錦衣衛就其本身而言屬於正規武裝力量體系出身，前身為朱元璋抗元時期的檢校組織。
歷經拱衛司，拱衛指揮使司，都尉司，親軍都尉府，儀鸞司至錦衣衛。後地方化色彩較濃，但還算是軍隊的一部分，只不過不歸五軍都督府和兵部節制，是直屬皇帝的親軍衛之一。
錦衣衛的業務主要是幾部分：
皇帝警衛系統：大漢將軍
官員反貪及監察、祕密監視、肅反、獨立偵查逮捕審訊宣判關押權力（詔獄）、藩王監視、反間諜：北鎮撫司
軍事法院、檢察院、憲兵、情報、軍工系統：南鎮撫司
地方派出機構：十三行省及南直隸千戶所和下屬府、州、道、縣百戶所、以基層各行業身份為掩護的密探據點一般為客棧、酒樓、青樓等
執行部隊：緹騎
官職體系：
指揮使一人，正三品
指揮同知若干，從三品
指揮僉事若干，四品
南北鎮撫司鎮撫二人，五品
十四千戶所千戶十四人，五品
副千戶，從五品
百戶，正六品
試百戶，從六品
總旗，正七品
小旗，從七品
基層為力士，校尉等