第六百六十五章 第二次韋桑島海戰
羅金漢侯爵在成為不列顛首相後便採取了一種攻勢戰略，除了法蘭西方面已經知曉的“登陸計劃”外，他還有一項祕密調動——調動一支艦隊西去韋桑島，打破法蘭西的封鎖。由於此一調動名義上是羅金漢侯爵釋出，但真正的發起者和決策人卻是正在巴斯修養的海軍大臣霍克男爵。
羅金漢侯爵並不懂軍事，他擅長的是聽意見、做決定，登陸一事如此，調動一事也是如此。
霍克男爵給他的理由除了反封鎖之類的老套理由外，還多了一條“引‘誘’更多的法蘭西戰艦去西面，空出其在北海的防禦，為之後的登陸創造條件”。
反封鎖並非羅金漢侯爵最關心之事，反而是後一條理由充滿‘誘’‘惑’，他也因此而同意。
8月21日，海峽艦隊司令官羅伯特?迪格比海軍上將率領一支包括了五艘戰列艦和十艘護衛艦的龐大艦隊自倫敦外港駛出，趁著月黑風高、能見度低，穿越了多佛爾海峽，之後又趁著持續一日的大霧天氣，於22日來到了諾曼底半島西側的澤西島。在此，他們與自朴茨茅斯出發的修復一新的74‘門’炮級戰艦貝德福德號和兩艘同樣由朴茨茅斯趕來的64‘門’炮級戰艦會合。之後，這支由八艘戰列艦和十艘護衛艦組成的編隊分成前中後三個小編隊，向韋桑島行駛而去。
前鋒編隊以74‘門’炮級戰艦貝德福德號為旗艦，會同兩艘64‘門’炮級戰艦和三艘護衛艦，一共是六艘軍艦。中心編隊以羅伯特?迪格比將軍的座艦——擁有100‘門’火炮的皇家喬治號為旗艦和核心，另有三艘74‘門’炮級戰艦和五艘護衛艦，一共是九艘軍艦。後衛編隊則由剩下的一艘80‘門’火炮級戰艦和七艘護衛艦編成，一共是八艘軍艦。
每艘軍艦相距180米，首尾相連，排列為一字縱隊。編隊的旗艦待在所屬編隊的中心，以作統籌指揮。不過，一字縱隊往往是戰列艦的專利，這不僅是因為戰列艦擁有足夠的防禦力與敵人正面對轟，更是因為戰列艦的速度彼此將差不多。如今換成戰列艦與護衛艦‘混’編，其效果如何，卻讓每艘軍艦上的指揮官都毫無信心。
23日早晨，羅伯特?迪格比的艦隊終於衝出了大霧瀰漫的英吉利海峽，來到了韋桑島以北20海里處的海域，也在此時，一支法蘭西海軍艦隊進入了他的視野。
法蘭西艦隊出現在正北方向，看似正在向韋桑島方向行進。此時，風向是東南風，羅伯特?迪格比的艦隊正在上風處，他便立刻下令主動進攻。
法蘭西艦隊的指揮官是西海峽艦隊指揮官海軍上將拉莫特，他正率領著一支由五艘74‘門’炮級戰艦組成的編隊，執行巡邏錫利群島至韋桑島之間海域的任務。他的旗艦——74‘門’炮級戰艦漢尼拔號位於編隊的中心，當他發現正前方有敵人之時，逃走已經來不及了，他只能勉強在逆風狀況下迎戰。
“小夥子們，擦亮你們的眼睛，不要放過每一個法蘭西人。上帝與你們同在。”貝德福德號艦長托馬斯?格雷夫斯在艦尾指揮台上衝著士兵們高喊著。他本有機會得到一艘嶄新的戰艦，可為了替上司復仇，也為了繼承上司的遺志，便決定留在貝德福德號上，與昔日的夥伴一起戰鬥。
“是！”眾船員高喊一聲應道。他們計程車氣很高，因為在嚐到一場敗仗之後，誰也不想再輸了。
早上7時15分，法蘭西戰艦率先進行炮擊——利用45度活動炮臺，在1000米距離下便用長管火炮進行遠距離‘射’擊。七年戰爭後的一段時間是法蘭西海軍的重建時期，在重建過程中，炮手是與戰艦一樣被高層著重重視的。因此，在現在的戰鬥中，法蘭西海軍的炮手無論在裝填速度抑或是‘精’準‘性’上都比不列顛海軍的炮手要強，特別是他們比敵人更擅長遠距離打擊。
海軍火炮根據規格不同‘射’程亦有不同，最長‘射’程的炮可以‘射’出2000米以上，普通的火炮也可以‘射’出1000米以上。不過，‘射’程越長力量便越弱。在500米以上‘射’擊，除非是對準桅杆上的風帆，否則難以真正對船體本身產生打擊，而且也並非是所有炮手都可以在1000米以上‘射’中目標。
