但聯合艦隊總司令認為由於航母艦隊實力已經受到嚴重削弱，對斐濟群島和薩摩亞群島的進攻，因缺乏有力的海空掩護，勝利把握很小，因此建議取消“fs”作戰。
大本營慎重研究了他的建議，最終決定取消“fs”作戰。但大本營對於“fs”作戰寄予厚望，即使在取消了作戰後，仍在進行南太平洋作戰準備，不斷充實5月成立的計劃用於南太平洋的第17軍，該軍由天皇侍衛武官長的弟弟百武晴吉陸軍中將任軍長，至8月初第17軍所屬部隊已有南海支隊、一木支隊、青葉支隊等，總兵力約7000人。
而大本營海軍部也成立第八艦隊，由三川軍一海軍中將任司令，擁有包括4艘重巡洋艦和3艘輕巡洋艦在內的一批軍艦，其主力部署在拉包爾，並在萊城、薩拉莫拉和索羅門群島等地配置部分兵力。而聯合艦隊也派出第25航空戰隊約100架岸基飛機進駐拉包爾，以配合第17軍和第八艦隊作戰。
日軍大本營判斷盟軍在太平洋上的反攻即將開始，決定採取“確保要塞”的戰略防禦，其中在西南太平洋確保以拉包爾為核心的俾斯麥群島以及兩翼的新喬治亞島、布干維爾島和肖特蘭島。根據這一戰略，日軍調整了戰略部署，其中在中太平洋和西南太平洋，聯合艦隊投入4艘航母、4艘戰列艦、15艘巡洋艦、32艘驅逐艦和18艘潛艇；陸軍兵力從七個師團增至十二個師團，飛機約1000架。
1943年3月，日軍海軍根據大本營戰略計劃制定“第三階段帝國海軍作戰計劃”，其核心內容為以基地為依託，在陸軍實施持久防禦的配合下，保證海軍有充分的時間重整兵力，以便在有利時機與海南部隊太平洋艦隊實施艦隊決戰。
日軍終於從失敗中意識到戰爭的主動權已經易手，明智地將戰略進攻改為戰略防禦，決定在索羅門群島採取防禦。雖然戰略已經確定，但與海南部隊一樣，陸、海軍也存在不同看法，由於在瓜島戰役中，索羅門群島的守軍主要承擔向瓜島運送補給的使命，防禦相當薄弱，現在又由於海南部隊的海空封鎖難以得到增強防禦所需的物質和人員補充，形勢岌岌可危。因此陸軍主張放棄中索羅門群島，將防線後撤至北索羅門群島。
但海軍認為索羅門群島眾多，海域狹窄，便於發現和迎戰海南部隊艦隊，一旦海南部隊艦隊進入更北面的開闊海域，就更難以對付了，因此強烈要求將防線穩定在中索羅門群島地區。經反覆磋商，雙方達成協議，在陸軍配合和支援下以海軍為主，堅守中索羅門群島；北索羅門群島的防禦則以陸軍為主。
早在瓜島戰役尚未結束的1942年12月，海南海軍作戰部長金上將就開始考慮第二階段的作戰，他認為步步為營的戰術耗時多，代價大，不如跳過索羅門群島和俾斯麥群島，直接在阿德爾米勒爾提群島登陸，以切斷日軍拉包爾的主要補給線。
而葉婷和徐寶珍認為雖然海南部隊的實力正逐漸增強，但要跳過日軍密集防禦的索羅門群島和俾斯麥群島，直接在阿德爾米勒爾提群島登陸，目前的力量還不具備這樣的物質條件，退一步說，即便順利佔領了阿德爾米勒爾提群島，己方的補給線也將受到日軍的威脅，將使進攻部隊陷入被動。葉婷特別強調，進攻目標不應超過岸基航空兵的作戰半徑。徐寶珍根據這一原則，確定距離瓜島約160海里（約合288千米）的新喬治亞島為目標，因為日軍在該島西北部的蒙達地區建有機場，可以在下一步進攻中發揮作用。葉婷很快同意這一計劃。
