1838年，道光十八年，戊戌年，夏五月。
夏季天亮的早，還不到六點，東方天空就已經透出魚肚白，天色稍明，一陣嘹亮的號聲打破了黎明的寂靜，在元奇義學的上空迴盪，這是起床號！十六歲的範小驢一個激靈，連忙翻身爬起，迅速的穿上短褲短卦，然後風一般的衝出寢室，跑向大操坪。
他入義學的時間不長，才四天，卻清楚的知道，早間集合動作慢了是要被罰的，在大操坪集合點名之後，是例行的跑步，繞著元奇義學外的一條寬闊的土路一氣不停的跑上兩圈，這可是要命的，足足要跑小半個時辰。
上氣不接下氣的跑完兩圈後回到義學，範小驢抓緊時間洗漱，之後回到寢室又手腳麻利的整理好自己的內務，然後就規規矩矩的坐著等候著開早餐，他是江西人，今年開春家裡遭災，他被賣給了一個過路的茶商，輾轉被送來這裡。
透過這幾日的瞭解，他知道這裡是廣州大名鼎鼎的元奇銀行開辦的一所義學，但他感覺這裡不象是義學，他雖然沒進過義學，卻知道義學是什麼樣子的，他們鎮上就有義學，這個元奇義學卻很奇怪，與他們鎮上的義學完全不一樣。
在這裡，他們一天到晚，只有半天時間認字讀書，另外半天不是訓練就是幹活，除了跑步之外，還要學習訓練游水，爬竹竿，另外還有一些新鮮花樣的訓練，什麼引體向上，仰臥起坐之類的訓練，另外就是幹活，修路栽樹、挑土扛木料等。
這裡讀書也與他們鎮上的義學不一樣，這裡上課，學習拼音，學說官話，學認字寫字，學算數，背讀三字經，乘法口訣表等等，而且他還發現這義學有不少洋人，聽說還是先生，洋人先生教義學，他可是頭一遭聽說。
不過，這裡的伙食好的出奇，一天三餐，早餐是兩個大白麵饅頭，兩個雞蛋，一碗豆漿，還有稠稠的白米粥，中午晚上都是白米飯，不摻和一丁點雜糧的白米飯，八個人四個菜，總有一道葷菜。
他長這麼大，自打記事起，吃肉的次數，一個巴掌都不到，這裡卻是天天能夠吃到肉，他們鎮上的大戶人家也沒有這麼闊綽的。
說實在的，他很喜歡這裡，卻不清楚買他的茶商為什麼將他送來這裡，也不知道能在這裡呆多長時間，他問過幾個跟他差不多大小的——同學，大家情況都差不多，幾乎都是被買來之後送過來的，而且來的地方很雜，福建、江西、湖南、廣西、廣東都有，還有來自雲貴的，不過，大夥兒都是稀裡糊塗的，沒人說的清楚。
他正自出神，班長王立秋風風火火的走進來，見只有他一人在寢室，連忙道：“別傻坐著，趕緊的整理內務，今天校長要親自來檢查內務。”
“哦。”範小驢連忙起身，一邊收拾一邊好奇的問道：“校長........是誰？”
王立秋隨口道：“校長就是山長，院長，咱們元奇義學的校長自然是元奇易大掌櫃。”
易大掌櫃！範小驢登時興奮起來，來到元奇義學，他聽的眾人談論最多的就是元奇的大掌櫃——易知足，他好奇的道：“易大掌櫃要來咱們寢室？聽說他才十八歲？”
“誰給你說的才十八歲，今年已經二十歲了。”王立秋邊說邊利索的將一床被子疊的方方正正好似一塊豆腐，邊疊邊道：“看仔細些，所有的被子都要疊的象這樣子。”
王立秋看起來比他們要大上一兩歲，平常裡不苟言笑，而且也難得見他一面，眾人都有些怕他，見他今兒似乎挺好說話，範小驢忍不住問道：“咱們能在這裡呆多久？”
“不知道。”王立秋悶聲悶氣的道，他確實不知道，他自己也不知道要在這裡呆多長時間，與眾少年不同的是，他不是被買來的，他本身就是元奇銀行的學徒，元奇義學初具規模之後，他就被送來元奇義學，跟著洋人學習夷語，象他這樣的學徒，元奇義學足有百餘人，年紀都在十三四歲到十七八間。
見他似乎不願意觸及這話題，範小驢識趣的閉上嘴，認真學習如何疊被子，他著實想不明白，為什麼非要將被子疊的這樣方方正正，不過，不得不說，寢室裡什麼東西都擺放的整整齊齊，井井有條，看起來確實很舒服。
上午十點左右，一條小船緩緩的靠近元奇義學外的碼頭，易知足身著一襲藍灰色長衫，揹負著雙手立在船頭，眺望著綠樹掩映中的元奇義學，心裡充滿了喜悅。
元奇義學雖然才初具雛形，但在他不計成本的投入下，必然會是日新月異，迅速發展起來，三四年之後，就能為他源源不斷的輸送人才，屆時，他就可以組建屬於自己的私人武裝，即便是在亂世之中，他也足以自保。
他從錢莊學徒中挑選了一百二十多人，打著學習夷語和進修的幌子將他們安插進義學，不只是為元奇培養人才，也是為了培養私軍的軍官骨幹，唯有如此，他才能保證對私軍的絕對控制權，他可不想為他人做嫁衣。
“少爺”李旺伸出頭來提醒道：“後面來了條快船，似乎是在追咱們。”
“哦？”易知足向後望了一眼，一眼就認出是伍家的快船，當即吩咐道：“停下來等等。”
後面的快船來的很快，不一時便追了上來，伍長青從船艙中走出來，笑道：“知足兄讓在下追的好苦......。”
易知足道：“有急事？”
“阿爺請知足兄過府一敘。”伍長青道：“羅伯特從美國來信，說是美國去年發生了經濟大恐慌。”
經濟大恐慌？易知足楞了一下，難道美國發生經濟危機了？美國這才建國多少年，就發生經濟危機了？真要發生經濟危機，對他，對元奇，對大清來說，可就是一個絕好的機會！想到這裡，他哪裡還有心思去義學，連忙吩咐道：“掉頭，去伍家花園。”
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