小院裡死一般的靜。香女、荊生各自閉目，相對而坐。
不知過有多久，香女睜開眼睛，神情開始不安，眼望荊生，小聲道：“荊叔，越王急召呂大人上殿，會不會又生枝節了？”
荊生搖頭道：“想是不會。據老奴所知，迄今為止，除越王之外，能進越王劍廳的不過三人，一個是司劍吏，一個是大將軍賁成，再一個就是姑爺。”
香女不無憂慮：“正是因為這個，我才擔心。萬一越王——”
話音未落，客棧外面傳來車馬聲。荊生隱隱聽出是呂棕的聲音，趕忙迎出，不一會兒，攜著他的手走進院中。
望見呂棕神色，香女知無大礙，鬆了一口氣，起身見禮。
三人分賓主坐下，荊生笑問：“呂大人，為何不見姑爺回來？”
呂棕佩服地抱拳讚道：“哎呀呀，你家姑爺真是好口才，大王欲改道伐楚，阮將軍不服，卻被姑爺駁得啞口無言，即使倫國師也不得不鬆口，同意大王棄齊伐楚。”
香女不無驚喜地望著荊生。
“棄齊伐楚？”荊生故作不知，“請問大人，大王為何要棄齊伐楚？”
呂棕笑道：“這得歸功於你家姑爺了！”遂將大殿辯論略述一遍，末了道，“大王當場頒旨伐楚，分為水陸兩路，溯江水而上，直搗郢都。”
香女急問：“夫君他……人呢？”
“還在大王那兒呢。”呂棕應道，“看那樣子，一時三刻，姑爺是回不來的。”
琅琊臺的觀海亭中，無疆南面而坐，張儀東向作陪，二人均將目光投向大海，遠眺水天一色的一片湛藍。果如阮將軍預言，自午時開始，大風驟起，海面波濤洶湧，大浪翻卷，但從如此之高的檯面上望去，幾丈高的浪頭竟如池中漣漪一般，唯有時隱時現的澎湃聲如雷貫耳，聲聲不絕。
這些日來，張儀的心一直懸著，直到此時，才算踏實下來，有雅興與無疆一道賞海。賞有一時，張儀側目望向無疆，見他觀海的神態如痴似醉，呵呵笑道：“大王在此日日觀海，可有膩味？”
“膩味？”無疆頗為奇怪地望著張儀，“大海杳無邊際，風雲際會，雪雨霧風，態勢萬變，晝夜陰晴，情趣各異，何來膩味？”
“如此說來，”張儀順口接道，“大王不僅愛劍，也愛這海了。”
“是的。”無疆點頭，將目光再次移向大海，“人生不免一死。不瞞張子，無疆早就想好了，在那一刻來時，無疆唯有兩個意願，一是死於高手劍下，二是葬於大海深處。”
張儀心頭一顫，抱拳道：“大王坦蕩胸襟就如大海一般，張儀敬服！”
無疆抱拳還禮：“越人都是這樣，日子久了，張子也就知道了。”略頓一頓，指著大海，“張子觀此大海，可有感喟？”
“不是感喟，”張儀望著大海，緩緩說道，“是敬畏。”
無疆讚道：“張子好言辭，應該敬畏！”
張儀將頭緩緩轉向無疆：“大王聽聞宋人莊子否？”
“宋人莊子？”無疆搖頭道，“無疆孤陋寡聞，不曾聽說此人。怎麼，此人也愛大海嗎？”
“是的，”張儀點頭，“儀在谷中時，有幸得讀莊子一篇妙文，寫的正是大海。”
“哦？”無疆急問，“是何妙文，可否讓無疆分享？”
“此文名叫《秋水》，說的是夏末秋初，萬流歸川，萬川歸河，河伯聲勢大振，不可一世，攜巨水咆哮而下，及至大海，望洋而興嘆，自愧見笑於大方之家。”
無疆沉思有頃：“嗯，這個故事，講的當是無疆了。”
張儀怔了下，笑問：“大王何說此話？”
無疆油然嘆道：“唉，未見張子之前，無疆一如那位河伯，在此偏壤之地浩浩然不可一世，及見張子，方知瀚海無邊啊！”
張儀感動，起身叩道：“大王美譽，實令儀愧不敢當！”
無疆起身扶起張儀，呵呵笑道：“張子莫要自謙！張子之才，無疆由衷歎服。無疆欲學中原官制，拜張子為相，舉國而聽張子，不知張子意下如何？”
