封建等級制中的一種特殊形式。形成於東漢，魏晉南北朝時盛行。中國古代官宦人家的大門外有兩根柱子，左邊的稱“閥”，右邊的叫“閱”，用來張貼功狀。後人就把世代為官的人家稱為閥閱、門閥世族、士族。西漢武帝以後，崇尚儒學，官僚多以經術起家。他們授徒講學，門生故吏遍天下，形成一種社會力量，其子孫承家學，繼續為官。久而久之，到東漢中葉出現了世代為官的大姓豪族。
形成:
一個主要的就是東漢建立者劉秀，建國後大封功臣，這就造就了第一批的豪門貴族。
發展：東漢後期，農民大量破產，土地兼併嚴重。造成了一大批的大地主。三國時期，由於戰亂，農民大量破產，土地兼併進一步加劇，雖然統治者採取了一些措施來緩解，但是實質上的問題沒有解決。魏的軍屯和民屯制度，也只是暫時緩解了，但是最後還是還大地主、大豪強接收。東漢末年和三國時期是發展時期，這個時期的發展的另一個體現，就是魏的選拔人才制度，九品中正制度，這就造成了一個現象，統治階級完全被，大地主，大豪強的所控制。
南北朝時期，是發展的頂峰。大地主，大豪強控制了一個國家的大部分。有時候皇帝也不得不受控於大地主、大豪強。他們在國家的經濟、政治都佔據著統治地位，這也造成了。上品無寒門，下品無世族。森嚴的等級制度。特殊的地位，造成了一大批的奢侈**儀之徒。這為沒落埋下了種子。
沒落：隋唐時期：為了鞏固國家政權，當政者大力打擊門閥士族，提拔寒門之士,而採用科舉制度,科舉的興起,從而使沒落。