4.性格決定命運，懿貴妃嶄露頭角
咸豐的鬱悶，可能與他身體不好有關，而他身體不好又與他經常沉湎於酒色有著直接的關係。據說，咸豐不但嗜酒，而且嗜色，他身邊從不缺貌美如花的妃子，除了皇后和慈禧之外，光有案可查的嬪妃便有麗妃他他拉氏（原麗貴人）及婉嬪、玫嬪、祺嬪、吉貴人、禧貴人、慶貴人、容貴人、玉貴人等。大概是看得久了，咸豐對自己的那些滿族嬪妃了無興趣，他倒是對漢人女子特別是她們的小腳特別著迷，只可恨滿族女人個個是天足大腳丫，他這個十足的“蓮癖”也只能望漢女之蓮而興嘆。另外，野史裡也曾說咸豐經常在太監的掩護下微服出宮，四處遊玩，並在圓明園的僻靜之所偷藏 “圓明園四春”，後來在後妃們的干涉下才作罷。此事雖然是查無實據，卻並非空穴來風。
除了酒色過度之外，咸豐的身體也的確患有宿病。據各種記載來看，咸豐年紀不大卻經常是臉色焦黃，體弱多病，似乎是患有肺癆（疑為肺結核）。後來，御醫建議他服用鹿血，既有利於肺，又可以壯陽。咸豐聽後，便讓人在圓明園裡養了上百頭鹿，每天都讓人送鹿血來給他喝。不料1860年英法聯軍攻破北京，咸豐來不及將圓明園中的鹿群帶上，結果到熱河後，咸豐咯疾大作，令取鹿血的時候，倉促間又不可得。
在天下糜爛之時，咸豐焦憂致疾，倦怠政務，亦不免寄情聲色，逃避現實。當時的他，抱著“當一天和尚撞一天鐘”的心態，只能說是勉強應付著那些堆積如山又令人頭疼的奏章。特別是在太平天國起義後，各省各地的軍書戰報紛至沓來，身體本就不佳的咸豐常常感到不堪重負，視以為苦。
但是，皇帝終究是皇帝，很多事情要是皇帝不批示的話，整個國家機構就會陷於癱瘓、無法運轉。因此，咸豐即使再苦再累，也必須打起十二分的精神來應付。好在這時他發現慈禧（當時還是懿貴妃）略通漢文，書法也還算過得去，於是便試著讓慈禧代他批答一些無甚緊要的奏摺，譬如“知道了”、“轉各部知道”之類的，倒也可以息肩卸責，矇混過關。
慈禧或許沒有想到的是，自己從小學會的這點文化，竟然在後來的權力鬥爭中起到了敲門磚的作用。在當時咸豐後宮的嬪妃中，同時兼通滿漢雙語的唯有慈禧一人。另外，慈禧在藝術上也似乎有點天分，她畫的花鳥蘭竹雖然不能和咸豐的水準相比，但也還算像模像樣，頗符合咸豐的志趣。特別在書法上，慈禧的字寫得不能說特別的好，但也還算工整端腴。對於慈禧的這個特長，咸豐可是要充分利用嘍。
在最開始的時候，咸豐只是讓慈禧批些不重要的摺子，但後來他發現慈禧人才可用，自己又貪圖安逸，於是這個偷懶的法子就進一步升級；發展到後來，就連軍機處送來有關軍國大事的摺子，本應該由咸豐硃批具體指示方略的，也改由咸豐口述旨意，讓慈禧代筆批示。這長久以往，慈禧在披覽奏章的時候，也就逐漸通曉了國家大事。憑著慈禧的機敏與聰慧，她對於朝政的運作和臣屬的駕馭也有了初步的心得，這為她此後的垂簾聽政打下了堅實基礎。
平心而論，咸豐倒不是真的覺得慈禧學識過人，只不過自己借慈禧之力來貪圖安逸罷了。或許在咸豐的心中，即使讓慈禧知道一些軍國大事、甚至代筆批示奏章，只要自己把握得好，適可而止，也不會造成朝政紊亂和重大失誤。畢竟，只要咸豐在，權力就不會失控。在咸豐的眼中，慈禧不過是後宮中藉以分擔自己政務的妃子罷了。