徐寶珍將攻擊目標確定為新喬治亞島，為了保證首戰的勝利，他決定首先奪取瓜達爾卡納爾島與新喬治亞島之間的拉塞爾群島，因為一旦佔領了拉塞爾群島，就可以建立魚雷艇基地、登陸艦船的停泊和供戰鬥機起降的簡易機場，使之成為進攻新喬治亞島的前進基地，對於首戰新喬治亞島，極為有利。
該群島在瓜島戰役期間是日軍重要的補給中轉站，隨著瓜島戰役的結束，該群島也就失去了作用，但島上的日軍守備部隊還沒撤走，根據空中偵察，判斷島上日軍約兩三千人，徐寶珍決心投入優勢兵力，採取牛刀殺雞戰術，一舉消滅島上日軍。他調集陸軍第43步兵師、海軍陸戰隊第三營，以及工程兵部隊、後勤部隊和守備部隊，共計約9000人，參戰部隊的集結地點為瓜島。
其中第一批從新喀里多尼亞島向瓜島集結的部隊約4500人，由4艘運輸船運載，與1艘油船和6艘驅逐艦組成護航運輸船隊，船隊航行途中於1943年2月17日晨在聖克里斯托巴爾島以南海域被日軍偵察機發現，當天下午，日軍就根據偵察機的報告從布干維爾島起飛12架魚雷機，入夜後飛臨船隊上空，海南部隊早有準備，船隊已變換成防空隊形，運輸船之間拉大間距，驅逐艦在運輸船周圍組成環形警戒圈，各艦根據雷達指引，防空火力相當猛烈準確，日機的攻擊遭到了猛烈的火力攔截，由於此時的日軍飛行員素質已遠遠不及戰爭初期，在猛烈的防空火力攔截下，日機無法佔領有利的發射陣位，投下的魚雷無一命中，反而被擊落5架。海南部隊船隊則於2月18日安全到達瓜島。
就在海南部隊緊張地進行兵力集結時，意外地發現日軍已經開始收縮防線，拉塞爾群島的守軍已經撤走，於是海南部隊登陸編隊於2月20日晚從瓜島出發，2月21日凌晨抵達拉塞爾群島，並順利登陸，兵不血刃佔領該島。
從2月21日起，海南部隊大規模向拉塞爾群島運送人員和物資，按計劃開始修建機場、碼頭等設施。
令人費解的是日軍直到3月6日才開始對拉塞爾群島進行空襲，給了海南部隊足足兩週的時間來站穩腳跟，此時海南部隊的對空防禦已經部署完畢，機場、碼頭均已形成有效的防空體系，因此日軍的空襲收效微乎其微。
海南部隊佔領拉塞爾群島後，並未急於開始進攻新喬治亞島，而是以航空兵、潛艇、水面艦艇以及攻勢佈雷全力破壞日軍的後勤補給，以最大限度削弱日軍在南索羅門群島的防禦，為隨後的作戰創造有利條件。
海南部隊用於破交的航空兵主要是駐紮在瓜島的岸基航空兵所羅門航空隊，這支航空兵部隊是在瓜島戰役期間由陸軍、海軍和海軍陸戰隊三個軍種的航空兵聯合組成，至1943年2月實力已經頗為可觀，擁有包括f4f野貓、f4u海盜、p－38閃電、p－39飛蛇戰鬥機和sbd無畏、b－24解放者轟炸機在內的多種等機型，飛機總數達百餘架，具有很強的空中突擊力量。
由於所在的亨德森機場位於熱帶叢林邊緣，跑道四周長滿高大的仙人掌，飛行員便自詡為仙人掌航空隊。在瓜島戰役中，這支英勇的航空兵部隊，克服補給困難、疾病流行、日軍炮擊等種種困難，與日軍航空兵奮勇拼殺，確保了瓜島上空的制空權，為戰役的最終勝利作出了巨大貢獻，成為令日軍芒刺在背的仙人掌！
仙人掌航空隊頻繁攻擊航行在中、北索羅門群島海域的日軍船隻，迫使日軍船隻不敢在白晝航行，只能使用航速較快的驅逐艦利用夜暗向蒙達等地運送人員和物資。
