話說羅斯托夫戰役之後，炎漢又經過了一系列南征戰役，徹底擊退喬治亞軍，組建附庸國車聯酋，並且在溫泉眾多的黑海東岸走廊築城。至此，整個南線空前鞏固，在裡海與黑海之間構築起連貫的邊防體系。
開疆拓土之後，免不得要作一番行政安排。炎漢既滅羅斯托夫公國，將其領地如此分割：北部國土另立一個頓涅茨公國，使康斯坦丁繼續做君主；東北部的運河區併入連城府；東部的草原區併入曠州；其餘地方新設立羅州、海州、湯州三個州，皆歸入山海地區。
羅州人口密集，商業與農業發達，炎漢走水路的商品都在這裡裝船出海。海州的州城由亞速城擴建而來，擁有亞速海東岸的大段海灘，炎漢水師將以海州為最主要的基地，從此游龍出海。海州與羅州以頓河為界，羅州在北，海州在南，這兩個州的土地都是以農業用途為主。湯州位於南面，與喬治亞接壤，屬於溫暖溼潤的地中海式氣候，發展農業、漁業，也是海陸兩用的邊防要地。
至此，山海地區擁有了五個州：羅州、海州、湯州、曠州、傑州。經濟上以羅州為重；軍事上海州、湯州、傑州各具意義；曠州則成為後方，可以放心養馬、養牛、養羊。
趙矜連續轉戰於西線與南線，無法顧及東線，將其完全託付給大司徒何安平與鎮東都督齊勁。東線面臨海都軍攻擊，壓力甚大，但有何安平、齊勁在前線抵禦、蕭若瓔在二線待機、李荼在京師鎮守，可謂三重保障。故此趙矜才能安心處理自己的事情。
在趙矜剛剛從湯州迴轉的時候，蒼嶺關外，大戰的帷幕已經降臨。
海都軍主將撒班，是海都的嫡子，手下有兩員驍將：阿木海、也罕的斤。這次出征，與撒班十分友好的太子八剌，也派了自己的兩員驍將：俺都剌、完顏思虎，前來相助。撒班引著四員驍將，統率近萬蒙古兵、兩萬多色目兵，浩浩蕩蕩往蒼穆原野而來。
根據先前探子到炎漢國內打探的訊息，撒班知道漢軍大量集結於蒼嶺關，關牆經歷多次加築，很難攻打。如果要攻關，上策莫過於調集大量火炮轟擊。問題是，海都大汗自己正要南征，南征更需要用到火炮；而且從撒馬爾罕把火炮推個三千里推到蒼嶺關下，實在費力！因此這次出征，海都軍並沒有攜帶火炮前來。
既無火炮，撒班認為，仰攻雄關是下策，不如繞過蒼嶺關。於是，撒班指揮麾下靠近裡海行軍，儘量遠離蒼嶺關。
海都的探子在炎漢打探，炎漢的探子也往海都那邊打探。得知海都軍的動向之後，炎漢大司徒何安平即取地圖再三細看。
這個時代，裡海東北岸有大片沼澤地，騎兵與輜重極難經過；從沼澤地邊緣到蒼嶺關只有大約三百里。因此海都軍要繞過蒼嶺關，最多不過三百里的空間可繞。這樣，即使繞過去，後路很容易便被蒼嶺關守軍出兵攻擊。
何安平遂令人送信給齊勁，知會道：“倘若敵軍繞過蒼嶺關，都督可不時令遊騎擾其後路，並不須阻止其進軍，只須使其留兵防範你。”
齊勁心領神會，將部下分成三部，一部由偏將軍弓裡敖、裨將軍弓裡疾率領，前往增援何安平，聽何安平的調遣；一部由偏將軍鄭通福率領，專門負責襲擾海都軍的後路；自己率一部留守蒼嶺關。另外調遣穆州鎮撫使、威東將軍高敬和，亦出兵襲擾海都軍的後路。
如此一來，海都軍的輜重隊和趕著牛羊給軍隊供應食物的牧民都難以輕易透過。為了對付漢軍的這一招，撒班不得已留了許多兵力，分頭防範。於是海都軍的兵力減少了萬餘人，包括好幾千能征慣戰的蒙古騎兵——因為只有他們能夠有效對付漢軍騎兵的襲擾。
按照先前苧玉貞幫忙趙矜確定的六策之一，炎漢軍民花了好幾個月時間在安漢府以東實行堅壁清野。尤其是烏東地區，不但把人口都遷移了，連野生的鹿群、羊群都儘量往北趕開。這樣，海都軍後勤不安全，前進路上又搶劫不到什麼糧草，連打獵也收穫不多，難免影響戰鬥力。
一方面襲擾敵人後路和堅壁清野，一方面準備迎擊。何安平在烏拉爾河以東三百多里，確定一個良好的會戰地點，集結人馬。戰場的南面是沼澤，北面幾十裡有一條河流，能夠限制海都軍的活動範圍，使善於迂迴包抄的蒙古騎兵縛手縛腳。
參加會戰的漢軍主力，由三部分組成：一部分是蕭若瓔所部契丹騎兵萬人；一部分是何安平先前帶來的、以及顏士重、戴得功後續增援而來的京營人馬七千多人；一部分是齊勁派來的鎮東都督府的部隊六千多人。這樣，海都軍實際參戰兵力不足二萬，而漢軍超過二萬，兵力對比稍佔優勢，這才比較有取勝的希望。
兵力既有了一點點優勢，戰役又是在炎漢國內進行，漢軍具有地利優勢，事先熟悉了戰場環境，這樣又多了一些勝算。還要怎麼做，讓勝算更多呢？何安平搖著摺扇，在鋪著地圖的桌前緩緩踱步，半天工夫，確定了佈陣方案與作戰要領。
何安平向蕭若瓔等參戰眾將解說計劃，蕭若瓔安靜地聽著，並不言語，心想：“原來大王委任此人做大司徒，果有道理。他不僅諳熟政務，即于軍務亦十分精通，辦起事來條條有理，凡人莫及。如此人材，不愧棟樑。”
蕭若瓔有心要做正宮，對於人材十分留意，見何安平這麼強幹，就決定要多多禮敬，將來最好能夠得他支援；即使不支援，至少也要中立。不能怠慢他，把他趕到對手一邊。因此，當何安平謙讓，請蕭若瓔建立大纛時，蕭若瓔忙道：“大司徒何必過謙？我不過一介客卿，智慧短淺，不堪領軍。你既是軍師，又是主將，大纛非你莫屬，我們皆聽你的調遣。”
顏士重、戴得功、弓裡敖等將軍見蕭若瓔懂得謙讓，不禁都點點頭。老實說，他們都是一開始便追隨趙矜建國的宿將，要是蕭若瓔妄自尊大，竟敢擔任主將來指揮他們，他們還不一定肯聽呢。
既然蕭若瓔不肯做主將，何安平當仁不讓建起了大纛。大纛高高飄揚，準備迎接即將來臨的惡戰。這一戰，雖然不是在蒼嶺關一帶，但距離也不遠，便稱為第二次蒼嶺大戰。第一次蒼嶺大戰，剛剛成軍不久的漢軍以慘敗告終；這第二次，漢軍已經今非昔比，準備也十分充足，只不知結果如何？
（待續本回下節）