數，仍不盡不實。不過許攸與曹操是舊時相交，知道以曹操性情，能說到這個數字，已經是不容易。
也就不再賣關子，徑直說道：“公孤軍獨守，外無救援而糧谷已盡，是危急存亡之時，如今袁紹有輜重萬餘車，囤在故市、烏巢，守軍無備，如果以輕兵襲之，出其不意，燒其積聚，不過三天，袁紹大軍必然自行潰散。”
幾句話，轟得曹操滿腦子隆隆作響：他這裡糧草將盡，袁紹那邊，竟還有萬餘車！這仗可怎麼打！
再聽許攸說到袁紹的糧草囤於故市、烏巢，守軍無備，一時是喜，一時又憂，如果許攸說的是真話，確實值得放手一搏——正如許攸所說，他如今是孤軍獨守，內無存糧，外無救援，與其等死，不如放手一搏。
但是——如果他是袁紹派來引他入彀的釣餌呢？到時候輕騎至烏巢，袁紹大軍殺出，豈不是一敗塗地？
曹操上過這樣的當。興平元年，曹操圍濮陽，有城中大姓田某，聲稱不願遭池魚之殃，開城門引他入城，燒其後路，然後呂布騎兵突出，殺得青州兵大潰，若非典韋勇猛，連曹操自己，也幾不能倖免。
不能再上這樣的當，曹操對自己說。但是……萬一是真的呢，萬一許攸說的是真的呢，萬一袁紹果然屯糧於烏巢，又守軍無備，如果能拿下烏巢，即便袁軍不潰，這仗也能再打下去。
連月苦戰，以袁軍與自己的兵力對比，曹操清楚地知道，如果沒有額外的契機，如果袁軍上下一心，無隙可乘，他是沒有機會的，也沒有退路，退則氣洩——他退，背後就是許都。
他也拖不起，糧草只會一天一天少下去，不會變多，再徵稅，恐州郡生變；將士只會一天一天少下去，不會變多；各路諸侯，荊州劉表、關右諸將，關中各方勢力，只會一天比一天蠢蠢欲動，只要他稍露頹勢，他們就會撲上來，將他分食殆盡。
是坐以待斃，還是冒險一試？
他同樣冒不起這個險，許攸到底為什麼會背叛袁紹來投奔他？曹操心裡轉得飛快，他像是抓到了什麼，然後他終於抓住了——是荀彧說過的話：許攸貪而無治，審配專而無謀。如今許攸在軍，審配在鄴城留守。
——以許攸素日之貪，難道他的家人會因為他不在鄴城而有所收斂？以審配的專橫剛直，難道會因為顧忌一個不在鄴城的許攸，而不懲治他的家人？
曹操終於笑了，拊掌應道：“好計！”
曹操留曹洪、荀攸守營盤，自領步兵、騎兵共計五千人，用袁軍旗幟，人銜枚，馬縛口，夜間從小路出營，直奔烏巢。
是夜，火光沖天，烏巢糧盡，曹操與袁紹自此攻守易勢。