1943年2月後，仙人掌航空兵不但攻擊日軍後勤補給線上的運輸船隻，還對日軍在索羅門群島上機場實施了猛烈空襲，從2月9日至28日，幾乎每天都出動飛機轟炸日軍蒙達、布因和肖特蘭等地的機場，總共出動飛機575架次，損失飛機82架，其中有5架寶貴的b－24解放者轟炸機。鑑於日軍在這些地區部署有較強的空中兵力，海南部隊為減少損失決定在沒有戰鬥機嚴密保護的情況下，暫停了對上述地區的白晝空襲。
海南部隊航空兵部隊對日軍海上運輸最大的打擊是在2月底3月初，參戰部隊是由西南太平洋戰區航空兵司令肯尼中將兼任司令的第五航空隊和澳大利亞空軍，第五航空隊是1942年9月3日剛剛成立的新部隊，擁有330架戰鬥機和255架轟炸機，以莫爾茲比港附近機場為基地。經過半年多的實戰鍛鍊，戰鬥力已大有提高，為了提高作戰效率和轟炸效果，第五航空隊發明了新戰術：先由澳大利亞空軍的英制英俊戰士戰鬥機進行低空掃射，再由b－25和a－20轟炸機實施低空投彈，同時b－17轟炸機實施高空水平轟炸——這種戰術第五航空隊經過反覆訓練和多次合練，只等在實戰中一展身手。
1942年12月日軍撤出瓜島後，日軍大本營立即決定將原定增援瓜島的第20、第41和第51師團轉用於新幾內亞島。1943年2月第20師團和第41師團陸續到達，只有第51師團因新幾內亞島西部的丹皮爾海峽遭到海南部隊封鎖而沒有到達萊城，此時萊城地區只有岡部支隊和從布納敗退的殘部，形勢相當危急。
因此2月9日，日軍拉包爾地區的陸軍第八方面軍和海軍東南艦隊開始協商將拉包爾的第51師團運送到萊城的方案，海軍表示由於沒有掌握新幾內亞群島海域的制空權，直接將部隊送到萊城，勢必遭到海南部隊猛烈的空中打擊，將會遭到巨大損失，主張只將部隊送到萊城西北的馬丹，陸軍認為馬丹距離萊城還有500千米的險峻山路，部隊上岸後再要經長途行軍，恐怕將會錯失增援的時機，雙方經過多次磋商，最終達成一致，決定直接向萊城運送第18軍軍部和直屬部隊、第51師團的五個步兵大隊共6900人以及海軍的第23防空部隊400人，同時運送包括40餘門火炮、40輛汽車、彈藥、燃料等在內約2500噸補給物資，由陸軍的7艘運輸船和海軍的1艘運輸船負責運輸，第八艦隊派出8艘驅逐艦遂行海上護航，並由陸軍第12飛行團、海軍第21航空戰隊及瑞鳳號航母的艦載機共100餘架進行空中掩護。
早在日軍船隊出航前，海南部隊偵察機就已經發現日軍正在拉包爾集結運輸船，透過無線電偵聽也察覺日軍最近的電訊往來非常頻繁，海南部隊因此判斷日軍將向新幾內亞島增派部隊，決心集中優勢空中力量將其消滅於海上運輸途中，並根據拉包爾至萊城的三條航線制定了相應的作戰方案。
2月28日船隊從拉包爾出航，3月1日即被海南部隊飛機發現，海南部隊隨即將在莫爾茲比港機場的268架飛機編成突擊機群，隨時待命出“第五學”,全字手打發，只是此時日軍船隊還未進入中型轟炸機的作戰半徑，因此肯尼中將只是出動b－17“空中堡壘”重轟炸機對船隊進行監視。
3月2日晨，船隊到達新不列顛島以西海域，海南部隊7架b－17“空中堡壘”重轟炸機飛來，分成兩隊，採取不同高度對船隊發起了攻擊，“旭盛丸”號運輸船接連中彈，於九時許沉沒。“旭盛丸”號上搭載的1500名陸軍只有第51師團長中野在內的819人在沉沒前被“朝霞”號和“雪風”號驅逐艦接走，這兩艘驅逐艦立即全速駛往萊城，3月3日凌晨將這819人送上岸後，再全速折返，與船隊會合。在此次空襲中，還有3艘運輸船被炸傷。下午，海南部隊飛機又發起了兩次空襲，“野島”號驅逐艦遭到重創，失去機動能力。為了迷惑海南部隊，日軍船隊一直沿駛向馬丹的航線行駛，直到日落後才改變航向，駛入維蒂阿茲海峽，海南部隊“卡塔林那”飛機不時投下照明彈，緊緊跟蹤。
