萬曆四十七年，三月十六日。
禮部。
前幾日，已經專門清理出了一個場所，殿試之日，欽定的讀卷官便入住了這裡，殿試一結束，考生們的試卷被飛快送了過來，當夜，讀卷官們就開始了自己的工作。
不過，這個時候還只是粗略地審閱一下考生們的卷宗，看有沒有汙漬，筆誤之類的，正式審卷還是要待第二日大家已經充分休息一晚之後。
第二日，他們要從兩百多份試卷中找出出類拔萃的幾份來，確定為一甲之選，然後，送給內閣大臣批閱，由內閣大臣從中確定一甲的人選，決定其名次，待第二日，將一甲人選的對策送抵文華殿交由皇帝批閱，由皇帝親自決定狀元，榜眼，探花等名次。
至於剩下的那些捲紙，則由讀卷官評閱，上者為一等，下者為末等。
這時，讀卷官的評閱就比較粗疏了，兩百多份卷子，要在兩三日內，由區區幾人評出高下，難免有遺漏和謬錯之舉。
這一日，休息了一晚的九個分別來自禮部，吏部，翰林院，國子監祭酒的讀卷官齊聚一堂，他們將兩百多份已經糊名的卷宗平分成九份，然後各自審閱起來。
他們先把自己看好的卷宗選出，然後，依次交由他人審閱，最後，將這些卷宗擺放在一起，九個人再共同查閱，從中挑出幾份一甲之選。
不曉得名字，這樣讀卷官們也就沒有了舞弊的可能，在形式上似乎是如此。
實際呢？這其中還是免不了有徇私舞弊之舉。
基本上，這能夠進入殿試環節的眾考生，像楊瀾這樣出身清貧計程車子只是極少數。
大部分士子都是家學淵源之輩，他們的父輩多為官宦。
甚至，有的祖祖輩輩都是，可以追溯到洪武年間。
自然，也免不了有許多士子和這些讀卷官扯得上關係。
有地是他們的子侄，比如，方文就是方從哲地侄子；有的是他們的世侄，袁崇煥便算得上是禮部左侍郎夏新權的世侄；有的是他們的學生。
有著這樣關係的人更是枚不勝舉了！總之，雖然瞧不見卷宗上地名字，但是，他們對於和自己有關的那些士子的筆跡卻極其熟悉，有的。
\\\\\甚至對他們的文風也瞭如指掌，在這種情況。
當看見類似地卷宗時，就難保某些人不徇了私情。
正德戊辰科（1508年)），呂木冉被擢為狀元，是沾了同鄉劉瑾的光，內閣有意逢迎劉瑾，特擢用陝西人為首冠。
萬曆甲戌（1574年)）廷試，首輔張居正之子張嗣修亦在應試之列，張居正迴避不閱卷，次輔張蒲州（四維)）擬定序次。
將張嗣修擬為二甲首。
在中極殿為皇帝讀卷時，張居正透過大太監馮保，將張嗣修未讀卷放在宋宗堯、陸可教地卷子上，陳於御幾，結果沈懋學得首，張嗣修得次，而陸可教、宋宗堯被抑至二甲。
這些例子足以證明，這殿試中閱卷以及分等因為人情和權勢的關係，暗箱操作大有市場。
當然。
這其中也有秉公辦事之輩，並不全是這般下作。
成化丙戌（1406年）榜。
大學士李賢為讀卷官，其婿程敏政的廷試卷格外整潔，書法極為突出，考官們多建議擬為第一，李賢卻說論文不論書，結果擢羅倫為第一。
那麼，在這一科中，會出現怎樣的情況呢？為了權衡其中的厲害關係，這次讀卷官人選的出爐甚是艱難，齊黨，楚黨，浙黨，東林黨等黨派的官員為了本黨的利益，互相攻擊，務必要保證自家黨派的官員在讀卷官中佔有優勢，以此來提拔本黨或是親近本黨地士子。
各派黨人吵得不可開交，快到殿試了還是沒有能確定最終人選，最後，首輔方從哲拍板了。
讀卷官的人選基本上都是從那些黨派的溫和派中挑選，這些溫和派雖然也算是黨人，但是和其他黨派的官員也有交情，都算得上是八面玲瓏之輩，在黨爭上也很少衝鋒在前，故而，這份名單出爐，算是勉強通過了。
夏新權便是其中的一名讀卷官，這次的讀卷官，出身禮部的除了他之外，還有一人，那人乃是東林干將，說起來，在這些考官中，屬於東林黨的也只有他們兩人。
