所謂“土木堡之變”，是指明朝正統十四年（1449年）的時候，蒙古瓦剌部大舉南下攻擾宣府(今河北宣化)、大同等地，明英宗朱祁鎮在宦官王振的鼓動挾持下，不顧朝臣反對，倉促率軍50餘萬親征。明軍受挫之後退至土木堡（今河北省懷來縣以東），被瓦剌軍隊包圍，明英宗被俘並擄往北方。留守北京的明廷大臣得訊後，遂擁立明英宗之弟朱祁鈺繼位，史稱“土木堡之變”。
除了周祖培之外，其他的大臣們如大學士祁寯藻、潘祖蔭、戶部侍郎文祥等也都紛紛上奏反對咸豐出走北京。咸豐的弟弟們，惇親王奕誴、恭親王奕?和醇郡王奕譞等人也不同意咸豐逃往熱河，他們甚至抱著咸豐的腿進行哭諫。特別是那位憨直的老五惇親王奕誴，他得知咸豐要逃出北京後，急忙從清西陵趕回來，一把鼻涕一把眼淚地苦苦勸諫咸豐絕不可丟下祖宗宗廟北走熱河。咸豐被纏得沒辦法，便問他：“我不走避熱河，這萬一洋人進京，你當如何？”奕誴說：“如有不測，奴才死於慕陵。”在大臣們的壓力下，咸豐只好下令將已徵集的車馬遣散。這一次，因為王公大臣們的諫阻，咸豐沒有走成。
[ 書客網 ShuKe.Com ]不過話說回來，大臣們的忠心耿耿往往是建立在對事實真相的無知上，因為他們當時仍舊陶醉於天朝上國的迷夢當中。咸豐作為皇帝，他非常清楚清軍和洋兵作戰的結果，倘若北京真的守得住，他又何必要走呢？正如他質問那些強烈反對出走的大臣們的，一旦“夷人入城，將朕置於何地”？
當時受到咸豐寵信的一些大臣如肅順、端華等人是清楚當時情況的，他們特意將負責北京城防的團防大臣召來問話：“你們有何準備？” 團防大臣囁嚅答道：“無甚準備。”端華又問：“京城兵力，能守得住嗎？” 團防大臣面紅耳赤，不敢回答。眾多大臣見後，也就啞口無言，唯有相向而泣了。這時，端華說話了：“京城既然無法防守，我們怎麼能貿然奏請皇上留在京中，置於危險之地呢？”於是兵部尚書陳孚恩乘機順水推舟：“總應為皇上籌一條路才是。”
既然沒有人敢保證皇帝留在北京的安全，咸豐“巡幸熱河”也就理所當然了。咸豐十年（1860年）八月初八，這本是一個吉利的好日子，不過對於咸豐來說，卻是極為無奈的一日。這一天，咸豐帶領王公大臣及嬪妃們從圓明園後門出逃，5歲的小朋友載淳經過開滿荷花的園中湖泊時，不懂事的他模仿起從前宮女們在咸豐泛舟遊玩靠岸時的輕歌：“安樂渡！安樂渡！”咸豐聽後，傷感地摸著兒子的頭說：“這樣的日子不會再有了！”
按正常行程的話，從北京到熱河只需三四天的時間。但由於事前沒有做好安排，咸豐出逃的隊伍走走停停，兩天才走80里路，一路上極其狼狽。儘管隨行的王公大臣們都帶有不少金銀財寶，但這些東西在逃亡途中毫無用處。更為糟糕的是，沿途的地方官吏在“洋兵即將進攻北京”的傳聞下，竟然一逃而空，咸豐這支逃亡大軍的吃飯和休息都成了大問題。
由於無人安排飲食，那些執行護衛任務的兩千禁軍士兵飢餓難耐，幾乎就要潰散。逃往途中的咸豐也不好過，他第一天只吃了兩個雞蛋，第二天也不過喝了幾碗小米粥。更誇張的是，那些餓瘋了計程車兵們還未等“御膳”做熟，就將鍋內的“御膳”吃了個精光，咸豐也不敢責怪。晚上睡覺的時候，咸豐和嬪妃們發現倉促之間竟然沒有攜帶被褥，著實是苦不堪言。直到第三天，受命籌措糧食的官員返回京城買回幾千斤肉脯果脯，這才緩解了一路上的糧食危機。在經過8天的艱苦跋涉後，咸豐一行才算安全抵達熱河行宮，這比正常的行程足足多出一倍的時間。
咸豐帝這次北走熱河，並沒有將北京的主要官員全部帶上，而是分成兩個部分：隨行的王公大臣主要有怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順、軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰，還有惠親王綿愉、惇親王奕誴等人，這些人是他比較寵信的；除了這些人之外，清廷的大部分官員都留守北京，包括豫親王義道、大學士桂良、大學士賈楨、協辦大學士周祖培、吏部尚書全慶、刑部尚書趙光、兵部尚書陳孚恩等人。