3月3日，天氣開始轉晴，日軍預料到海南部隊必將發動更大規模的空襲，增派40餘架飛機加強了空中掩護。九時許，海南部隊從巴布亞地區各機場出動100多架飛機，首先由13架“英俊戰士”從150米高度俯衝掃射，接著又是30架b－17轟炸機一陣猛炸，最後是12架b－25轟炸機的致命攻擊，b－25以疏開隊形，10餘米高度的超低空，一面用機槍掃射，一面採取“跳彈攻擊”，所謂“跳彈攻擊”就是將炸彈像魚雷那樣投下，使炸彈在水面上跳躍著如同打水漂一樣衝向目標，撞擊目標的船舷。
日軍對此戰術毫無防範，空中掩護的40餘架戰鬥機因海南部隊通常都是在6000米高度進行水平轟炸，所以都集中在中高空，對於海南部隊超低空攻擊根本來不及反應，而日軍船隻還以為遭到海南部隊的魚雷攻擊，進行了緊急規避機動，但為時已晚，華夏飛機投下的37枚炸彈有17枚命中，7艘運輸船無一倖免，全被擊沉。“白雪”號驅逐艦彈藥艙中彈，引發大爆炸，艦尾被整個炸飛，沒捱過一小時就沉入大海。“荒潮”和“時津風”號驅逐艦都被跳彈擊中，喪失了機動能力。
此次空襲過後，日軍驅逐艦開始打撈落水人員，不久即接到大批華夏飛機正在飛來的警報，便立即停止打撈，迅速向長島以北行駛，駛離華夏飛機的作戰半徑，總算逃過一劫。
下午，因天氣惡化，出擊的華夏飛機只有部分飛機發現並對日軍船隊實施了猛烈攻擊，“荒潮”號再度中彈，舵機失靈，與已受重傷的“野島”號相撞，更是雪上加霜遭致重創，在海面上一直漂泊到4日早晨，海南部隊b－17轟炸機投下的炸彈正中煙囪，一聲巨響之後艦體被炸為兩段，終於沉沒。
“朝潮”號趕來救助“荒潮”號，也遭攻擊，先被b－17轟炸機投下的炸彈擊中，失去機動能力，後又遭8架b－25的集中攻擊，連中四彈後沉沒。“時津風”號上午受傷後，乘座該艦的第18軍軍長安達中將和艦員轉至“雪風”號，軍艦在海面上奄奄待斃，日軍為不使該艦落入海南部隊手中，於3月4日派出9架轟炸機和19架戰鬥機前來轟炸，此時日軍飛行員的技術根本無法與戰爭初期相比，竟無一彈命中失去機動力又無對空火力的“時津風”號，最終還是在4日下午由海南部隊飛機將其送入海底。
3日黃昏，從卡維恩趕來的日軍“初雪”號驅逐艦在長島附近海域與船隊殘存的4艘驅逐艦會合，併為4艘驅逐艦補充了燃油，然後5艘驅逐艦兵分兩路，4艘驅逐艦救起的所有的陸軍官兵全部集中到“初雪”和“浦波”號驅逐艦上，由這2艘驅逐艦送回拉包爾；另3艘驅逐艦則乘夜暗返回戰場，繼續救助落水官兵。由於當晚風浪較大，夜間能見度又低，3艦隻救起了少數人員，於5日中午回到拉包爾。此後日軍還出動潛艇前去搭救落水人員，但效果甚微。
而海南部隊對日軍落水官兵也很重視，為了不使其上岸為害，不僅出動水上飛機進行搜尋，還派出魚雷艇部隊，尋找消滅乘坐救生艇的官兵。
此次海空戰史稱“俾斯麥海海戰”，日軍有8艘運輸船和4艘驅逐艦被擊沉，運送的6900名陸軍和400名海軍中，有3700人喪生，2700人返回拉包爾，只有875人在目的地登岸，而所有運送的火炮、車輛和軍需物資全部損失，海南部隊只損失了4架飛機。