張儀拱手謝道：“儀謝大王器重。只是大王所請，儀不能從命。”
“哦？”無疆不無驚訝，“此是為何？”
“因為儀還有一件大事欲做。”
無疆急問：“是何大事，能否告知無疆？”
“去郢都一趟。”
“郢都？”無疆更是詫異，“我大軍伐楚在即，張子不助無疆，反去郢都，這——”
張儀意味深長一笑：“大王，有儀在楚，豈不——”
無疆似也明白過來：“張子是說……在楚國內應？”
張儀抱拳應道：“大王聖明！”
“好好好！”無疆豎起拇指，連聲讚道，“有張子內應，楚國何愁不破？”眉頭微揚，“張子此行，可要無疆做點什麼？”
“什麼也不要，”張儀再次拱手，“謝大王照顧！”
“那……”無疆略略一想，“聽聞楚王喜歡珍珠，無疆予你南海珍珠二十顆，也好有個晉身之禮？”
“謝大王。”
無疆叫內侍取來南海珍珠二十顆，交予張儀：“張子此來，無疆受益匪淺。張子此去，無疆亦當有所表示才是。請問張子，需要什麼儘可說來，只要無疆擁有，必雙手奉送。”
張儀想有一時，望向無疆：“願求大王藏劍一把，留個念想。”
“這個容易。”無疆起身，“走，劍廳裡選去。”
二人隨司劍吏再進劍廳，無疆指著琳琅滿目的寶劍，對張儀道：“這裡的藏劍，除純鈞為先王所遺，無疆不敢相贈之外，其餘藏劍，張子隨便挑選。”
張儀拱手道：“謝大王。”
無疆興致頗高，上前親自介紹：“張子，此劍你已看過了，是文種的配劍，再前面那柄，你道是誰的？是孫武子的。據說此劍吳王闔閭配過，後來贈予孫武子，孫武子就是用它斬了闔閭的兩位愛妃……”
張儀挨個看過，卻是一個也未選中。眼看就要走到盡頭，張儀目光陡然一亮，落在一柄裝飾精美的女子佩劍上。
無疆呵呵笑道：“此劍亦稱美人劍，是吳王夫差贈送美人西施的。”
張儀拿過此劍，細審幾眼，轉對無疆道：“就是此劍了。”
無疆先是一怔，繼而撲哧笑道：“敢問張子，此劍可是贈送美人的？”
“大王聖明。”張儀回以一笑。
“哈哈哈哈，”無疆越發大笑起來，“人說無疆是劍痴，張子當是一個情痴了！”
張儀面上微紅，抱拳道：“讓大王見笑了。”
無疆又樂一時，斂笑道：“不說這個了，無疆還有一事請教張子。”
“儀知無不言。”
無疆望著張儀，目光中不無真誠：“無疆苦思數日，仍未悟出張子的後發先至之術。此處並無他人，無疆懇求張子能出一語點撥。”
“點撥不敢。”張儀沉思有頃，微微笑道，“儀問大王，出劍之時，劍在何處？”
無疆隨口應道：“既是擊劍，劍當然在手中。”
張儀連連搖頭。
無疆怔了：“劍不在手中，卻在何處？”
“劍在心中。”
“劍在心中？”無疆顯然沒有明白過來，大睜兩眼望著張儀。
“正是。”張儀指向心口，凝氣靜神，“劍在手中，心不動劍動；劍在心中，劍不動心動。”
無疆凝眉沉思良久，恍然悟道：“張子一語，無疆茅塞頓開！劍動心不動，說的是劍已發，心未至；劍未動心動，說的是劍未發，心卻至。心即意念，張子重在劍意合一，劍隨心動。”
“大王聖明！”張儀拱手賀道，“天人合一，可成道人。劍意合一，可成劍人。”
“是哩，是哩，”無疆連連點頭，大是歎服，“劍再快，也沒有意念快。張子果是天下第一劍士，無疆敬服！”
“謝大王褒獎。”
張儀拜辭無疆，乘王輦回至客棧，就如英雄凱旋一般。
香女、荊生及貼身僕從迎出店外，無不叩拜。張儀下車，扶起香女，攜其手步入廳中，從腰中解下一劍，遞予她道：“香女，看在下帶回什麼來著？”
香女接過一看，劍鞘鑲滿金玉珠寶，華美無比，拔劍出鞘，失聲驚叫：“天吶，西子劍！”