“啪！”夏新權聽得一聲巨響，他抬頭望去，只見一旁的某位來自戶部地讀卷官正拍案而起，滿臉怒色。
*****“狂妄！”那官員大聲吼道，眾人紛紛側目，放下了手中地工作。
“各位同僚，你們來看看這份捲紙，此人乃真真正正的狂生也！真是不知天高地厚，若非殿試沒有落榜之舉，我必定要讓此子狼狽返鄉！”“玉大人息怒！讓我等瞧瞧，這策論有何不妥之處！”於是，那份捲紙便在眾人手中傳閱，看過地人基本上都如那個玉大人般難掩心中憤怒，皆呼狂生，皆喊該殺！夏新權是最後一人接過那份試卷的，瞧見試卷上的字跡後，他心往下一沉，眨了眨眼睛，收斂心神，從頭到尾看了下去。
先前的那些策論，立論皆平平無奇，談到經義，簡明扼要，談到聖上，必呼英明，談到對策，則含糊其辭，雖然言詞瑰麗，文采不凡，然而，通篇都沒有說出什麼實在的見解，就算有什麼看法，也是人云亦云，毫無自己的特色。
這一份試卷則恰恰相反。
文采算不得了得，字句更是毫不出奇，沒有波濤洶湧般的排比，也沒有高低起伏的疊嶂，有的只是平淡到了極點的文字，以及一項一項的闡述。
有關於怎樣解決大明帝國財政匱乏地各種方法的闡述。
歸納起來其實只有一個字，那就是收稅。
廣開稅源，無稅不收。
最初瞧見這文，夏新權也甚為憤怒，以為自己老眼昏花，看錯了人，這文章毫無風骨可言，完全是**裸地拍聖上的馬屁。
誰都知道聖上喜歡收稅。
喜歡與民爭利，這傢伙便從經義出發，盛讚聖上的收稅之舉，認為這是千古明君的作為，而且。
還在策論中大言不慚地表達了對聖上的不滿，認為聖上只派內侍出宮收取礦稅。
此舉甚是不妥，不僅礦稅，就連那些商稅也要大大的收起來，販賣之輩需要收稅，開辦工廠之輩亦須收稅，總而言之，此策論從頭至尾都散發出一股**裸的銅臭味來。
在策論中，那名士子論述了收稅地正當性。
他在文章中指出，大明朝的賦稅來自於農稅。
然而，因為藩王勳貴，官僚士紳集團的擴大，土地兼併日益嚴重，真正承擔帝國賦稅的自由民越來越少，他們的田地同樣越來越少，於是，每一年地國家收入都在逐步下降，加上災荒不斷。
\\\\\國家又要大力賑災。
支出頗多，這就像做生意一樣。
進的錢少，出地錢多，自然要虧本了！這個問題，還怎麼解決呢？官僚士紳乃是帝國的統治基石，自然是不能隨便亂動的，如此，唯有擴大稅源方是長久之計，他也拿做生意來打比方，若是生意人的進賬多了，能夠達到收支平衡，或是略有盈餘，這便是一門好生意了。
在他看來，如今，北方災荒不斷，但是，江南之地卻依舊富庶異常，江南的土地大多掌握在當地計程車紳手中，因為土地不夠，所以無法繼續兼併，於是，這些士紳大多開辦了工廠，店鋪，以此來繼續撈錢，然而，現在的朝廷卻沒有什麼正式的商稅，無法從法理上來收稅，所以，他懇請聖上，希望能讓內閣立法，公告天下，正式收取商稅。
策論寫到這裡，已經非常過分了，然而，更過分的還在後面。
這個士子隱隱提到了海禁，說是海禁禁得了平民，卻禁不得士紳，於是，沿海走私成風，如此，倒不如開放海禁，專門設立幾個市舶司，由他們來負責徵收賦稅，這樣一來，又是一大筆收以上這些策論雖然讓戶部地那位官員感到震驚和憤怒，然而，這還不是最讓他憤怒的地方。
在策論的後面，那位士子建議萬曆皇帝，以內侍，錦衣衛，再加上官員為基礎，組建一個專門負責收稅的部門，由聖上親自監管，這個部門獨立對聖上負責，就連內閣也無權插上一腳，之所以如此，是為了三方監督，儘量避免貪腐的行為。
這段話一出，夏新權基本可以斷定這份策論沒有出頭之日了。