儘管日軍為了此次增援行動，竭盡最大努力集中了百餘架飛機為船隊提供空中掩護，但與盟軍在該戰區的航空力量相比，仍處劣勢。更為致命的是日軍戰略上高估了己方空中掩護的能力，為了儘快將增援運到，貿然將航線選擇在海南部隊航空兵作戰半徑之內。
又由於日軍航空兵力量薄弱，根本無力主動組織對盟軍航空基地的空襲，只能被動地進行隨伴掩護，這樣怎能有效掩護船隊在海南部隊優勢航空兵作戰範圍裡的長時間安全航行？加上日軍對海南部隊飛機所實施的“跳彈攻擊”戰術毫無防範，採取完全錯誤的空中掩護戰術，更是造成了慘重損失。此次海空戰的結局，不僅在於擊沉了日軍多艘運輸船和驅逐艦，更使新幾內亞島的日軍陷入了孤立無援的困境，此後日軍大規模增援計劃已無實現可能，只能以小型船隻在夜間進行偷渡式的運輸，根本無法滿足需要，給新幾內亞島以後的作戰帶了嚴重後果。
海南部隊潛艇部隊也加強了破交活動，從珍珠港出發的潛艇主要活動於馬紹爾群島和吉爾伯特群島，從弗里曼特爾出發的潛艇則重點負責北索羅門群島海域，擊沉擊傷日軍多艘運輸船，海南部隊“琥珀魚”號潛艇在破交作戰中，被日軍巡邏機擊傷，導致潛艇漏油，隨後被日軍“繩取”號魚雷艇和18號獵潛艇擊沉。
海南部隊還不時派出水面艦艇進入中索羅門群島海域，或炮擊日軍蒙達機場，或截擊日軍執行運輸使命的艦船，1943年3月，水面艦艇之間就發生過一次海戰。
3月4日，日軍第二驅逐艦大隊大隊長橘正雄海軍大佐率領“村雨”號和“峰雲”號“聽潮閣”更新最-快,全字手打驅逐艦從拉包爾出發向科隆班加拉島運送糧食、彈藥。3月5日午夜完成了運輸任務後沿科隆班加拉島東岸經庫拉灣以26節航速返航。當時在所羅門海域活動的海南部隊艦艇編隊是由李維海軍少將指揮的第68特混編隊，轄有3艘巡洋艦和7艘驅逐艦，正兵分兩路，一路是4艘驅逐艦，負責炮擊蒙達機場；另一支路由楊岑海軍少將親自指揮3艘巡洋艦和3艘驅逐艦，負責截擊日軍運輸船隻。同時有3架“卡塔林那”水上飛機為編隊提供空中偵察，並在海戰時進行炮火校正。
3月5日22時30分，瓜島海南部隊指揮部根據海岸監視哨的報告——海岸監視哨，在以後的章中還會多次出現，這是主要由澳大利亞派出的，每組兩至三人，隱蔽在南太平洋上各的叢林中，包括在一些日軍佔領的上，只攜帶簡單的觀通裝置和通訊設施，二十四小時不間斷監視附近海空，一發現日軍飛機或軍艦活動，便立即將其數量、航向、速度和位置報告指揮部，為指揮部提供早期預警，在以後的戰鬥中發揮了顯著作用，成為盟軍最為有效的“千里眼”和“順風耳”——向梅里爾通報敵情，有2艘日艦正高速從肖特蘭島向東南航行，梅里爾立即指揮編隊以20節航速沿新幾內亞島西北海岸向西南搜尋前進。不久一架“卡塔林那”水上飛機也發現日艦。
3月6日0時許，楊岑編隊駛入科拉灣，排成單縱隊搜尋前進，當夜沒有月亮，海面上伸手不見五指，華夏軍艦使用雷達導航和搜尋。
0時57分，華夏軍艦雷達在234度方位發現日艦。四分鐘後，與日艦的距離縮小到10000米，楊岑下令開炮！3艘巡洋艦的152毫米主炮一齊開火，猛轟第一艘日艦“村雨”號，日艦被打了個措手不及，起先還以為是遭到空襲，“村雨”號艦長甚至下令對空射擊，直到看清了華夏軍艦射擊的火光才明白過來，轉為對海射擊，由於華夏軍艦使用雷達指引射擊，射擊相當準確，“村雨”號艦橋及上層建築連連中彈，海南部隊驅逐艦向“村雨”連發五條魚雷，命中一雷，“村雨”號爆炸不斷，火勢熊熊，很快沉沒。
