四年的時間看著很長，過完再回首時，也就是一瞬間。廣平二十年，葉家兩兄弟結束了在江南遊學的日子，回到長安。一個月後，再度背上行囊出發，出了西北邊城。
與四年前不同的是，十七歲的顧茗這次與他們同行，三人來到西域新城，葉家兄弟依舊化名姚旭、姚暖，投身軍營。成了大將軍顧朗手下的兩名小兵。在西北軍營中，他們見到了一直書信往來的幾個故友，黑子、林塵等人。
廣平二十三年，女帝葉明淨宣告天下，兩位皇子經過凌虛觀主殷戒道長七年的日夜祈福，身體已完全康健。至此，二十歲的皇長子和十七歲的皇次子，以成年之態，高調的重新出現在人前。
高調的原因是因為廣平女帝於二月二十四日，給她的這位長子舉行了盛大的冠禮，詔示著他正式成人。賜表字：吟旭。
重新出現在朝臣眼前的大皇子殿下一身淺麥色面板，見人先笑三分。矯健的身材透著青年特有的朝氣。一時間，有心人紛紛起了別樣的心思。比如婚事、比如封號。
冠禮之後，葉明淨很快接到了上表請封太子的奏摺。女帝留而不發。隨後幾天，又有上奏，這回不是請封太子了，而是給兩位成年皇子請封爵位。這一回，葉明淨爽快的同意了。封了大兒子為秦王，小兒子為趙王。並於長安城中修建府邸。
兩兄弟搬進新的府邸後不久，葉明淨接到了自家新鮮出爐秦王的奏摺。內容很新鮮，也很理所當然。秦王殿下看中一一位女子，想要成親。該女子出身很好，是孫承和與蕭曼的嫡長女。
“二十歲，也是該成親了。”葉明淨看完摺子後笑了笑。自從兩個兒子再度回來，她就離開西苑別業，重新搬回了皇宮。住處仍舊是前廷西北角的梧桐宮。兩位太后卻是貪戀西苑美景，沒有跟著回來。偌大的宮廷，只有前廷人氣旺盛。玉帶河一過，後\/宮裡清冷蕭條。幾乎都看不見什麼人影。
“朕還記得小時候，這宮裡很是熱鬧。”葉明淨放下奏摺，走出殿門，望著參天古樹感慨：“馮立，你還記不記得？那時後\/宮裡有好多人，好多妃子。每天一大早就要來給母后請安？昭陽宮中花團錦簇、脂粉香遍。”
馮立回道：“記得。那時是很熱鬧。現在雖說人少了些，卻也少了不少紛爭。屬下這個總管，比之歷代前輩，可謂是最清閒的了。”
葉明淨笑了笑：“朕其實並不適應這裡，我始終是個過客。這裡，應該很快就要迎來它的新主人了。”
“陛下！”馮立驚悚的抬頭，不敢相信自己聽見的。
葉明淨回身，靜靜的望著他：“人世間有舍才有得。該謝幕時就無需留戀舞臺。馮立，我想知道你的打算。”
馮立回想了一下近來朝堂上的一些變動，以及剛剛的那封請婚的摺子。心中明瞭了幾分，毅然道：“陛下，屬下是陛下人。自是要跟著陛下。”
葉明淨微笑：“也好。讓姚蒙擬旨吧。給秦王和孫將軍的長女賜婚。”
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秦王大婚後，葉明淨隨即安排大兒子入朝參政。問他想去哪個衙門？
“兒臣想去戶部。”葉初陽道。
“戶部？”葉明淨笑眯眯的反問，“你想好了，真的是戶部，不是兵部？”
“是戶部。”葉初陽很堅定。
“也好。”葉明淨感慨道，“總要先知道自己有多少家底，才能計劃做什麼事。就依你。”
葉初陽謝過母親，行禮離去。葉明淨瞧著他的背影，嘆了口氣，屏退眾人，一個人在梧桐宮的花園中漫步。計都的身影很快出現在她身後。
“你都聽見了吧。他提都沒有提到讓暖暖來幫忙。”
計都靜默片刻，道：“你為什麼不封他做太子。只要封了太子，他的心也就定了。”
“算了，自從他知道林塵是暗衛承影后，就是這個死樣子。”葉明淨甩甩頭。“親也成了，我也累了。沒力氣再陪著他們玩。等坐上這個位置，他自然就知道厲害了。你過來。”她對著計都的耳朵輕語。
計都聽完後，滿眼震驚，隨後，眼底溢位點點驚喜，一絲一縷，終於溢滿整個眼眸：“你，當真？”
“當然當真。”葉明淨淺笑，“你可願意？”
“願意！”計都的答案脫口而出，不知說什麼才好，狂喜不已：“……難怪你要回來這裡。()可是。”他臉色一變，“靖海侯和時少春是知道幾分內情的。”
“不要緊。”葉明淨輕嘆一聲：“還有一條路的。你去準備一下，過幾日祕密去一趟瓊州。去找張之航。他那裡的東西比蕭炫提供的要更好。還有，這幾年來，我命他陸續存下了一批金銀，你到時找個地方收好。別弄的最後咱們身無分文。”
“是。”計都欣然領命，走了兩步又轉身，展顏一笑，整個人都神采飛揚起來：“即便是身無分文，我也不會讓你過苦日子的。”
葉明淨頓時失笑。復又環顧四周的一草一木，喟然嘆息。她終於知道李若棠為什麼長居梧桐宮，而不是中軸線上的宣明宮了。
也許只有退路在身邊，才有安全感。也不知她晚年是什麼樣的境遇。