那個部門若是真的建立，不僅戶部被排斥在外，就連內閣也無權監管，如此，又怎能得到在座諸公的認可呢？就算那人說得有理，就算他的辦法可以緩解帝國財政的困難，就算這個專門部門可以建立，但是，這部門也必須由官僚集團控制，讓那些內侍和錦衣衛加入其中，對文官們來說，這是**裸地侮辱啊！殊為不智！殊為不智啊！夏新權忍不住搖了搖頭，他認得這筆跡，這筆跡地主人曾經做過幾份文章給他看，他認為對方是難得的少年老成之輩，不想，竟然激進如斯！看走眼了啊！要想解決國家地財政困難，這策論提出的建議或許是一個辦法，若是讓對黃白之物甚是喜愛的聖上老人家瞧見，或許會大為激賞，只是，這份策論多半沒有進獻到陛下眼中的那一天！“末等！末等！”一干官員皆高呼末等，夏新權自然也隨波逐流，贊同了事。
=雖然，這科出了這麼一個不知天高地厚的狂生，不過，其中也出現了不少英才，大部分人的策論中規中矩。
卻也有些人的策論才華橫溢，精妙不凡。
就算提到了自己的建議，也語多隱晦，不像頭先那狂生大逆不道，讓人難以接受。
這一日，眾讀卷官便完成了任務，揀了幾份他們認為出類拔萃的策論送到了內閣大學士方從哲手中。
說起來，那份狂生地策論卻是第一個得出名次的。
從這點來說，這些一甲之選也是大大不如啊！方從哲地侄子方文也參加了本科殿試，按理來說，方從哲該回避才是，不過。
整個內閣只有他一人，他若是迴避。
又該讓誰來決定一甲人選呢？似乎交給任何一個人都不合適，所以，方從哲只好硬著頭皮上了，當然，也有言官上疏彈劾他，不過，萬曆皇帝皆一一駁回，斥其狗咬耗子，多管閒事。
萬曆四十七年。
三月十七日。
文華殿。
方從哲躬身站在殿門前，他神態恭敬，站立的姿勢可謂無懈可擊，然而，他那不時遊移的眼神還是表露出了此刻的他心情多少有些不安。
在他懷中，是今科一甲人選的試卷，一共有五份，其中，這試卷的主人有三位會從午門的中門行出。
有兩人則只能掉落二甲。
方從哲之所以不安。
乃是因為這五份試卷中有一份屬於他地侄子方文，若是方文榮登一甲。
\自己恐怕又要被言官們的口水所淹沒了！只是，方文若真能榮登一甲，甚至中了狀元，也算是方家列祖列宗顯靈了，自己就算是身陷百官千夫所指，又有何妨。
深吸了一口氣。
方從哲眯著眼睛，望了望遠處大殿的屋頂，那裡，一群不知名的鳥兒正展翅飛過。
他將手探入懷中，悄悄地將方文的試卷放在了第二位，到了這個地步，他終究還是有了決定，私情戰勝了公心，既然，當初張居正能如此，自己為什麼不能呢？就在這時，一串腳步聲從大殿走廊那頭傳來，方從哲抬頭一看，見朱常洛和朱由校父子帶著一干內侍行了過來。
他忙整理官服，想要下跪行禮，這時，朱常洛已經瞧見了，忙高聲說道。
“方大人，免禮！”方從哲做過朱常洛地老師，那時，朱常洛還年幼，所以，兩人的關係不錯，既然朱常洛叫免禮，他也就不再矯情，借坡下驢站起身來，躬身向朱常洛行了一禮，說了聲，太子千歲，皇長孫安好！“方大人，這是拿今科殿試一甲地試卷來此朱常洛在方從哲身前站定，然後說道。
方從哲點了點頭，應了聲是。
“父皇叫我來陪他一起聽聽，希望這次方大人能為大明朝找出幾個人才來！”說罷，朱常洛便帶著朱由校進入大殿去了，不一會，有內侍出來宣旨，召喚方從哲進殿，於是，方從哲便再次整理自己的官服，誠惶誠恐，後背略顯佝僂地踏入大殿。
進入殿中，行過大禮之後，殿上高坐在龍案後的萬曆皇帝叫人端來了一張錦凳，讓方從哲就座，然後，隨身太監將內閣擬定的一甲人選的試卷呈了上來。
萬曆皇帝今年五十六歲，因為久居深宮，不見陽光，他的膚色極其蒼白，雙頰瘦削，微微泛著潮紅，身體方面似乎有一些問題，還算高挺的鼻樑兩旁，一雙小眼睛，眼皮耷拉下來，看上去沒有一點精神。