當“村雨”號起火下沉時，“峰雲”號插到“村雨”號東側，轉向北行，華夏軍艦見“村雨”號已經燃起大火，沉沒是早晚的事，便適時轉移火力，轉而集中射擊“峰雲”號，“峰雲”號全力還擊，以華夏軍艦炮口閃火為目標猛烈轟擊，但華夏軍艦在雷達指引下，射擊極其準確，加上軍艦多，炮火佔據壓倒優勢，“峰雲”號多處中彈，爆炸不絕，四下起火，竟先於“村雨”號沉沒。兩艦倖存者橘正雄海軍大佐以下174人於3月7日登上科隆班加拉島。
華夏軍艦一口氣擊沉兩艘日艦後，楊岑感到意猶未盡，指揮編隊*近韋拉灣，對島上日軍設施進行了猛烈炮擊，使日軍儲存的物資、飛機、跑道和營房遭到不小損失。
與此同時，海南部隊4艘驅逐艦按計劃炮擊了蒙達機場，共發射127毫米炮彈1600發，但蒙達機場仍能使用。
楊岑編隊在完成預定任務後，以30節航速返航。此次海戰史稱“新喬治亞島以西海戰”，成為海南部隊攔截日軍運輸船隻的一次完勝之役！
海南部隊為徹底斷絕日軍海上運輸，除了出動飛機、潛艇、軍艦外，還在日軍經常使用的航線和要道上實施攻勢佈雷。海南部隊根據空中偵察瞭解到布干維爾島西南的布因是日軍運輸船隻的始發點或中轉站，便將布因海域作為重點佈雷區。
3月20日.日落後，海南部隊先出動18架b－17和b－24轟炸機，空襲布干維爾島南部的卡希利機場，這是海南部隊的佯攻，用以吸引日軍注意，牽制分散日軍防空。同一時間，海南海軍的42架tbf“復仇者”魚雷機以超低空悄然飛臨布因附近海域，每架魚雷機上都攜帶一枚重達750千克的m－12磁性水雷，全數投放在預定海域，而且佈雷飛機無一損失。繼此次成功的佈雷行動後，海南部隊於次日還組織過一次佈雷行動，出動21架轟炸機掩護40架魚雷機佈下40枚水雷。
截止5月海南部隊飛機先後在該海域共佈設100枚水雷，所形成的雷區給日軍造成了極大的威脅，日軍先後有“風雲”號驅逐艦、3艘潛艇和2艘運輸船觸雷沉沒，還有“夕張”號巡洋艦被水雷炸傷。
4月下旬，澳大利亞空軍對卡維恩海域進行了航空佈雷，佈設103音響枚水雷，海南部隊潛艇也在該海域佈下24枚磁性水雷，這些水雷在六個月後的1943年11月開始發揮作用，一連炸“小說領域”看最新|章節傷日軍包括“五十鈴”號巡洋艦在內的4艘軍艦，迫使日軍於12月投入2艘掃雷艇、2艘獵潛艇和2艘登陸艇組織掃雷，結果只掃除了一枚磁性水雷，2艘掃雷艇又被海南部隊飛機炸傷，掃雷行動只得草草收場。
5月，為阻止日軍加強對中索羅門群島的防禦，海南部隊決定在日軍經常使用的布拉基特海峽實施佈雷，以封鎖該海峽，破壞日軍海上運輸。由於難以使用飛機進行航空佈雷，海南部隊只得使用水面艦艇，考慮到此次佈雷行動風險比較大，海南部隊沒有投入新型艦艇，而是選用了三艘由超期服役的老式驅逐艦改裝而成的快速佈雷艦，並特意將這三艘軍艦從聖埃斯皮裡圖島調到瓜島附近的圖拉吉港。
海南部隊考慮到這三艦雷達陳舊落後，便將雷達效能比較先進的驅逐艦與三艦合編為佈雷編隊。由於三艦裝備落後，防空火力尤為薄弱，必須藉助夜色掩護進入佈雷海域。