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晚膳的時候，飯桌上只有葉明淨和姚皇后。或許是操心少的緣故，四十來歲的姚皇后面相如三十許人。身材保持的一如年輕時，貴族的優雅氣派更勝當年。吃完飯後，兩人照例在花園散步，馮立計都遠遠的跟在後面，葉明淨盯著他看了半天，笑道：“安築，這些年過的可還好？”
姚皇后怔了怔，約有二十年不曾聽見的名字重新被提起，他微微有些恍惚。
“安築。媳婦給你請安時，可還恭敬？”她又問。
“還好。”姚皇后回答，“畢竟男女有別，也說不了兩句話。”
葉明淨點點頭：“孩子們長大了，總要娶親。而且還不止娶一個。越往後面，你這皇后身份便會越尷尬。”
姚皇后嘆了口氣：“我也覺著這樣見面很彆扭。要不，還是接兩位太后回來？”
葉明淨搖搖頭，正色凝視他：“安築，你有沒有想過。如果有一天朕不在了。你的日子會如何？”
姚皇后頓時面色發白：“陛下何出此言？”
葉明淨道：“早早和暖暖不會虧待你。衣食住行應該都是依照舊例。只是有些事，就不定會那般如意了……”
姚皇后立時明白她指的是什麼，臉色越發的白：“陛下，你要說什麼？你怎會不在？”
葉明淨瞥了一眼身後的馮立，道：“也沒什麼。讓他和你細說吧。你這輩子，是朕對不起你。只要你願意，朕自不會扔下你們不管。”
散步匆匆結束。姚皇后顫抖著身體問馮立：“究竟出了什麼事？”
馮立笑了笑：“怕什麼？二十四年前的血夜都過來了。還能有更糟的嗎？你跟著我走就是。”
姚皇后怔住，他突然後知後覺的發現，馮立今天和以往很不一樣，整個人都透著一股自信的色彩。
“到底是什麼事？”他追問。
馮立道：“沒什麼大事。一朝天子一朝臣，給小輩們挪地方而已。”
馮立的小輩有很多，其中有一位是很稀有的女子。當然，天波衛中女子不稀有。稀有的是，這位是作為皇子貼身護衛的女子。
徐小魚板著臉勸她的主上：“二殿下，大殿下已然成親入朝。你也該有個打算。這趙王府，也該找個女主人來打理了。”
葉融陽耳朵裡聽著，繼續不緊不慢的畫畫：“府裡不是一向由你打理麼？我瞧著挺好的。”
徐小魚的臉板的越發厲害：“殿下！屬下是護衛不是管家！”
葉融陽放下筆，貌似矛盾的蹙蹙眉：“可是，我的功夫也不差呀。咱們倆不是平手麼？我不缺護衛，就缺你給我管家。”
徐小魚臉抽了抽，似要抓狂：“殿下要是真缺管家，可以去內務府申領。再不濟也可自己找人。屬下從小學的就是打打殺殺，屬下不會打理家務！”
“可我瞧著，你做的挺好的呀？”葉融陽無辜的眨眨眼，“我不想成親。小魚，你就幫我打理吧。這趙王府也沒什麼事，我又無需結交朝臣。就是管幾個下人而已。”
徐小魚無話可說。怔了半天憋出一句：“陛下不會放任您的。”
就這一句話一說，葉融陽輕鬆的臉色忽的一變。半晌後苦笑：“母親，這時只怕是顧不得我了。”
男子的話中有淡淡的失落。徐小魚一時不知該回些什麼。她從小所受的教育中，有百千種幫助主上處理陰私、探聽情報、脅迫猥褻之方法。偏偏她的主上只要求她幫著管管家務。今天吃什麼？房間放什麼擺設？四季要添什麼衣服？甚至連最基本的武力保護都不需要。真是見鬼！這種貼身護衛，土曜大人手下隨便抓一個都能勝任。早知道日子這麼清閒，她當初拼死拼活的爭什麼呀！
葉融陽苦笑道：“外頭人看不清，還會心存幻想。你們幾個又豈會不知？承影無論是武力還是心機手段都是最好的一個，母親將他給了大哥。這位置的歸屬，是顯而易見的事。再說了，我從來就沒有和大哥爭的意思。又何必做些令人誤會的事。娶妻，娶的是妻族。此事，還是等塵埃落定後再說的好。”
徐小魚急道：“塵埃落定？陛下今年才近四十許人。殿下要等到何時？”
“快樂。”葉融陽道，“不會很久的。大哥向來好強，他看上的，可不是太子之位。”
徐小魚倒吸一口涼氣，大驚：“不是太子！難道他還敢……”
葉融陽豎起食指，放在脣中輕“噓”了一聲：“太子算什麼？從古到今被廢的太子難道還少了。大哥的為人頗得那位的真傳，不動手則已，既然動手，就一步到位，另對方無還手之力。要知道，禪讓皇位於嫡長子，若是在別朝，民間或許還會有幾許非議。可放在廣平朝就不會。因為廣平朝的陛下是位女子。女子為帝，朝臣們的心總是懸著的。”
徐小魚想了想，道：“我不信大殿下能鬥得過陛下。即便是有那位陸大人幫忙。陛下少年登基，什麼風浪沒見過。怎會如此大意？”
葉融陽苦苦一笑：“你說的很好。大哥他們估計也是這麼想的。所以，一旦大哥失敗，我就是最直接的利益獲得者。你說我現在能動不能動？”
徐小魚沉默了。片刻後道：“陛下都將承影給了大殿下，寓意昭然。大殿下為何還要這般冒險？這也太失為人子的本分了。”
葉融陽也沉默了，輕聲道：“換一個角度看，也許他正在盡著為人子的本分。”
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