第二十章
一條死衚衕
確實，我們必須實行定量配水了。我們的存水只夠三天飲用，這是我在吃晚飯時獲悉的。我們焦急地期待著，但是要在這過渡期的地層中找到活水源，希望是微乎其微的。
翌日，一整天展現在我們面前的，是走道里一連串永無盡頭的門拱。我們向前走著，幾乎沒有說話。漢斯的沉默寡言傳給了我們叔侄倆。
這條路並不是向上傾斜的，至少看不出來它向上傾斜，有時甚至顯得有些朝下傾斜。不過這種趨勢並不明顯，不能使教授放心，因為岩層的性質並沒有變化，越來越能肯定它是過渡時期的地層了。
電燈的光芒照得巖壁上的板岩、石灰岩和紅色的古砂岩閃閃發光。我們真像到了德文郡的一條露天地道中，這種型別的地層就是用這一郡名命名的。巖壁上，也有一些非常好看的大理石標本：有些是瑪瑙灰色的，帶有隨意突顯的白紋；有些是淺紅色的；有些是黃色的，點綴著紅斑；更遠的一些地方，還出現了暗色的紅紋大理石，石灰岩以鮮豔的色調夾在其中。
這些大理石大部分都留有原始動物的印痕。從昨天起，創世工作已經有了明顯的進步。我看到的已經不是原始的甲殼動物，而是發育比較齊全的動物的遺骸，其中有硬鱗魚和蜥蜴。古生物學家據這些遺骸可以知曉爬行動物的最初形態。德文郡海中住著大批這類動物，它們都沉積在新形成的岩石上。
顯而易見，我們是沿著體現動物生命進化系統的地層朝上走，人是這些動物中最高階的一種。可是利登布洛克教授似乎並未注意到這一現象。
他在等待兩種情況：或者在腳下出現一條直井道，好讓他繼續往下走；或者前面出現一道障礙，使他不能繼續向前走。然而直到這天傍晚，這兩種希望都沒有實現。
星期五，我捱過一整夜口渴的困苦之後，我們這支小隊又在通道中行進了。
走了十小時後，我發覺巖壁已很少反射回我們照明器的光芒了。大理石、板岩、石灰岩和砂岩都為一種暗淡無光的壁層所代替。這時，通道變得極為狹窄，我只好靠在左邊的巖壁上。
當把手抽回來時，我發覺手上一團烏黑。我湊近一些去看，才發覺我們周圍全是
煤。
“一座煤礦！”我叫著。
“一座沒有礦工的煤礦。”我叔父答道。
“啊！誰知道有沒有呢？”
“我知道沒有，”教授生硬地說，“我肯定穿過煤層的這條通道不是人工開出來的。不過，這是不是自然的傑作，跟我們沒什麼關係。到晚餐的時候了，我們吃晚飯吧。”
漢斯準備了一些食物。我吃得極少，把配給我的那份少量的水全喝了。嚮導水壺裡的水只剩下一半了，那是我們三個人解渴的全部儲備了。
晚飯後，他們倆就平躺在毯子上，用睡眠來解除疲勞。我可睡不著，我數著鐘點直到天亮。
星期六早上六點鐘，我們又上路了。走了不到二十分鐘，我們到了一個寬廣的洞穴，我立即看出人工是挖掘不出這樣的煤井的。煤井的頂部沒有任何支撐，它是由一種神奇的平衡力維持著的。
這個洞穴闊一百英尺，高一百五十英尺。地面開裂得很厲害，這是由於地下震動造成的。地基在強大推力的作用下裂開了，留下這一大塊缺口，我們是地球上第一批來到這裡的人。
石炭紀的全部歷史都寫在這些暗色的巖壁上，地質學家能很容易地瞭解石炭紀的各個不同階段。煤床被密集的砂岩或黏土地層分開，像是被它上面的岩層重重地壓著。
在中生代之前的這個時期，在酷熱和持續潮溼的雙重作用下，地球上繁衍著眾多植物。一種蒸汽狀大氣包圍著地球的各個部分，使陽光無法照到地球上來。
由此，可以得到這樣的結論：高溫並不來自這個新熱源。也許太**本不準備在地球上發揮其光照的作用。這時還不存在“氣候”，地球表面各處均是酷熱的，兩極地區與赤道地區同樣酷熱。這種高溫來自何處？答曰：來自地球內部。
與利登布洛克教授的理論相反，地球深處蘊藏著熱火烈焰，它的作用一直到達地殼的最外層，由於沒有陽光的有益照耀，植物既不開花也沒有香味，然而它們的根部卻能從創世初期燃燒的土層中獲得強大的生命力。
那時樹很少，只有一些草本植物，有很多種草，如蕨類、石松、封印木等。現在這些植物很少了，但是當時有成千上萬種。
確切地說，煤就源於這
種茂盛的植物。當時地殼還具有伸縮性，能順應地球內部**群的運動。這種流動便造成了許多溝隙和沉陷的地方。被水淹沒的植物逐漸形成巨大的沉積堆。後來發生天然的化學反應，植物沉積堆先是在海底變成泥炭，然後，由於氣體的影響，在發酵的作用下，這些植物沉積堆經受了全程礦化。煤炭層就是這樣形成的。儲煤量是很豐富的，工業國不注意，亂採濫用，也要用三個世紀才能用完。
在估算這地方的儲煤量時，我就想到了上面所說的一些情況。這些煤層永遠不會有人來開採，這是毫無疑問的。開採這些遠離地面的煤礦，要付出的代價太大了，得不償失。此外，可以說，地面上許多地方都還有煤，幹嗎非要到這裡來採煤呢？因此，這些煤層現在是這樣，世界末日來臨時，它還將是這樣。
我們還在向前走，三個人中只有我忘記了路程的漫長，完全沉浸在對地質問題的思考之中。溫度幾乎沒有變化，還像我們走在熔岩和板岩地層中時一樣。但是，我聞到了一股強烈的碳化氫和沼氣的氣味，我立即意識到這條通道里存在著相當數量的礦工們叫做瓦斯的那種危險的氣體，它的爆炸經常造成慘絕人寰的大災難。
幸虧我們是用路姆考夫天才的器具來照明的，如果不幸冒失地舉著火把來這裡勘探，那麼，一次可怕的爆炸就會把我們全部毀滅，使這次遠征半途而廢。
我們在煤層上一直走到晚上。道路的平行度使我叔父很著急，他幾乎忍不住要發脾氣了。周圍總是很暗，走二十步後，就要更暗一些，我們不能估計出這條通道究竟有多長。我開始想，這條通道可能沒有盡頭。
晚上六點鐘的時候，忽然有一垛巖壁出乎意料地出現在我們面前。左右上下也都無路可走，我們已經走到了死衚衕的盡頭。
“這樣更好！”我叔父喊道，“我至少知道該怎麼辦了。我們不是走在薩克努斯的路上，只好退回去。我們休息一夜，三天內趕回那個岔路口。”
“好吧，”我說，“只要我們有力氣！”
“為什麼沒有？”
“因為明天完全沒有水了。”
“那麼，也完全沒有勇氣了嗎？”教授嚴厲地看了我一眼，問道。
我不敢回答他。
（本章完）