法軍炮手的能力優秀，可無奈距離太遠，加之他們的目標是一艘體積較小的護衛艦，因此，從火炮中‘射’出的炮彈，往往只是擦著敵艦船身掠過，而後在水面上擊起一個大水‘花’。
縱使遠距離無法直接命中，可法軍艦隊仍然藉此機會做出調整，其原本筆直向南的航向稍稍向西偏轉，整支艦隊在數分鐘內由一條直線變為了一道淺弧線。
拉莫特將軍是傳統的法蘭西海軍將領，因而在作戰中不似年輕的威廉?特里爾和中途投奔的敘弗朗那樣負有進攻‘性’。他更善於在戰場上打了就跑，在遠距離擊落敵艦桅杆，打‘亂’敵人陣型，繼而離開戰場。他在6月30日於諾曼底海域進行的海戰上也是採用了這一戰術，只是當時恰巧擊落了其中三艘敵艦的桅杆，斷絕了這三艘戰艦的行動，加之西風大作，才在己方離開之前便等到了敵人主動撤退，因而獲得了勝利。
“法蘭西人想走？”年輕的托馬斯?格雷夫斯透過望遠鏡觀察到了戰場狀況。此時，他的貝德福德號距離法蘭西戰艦至少有1000米，依照現在的航向，他最終會與法軍艦隊接觸到，只是接觸的時間不會太長。
“方向是東南風，應該趕得上。”托馬斯?格雷夫斯望了望東方天際，又看了看西側敵艦，最終深吸一口氣，高聲下令道，“滿帆、左舵，去攔截那些狗孃養的法蘭西人！”
仇恨湧上腦‘門’，托馬斯?格雷夫斯在此時已經忘記了自己身為前鋒編隊旗艦，也忘記了每一位不列顛皇家海軍軍官都必須熟讀遵守的《海軍條例》。
貝德福德號隨即脫離編隊，藉著東南風的風勢，獨自向西側駛去。
“格雷夫斯上校要幹什麼？”旗艦皇家喬治號上的羅伯特?迪格比將軍在第一時間發現了貝德福德號的異樣，不禁驚訝，“他難道想要去攔截法蘭西人嗎？真是太大膽了，居然敢無視條例。”
依照《海軍條例》，包括艦隊指揮官在內的任何人都不能破壞一字縱隊，違者將遭受最高為死刑的軍法論處。這一條例自誕生之日至今已經不知殺死過多少位在戰場上倖免於難的艦長，羅伯特?迪格比將軍為突出陣型的托馬斯?格雷夫斯擔憂，既擔憂他會發生意外，也擔憂他會在戰後遭受審判。
7時30分，兩支艦隊處於火力打擊範圍內，彼此間平均間距只在300餘米。
“開炮！”
雙方的將領幾乎在同一時間下達了命令，隨即便開始了火炮對‘射’。
法軍只有五艘戰艦，不列顛艦隊雖然有一多半無用的護衛艦，可它的戰艦卻有八艘。拉莫特將軍的謹慎挽救了他的艦隊，因為任憑誰都不可能在數量處於劣勢情況下獲得勝利。他沒有硬碰硬，便是最好的決定，最好的決定也帶來了一個最好的結果。
早晨8時，這場遭遇戰結束，法軍重創一艘，全體“狼狽”地逃離了該海域。
不列顛海軍名義上獲得勝利，因為他們在只損失一艘護衛艦的情況下趕跑了法蘭西人，控制了英吉利海峽的西側出海口，打破了法蘭西的封鎖，可是，海軍條例和羅伯特?迪格比的糟糕部署卻令他們的勝利打了折扣。
若是不列顛海軍能在最初以純戰列艦編隊，而不是採用各種軍艦‘混’編，那即使無法擊沉“狡猾”的法蘭西戰艦，也可能令他們受到更重的創傷。但在此‘混’編狀態下，在主力戰艦趕到之前，法蘭西戰艦便已經繞著弧線遠離‘射’程。
不過，羅伯特?迪格比的部署雖然糟糕，可海軍條例的束縛卻才是罪魁禍首。
在‘混’編艦隊的情況下，羅伯特?迪格比若是能像托馬斯?格雷夫斯那樣率領左右僚艦脫離編隊，去攔截法蘭西戰艦，那也可能贏得大勝。因為法蘭西那一艘重創的戰艦便是托馬斯?格雷夫斯和他的貝德福德號製造的結果。
此役只有一個小時，可只這一個小時，法蘭西便拱手讓出了英吉利海峽西側的入口。拉莫特將軍一口氣跑到了拉羅謝爾，遠離了他在佈雷斯特的其餘艦隻，而這也就意味著法蘭西將在一段時間內再難奪回錫利群島至韋桑島的制海權，同時也意味著法蘭西與愛爾蘭將會暫時失聯。
然而，失去英吉利海峽西側入口的控制權對法蘭西亦非是什麼嚴重之事，因為以拉羅謝爾為駐地的拉羅謝爾分遣艦隊還控制著北至韋桑島、南至西班牙沿岸的整個比斯開灣的制海權，其司令官吉尚伯爵更是一位經驗豐富的海軍將領。只要比斯開灣不失，法蘭西便不可能像之前的不列顛那樣陷入困境。
……