張儀呵呵笑道：“請問香女，此劍如何？”
香女嘆道：“天下寶劍，丈夫之劍首推鈍鈞，女子之劍就是它了！”
“嗯，”張儀笑問道，“香女既識此劍，喜歡它否？”
對於自幼嗜劍如命的香女來說，見到如此寶劍，豈有不愛之理，是以連連點頭，一臉痴迷。
“好吧，”張儀笑道，“你若喜歡，它就歸你了！”
“歸我？”香女大吃一驚，不可置信地望著張儀，“此劍當是越王的寶貝呢！”
“昨日是越王的，”張儀鄭重點頭，“今日是香女的了。”
香女小心翼翼地將劍插回鞘中，輕聲問道：“是越王贈送夫君的？”
“不不不！”張儀連連搖頭，“是在下向他討要的！”
“是專為奴家討的？”香女想了一會兒，歪頭問道。
“就算是吧！”張儀支應一句，似又想起什麼，撲哧一笑，“為討此劍，在下還惹無疆那廝一陣好笑呢。”
“哦？”香女頗為驚異，“他笑什麼？”
“他笑在下是個情痴。”
聽到“情痴”二字，香女兩眼凝視張儀，淚水滿盈，一步一步地挪過來，將頭伏在張儀胸前，聲音哽咽：“夫君——”
看到香女如此激動，如此知情識趣，張儀兩眼微閉，腦海裡浮出玉蟬兒的身影，內中一陣悸動，伸手輕撫香女的秀髮，喃聲說道：“蟬兒，張儀無福，只能祝福你了。”
香女細想此話，竟是雲裡霧裡，抬頭問道：“夫君，蟬兒是誰？”
張儀兩眼望向廳外，神情恍惚：“蟬兒是誰，你不會知道的。”
看到張儀仍在盯著廳外，香女順眼望去，看到院中有棵大樹，恍然悟道：“香女知道了，夫君說的蟬兒想必就是那些伏於樹間以露為食，能歌會唱的蟲兒。不過，我們越人不叫它蟬兒，叫它‘知了’，因它一到夏日，總是日夜不停地歌唱‘知了——知了——’”
“唉，”張儀依舊望著廳外，若有所思地輕嘆一聲，“這‘知了’不是那‘蟬兒’，你只知‘知了’，哪知蟬兒？”
香女怔了下，連連點頭：“嗯嗯嗯，香女明白。想那鬼谷裡，每到夏秋，必是日日可見蟬飛，夜夜可聞蟬鳴，夫君看到那樹，必是思念鬼谷了。”略頓一頓，“眼下尚是暮春，並無蟬兒。不過，夫君放心，待夏日來時，香女定為夫君捉上幾隻，讓它們日日為夫君歌唱。”
張儀收回目光，苦笑一聲，正欲說話，荊生走進廳中，見二人狀甚親密，趕忙頓住步子。張儀聽到聲音，推開香女，轉對荊生：“荊兄，準備車馬，這就上路。”
“好的，”荊生應道，“姑爺，去哪兒？”
“郢都。”
“老奴遵命！”
楚國郢都南鄰江水，東臨雲夢澤，西依巴山，北望武當、桐柏，物產豐富，地理位置優越，楚文王時由丹陽徙此，至威王時已歷三百餘年，民眾摩肩接踵，甚是繁華。
在郢都東南約四十里處是一大澤，喚作雲夢澤，澤邊有一土陵，二百年前楚靈王在此大興土木，建一離宮，名曰章華宮。章華宮方圓四十里，中有一臺，高三十仞，在琅琊臺未建之前，是列國的最高建築。傳聞靈王建成此臺之後，召集宮女、園丁和奴僕三千餘人在此居住。靈王崇尚細腰，宮中嬪妃無不節食束身，弱不禁風，每每登臨此臺，均需休息三次，因而此臺也稱“三休臺”，章華宮亦稱細腰宮。
同歷代楚王一樣，楚威王熊商亦喜此宮，每年仲春二月都要離開郢都到此賞遊，一直住到五月仲夏。在此期間，大小國事俱託於太子。
這年春末夏初，午後時分，位於三休臺上的觀波亭中，年過五旬的威王正在亭中與幾個宮娥嬉戲。威王黑巾矇眼，東撲西摸。一位妃子與七八個宮娥四面圍住威王，咯咯嬉笑，東躲西閃。
正在此時，留守郢都主政的太子熊槐急急惶惶地走上亭子，內宰誠惶誠恐地跟在身後。見到此景，太子槐一下子怔了。正在咯咯嬉笑的妃子及眾宮娥見是太子，無不粉面含羞，以袖掩面，急急避往一側。