此時，他正斜斜地靠在龍椅上，懶洋洋地注視著龍案上擺放的試卷。
朱常洛在在龍案附近的錦凳上，正襟危坐，神情恭敬，朱由校站在他身後，他地目光有些活潑，四處張望，最後也落在龍案上的那幾分試卷上。
萬曆帝瞄了方從哲一眼，懶懶地說道。
“方愛卿，這便是今科一甲的人選？”方從哲忙站起身，點頭應是，萬曆帝揮揮手，示意他坐下，隨後，萬曆的目光在大殿內遊移了一會，在朱常洛臉上停留片刻，他皺了皺眉，很快移開視線。
落在朱常洛身後的朱由校身上。
“由校，你過來！”“是！皇爺爺！”朱由校恭敬地行了個禮。
來到龍案前。
“由校，你也讀了好幾年的書了，今兒個，朕便考考你，這些才子的策論便由你讀出來吧？然後，爾和爾父在從中選出優劣來，排定座次。”
“是！”朱由校點點頭。
臉上露出興奮的神色，隨後，便從龍案上按照順序拿起試卷朗誦起來，起初，因為緊張地關係。
朗讀起來還有些磕磕絆絆，到了後來。
便如行雲流水，沒有絲毫阻滯地念了下去。
萬曆帝眯著眼睛，斜躺在龍椅上，若不是他地腦袋偶爾會上下點一下，旁人都會以為他睡著了，至於朱常洛，他地注意力更多的是放在自己地父親的身上，不時抬起頭來觀察萬曆的表情，雖然。
他也告訴自己要好好聽朱由校朗讀的策論，但是，他很難集中精神到那上面去。
五份試卷，不多會便唸完了。
大殿內一片寂靜，大家都在等候萬曆發話。
萬曆沉默了一會，稍微換了換坐姿，斜斜地瞄了朱常洛一眼，說道。
“太子，聽了這幾位才子的策論。
有何見解？”朱常洛猶疑了一下。
沉吟片刻，然後說道。
“這幾位士子地策論都是老成之言。
其中也有獨到之處，大臣們之所以將這幾人選出來，也還是有一定的道理！”“是嗎？”萬曆帝不為人察覺地扁了扁嘴，他望著龍案上已經拆開了封條，露出姓名的卷宗，掃了兩眼後，抬起頭，意味深長地望著方從哲。
“方愛卿，我記得這方文似乎是愛卿的親戚啊！”“聖上聖明！”方從哲慌了，只覺身後冷汗猛地一下便湧了出來，他忙離座而起，跪倒在地。
“臣惶恐，但是臣絕無半點私心，絕對沒有徇私舞弊之舉！天理昭昭，臣此心可鑑日月！”“哈哈！”萬曆笑了笑，坐正了身子，他笑著讓方從哲起身說話。
“方愛卿，何須惶恐，朕可沒有說你方某人有徇私之舉，舉才不避親，甚好！甚好！”說罷，他不顧仍然戰戰股股不敢落座的方從哲，轉頭對站在龍案旁地朱由校說道。
“由校，以你之見，今科的一甲屬意哪三人？”朱由校低著頭沉吟片刻，隨後，他抬起頭，面向萬曆，正色說道。
“以孫兒之見，若是從這五人中取一甲之名，未免太過偏狹了，在孫兒看來，這五人地策論雖然都文章工謹，才華出眾，在策方面卻沒有獨到之言，若是二甲，自然沒有異議，若是以一甲取之，則未免太過！”“哦！”萬曆面露訝色，不禁坐直了身子，朱常洛則擔憂地望著朱由校，顯然，他並不知道朱由校會說出以上那番話。
“由校，若由你決斷，又該如何選出這一甲人選呢？”朱由校笑了笑，答道。
“若以孫兒之意，便將這兩百多份試卷全部拿來，細細觀看，就算遍地河沙，想必一定能找出遺漏之珠！”“哈哈哈！”萬曆大笑起來，轉身望向方從哲，正色說道。
“方愛卿，皇長孫的話你可曾聽見，還不快去將那些試卷拿來文華殿，讓皇長孫親閱，今科士子的名次，便由皇長孫一言而決吧！”“啊！”方從哲張大了嘴。
他很想勸諫皇帝，這樣做未免太過兒戲了，這樣做又置閱卷的臣工們為何地？然而，當萬曆冷哼一聲後，又想起自己剛才被萬曆抓到了辮子，於是，他只能跪拜在地，高呼萬歲，失魂落魄地離去了。