楚威王陡然間聽不到嬉笑聲，一邊仍在摸索，一邊喊道：“愛妃！愛妃——”
太子緩緩跪下，連拜三拜，沉聲說道：“兒臣叩見父王！”
楚威王一把扯下黑巾，見太子跪在地上，面色尷尬，狠狠地瞪內宰一眼，轉對愛妃，厲聲斥道：“還不退下？”
妃子與眾宮娥急急退下。
楚威王走至席前，並膝坐下：“平身吧。”
太子槐謝過，不等起身先自奏道：“啟稟父王，兒臣有緊急軍情奏報！”
楚威王漸漸恢復威儀：“說吧，可是項城戰事？”
“是邊關急報！”
楚威王眉頭緊皺：“何處邊關？”
“東越邊關！”太子槐從袖中摸出急報，雙手呈上，“鎮守昭關的卞將軍急報，越國伐齊大軍已於三十日前離開琅琊，兵分兩路，掉頭南下，大舉犯我！”
“哦？”楚威王接過急報，不及去看，驚問，“多少人馬？”
“陸路十五萬，戰車五百乘，已過廣陵，正沿江水北岸逼向昭關；水路六萬，有大船一百艘，中船兩百艘，小船無數，多運載兵械糧草，正沿江水上行，不出十日，可至長岸。若不阻擊，三十日後，水路可達雲夢澤，逼迫郢都。陸路一旦突破昭關，必將**，與水路呼應。”
楚威王凝眉沉思，有頃，抬頭問道：“項城可有音訊？”
太子槐遲疑一下，緩緩說道：“昭陽仍與魏人在長平、召陵一線對峙，前日表奏，若要擊敗魏人，收復陘山，仍需增兵五萬。”
“哼！”楚威王臉色一沉，鼻孔裡哼道，“他已損去六萬精兵，還有臉增兵？”
“父王，”太子槐急道，“眼下急務不在項城，而在越人！”
“是啊，”楚威王點點頭，沉下氣來，安撫他道，“越人一時三刻打不過來，槐兒不必急切。你可回宮穩定朝局，讓景舍速來章華！”
“兒臣遵旨！”
看到太子槐漸去漸遠，楚威王緩緩閉上眼去，有頃，大叫：“來人！”
內宰急至，跪在地上，叩道：“老奴在！”
楚威王冷冷說道：“你可知罪？”
內宰再叩，泣道：“老奴知罪！老奴攔住殿下，要殿下稍候片刻，待老奴稟過陛下，可殿下心急如火，只是不聽！”
“既是如此，寡人權且饒你一命。自今日始，無論何人再上此臺，必須稟報寡人，違者以抗旨罪論處！”
內宰再叩：“老奴謝陛下不罪之恩！”
“密召昭陽、屈武兩位柱國，要二人火速返郢，直接覲見寡人！”
“老奴領旨！”
郢都，楚宮三水環繞，從正門不遠處流過的一條名喚麗水，寬約數丈，水清流緩，岸邊楊柳依依，百花競豔。一排街市臨水而建，靠近宮城的一端立著一家奢華客棧，名喚棲鳳樓。
將近中午時分，一輛駟馬豪車停在棲鳳樓門前，太子槐的貼身侍衛兼男寵靳（jìn）尚從車上跳下，大踏步走進。早有幾人迎上，見過禮，將他引至樓上。荊地潮溼，尤其是這種臨河客棧，因而，雅室大多設在樓上。
室中端坐一人，正是荊生。
見靳尚進來，荊生起身揖道：“在下荊生見過靳大人！”
靳尚回揖：“靳尚見過荊先生。”
荊生指著上首席位：“靳大人請坐！”
靳尚也不客套，走前幾步，並膝坐了。見荊生也於陪位坐下，靳尚方從袖中摸出一份拜帖擺在几案上，開門見山：“這封拜帖可是荊先生髮的？”
“正是。”荊生抱拳應道，“在下冒昧打擾靳大人，還望大人見諒。”
靳尚略略抱拳，算是還禮：“在下與荊先生素昧平生，荊先生面見在下，不知有何見教？”
“大人可知公孫肉林？”
靳尚眼睛一亮：“久聞大名！聽說楚人一半肉食皆為肉林所供，可有此事？”
“皆是傳聞，”荊生微微一笑，“公孫肉林不過供應楚地北方二十四邑肉食，僅此而已。”
“二十四邑肉食！”靳尚驚道，“這生意也夠大了！荊先生是——”
“在下不才，奉公孫先生之命，暫時照管肉林生意。”
靳尚肅然起敬，抱拳賀道：“荊先生有能力經營這麼大的攤子，在下敬服。”
“謝靳大人抬愛。”荊生還過一禮，侃侃說道，“承蒙靳大人庇佑，這些年來，肉林生意才算做大。在下此番來郢，公孫先生再三叮囑，務要在下拜會大人，面謝大人提攜之恩！”
“庇佑？”靳尚一怔，“荊先生別是弄錯了，在下不曾認識公孫先生，何來庇佑之說？”
“大德不言，”荊生抱拳道，“靳大人幫下大忙卻不言功，實令在下欽敬！”
“這……”靳尚更是惶惑，“在下愚笨，還請荊先生明言。”
“大人可曾認識景翠將軍？”
靳尚點頭：“他是在下朋友。”
“五年前大人與景翠將軍同往宛城，可否贊過宛城肉食？”
靳尚想有一時，點頭道：“嗯，好像有過這麼回事。那日吃酒，嚐到宛城肉食，覺得味道鮮美，種類甚多，曾對景翠議過此事。”
“這就是了！”荊生笑道，“靳大人的讚歎馬上傳至南陽郡守景合將軍耳中，景將軍一聲令下，南陽郡屬下二十四邑的肉食供應，就都交予公孫肉林了！”
靳尚驚道：“這是真的？”
“句句屬實。”荊生從几案下拿出一隻裝飾精美的禮盒，輕輕推至靳尚幾前，“公孫先生感念大人提攜大恩，早欲報答，只無機緣。此番在下陪同我家姑爺、姑娘至郢，公孫先生特別備下薄禮，定要在下面謝大人。禮物雖薄，情意卻重，還望大人不棄！”
靳尚開啟禮盒，看到內中竟是二十顆稀世珍珠，價值不可估量，急抱拳道：“荊先生，這……公孫先生如此大禮，叫在下如何敢收？”
“大人莫要客套！”荊生抱拳還禮，“我家姑爺說了，若是能與大人結交，縱使千金，又有何惜哉。”
靳尚再次抱拳：“請荊先生轉呈你家姑爺，就說他這個朋友，靳尚願意結交。”
“謝大人！”
“請問荊先生，姑爺、姑娘此來郢都，可有在下幫忙之處？”
荊生略一遲疑，點頭道：“大人既然問起，姑爺倒有一事相求。”
“哦？”靳尚望著荊生，“只要在下力所能及，荊先生儘可說來。”
荊生撲哧笑道：“說起此事，倒有幾分好笑。姑爺是個天生棋迷，不知從何處聽聞殿下棋藝高超，不遠千里來郢，一心欲向殿下討教。”
“殿下棋藝高超？”靳尚一怔，沉思有頃，搖頭道，“在下侍奉殿下數年，未曾見過殿下與人對弈，不知你家姑爺從何處聽聞此事？”
荊生搖頭：“在下也是不知。”
靳尚沉思有頃，將禮盒合上，推予荊生：“荊先生，姑爺之請，在下恐難從命。公孫先生的厚禮，也請荊先生——”
荊生將禮盒再推回來，笑道：“靳大人，公孫先生的謝禮與姑爺所請風馬兩不相及，大人莫再推拒。”
“那……”靳尚略略一怔，“姑爺那兒在下如何交待？”
荊生從袖中摸出一隻信函：“只要大人能將此函轉呈殿下，姑爺也就感念不盡了。”
靳尚接過書信，細細審看一遍，看到並無異樣，抬頭問道：“請問荊先生，是何書函？”
“大人放心，”荊生笑道，“是我家姑爺親筆所寫，斷無冒犯之語。姑爺說了，只要殿下讀到此信，就一定會親來客棧，邀請姑爺前往手談。”
靳尚沉思良久，拱手道：“既是此說，在下信你了。荊先生，若無他事，在下告辭！”將信納入袖中，拱手揖過，走下樓去。
荊生提上禮盒，跟在身後，送至車上，拱手作別。
二樓的另一套雅室裡，香女撥開窗簾，望著靳尚上車的背影，轉對張儀道：“夫君，這事兒能成嗎？”
張儀探出頭來，朝靳尚瞟去一眼，微微一笑，轉身走回室內，指著几案上的琴道：“你的琴藝近日大有長進，得抓緊習練才是。”
香女“嗯”出一聲，回身坐到琴前。