時光飛逝，轉眼到了八月。頡利可汗突然發兵，率十萬騎入雁門，準備進攻幷州。梁師都領兵五萬出朔方，準備攻秦州。李淵聞訊，就在朝上詢問群臣是戰是和。裴寂答道：“戰則怨深，不如和利。”封德彝不同意裴寂的意見，奏道：“突厥恃犬羊之眾，有輕中國之意，若不戰而和，示之以弱，明年將復來。臣以為不如擊之，小勝後再與其和，則恩威兼收矣！”
李淵當初在太原起兵時，主動向突厥納貢稱臣，一直到現在，納貢不斷且年年加碼。突厥以為李淵統領土地日益增多，胃口也越來越大，索貢的單子越來越長。李淵稍微不願意，立即出兵犯邊給以顏色。然而突厥忘記了一點，如今大唐國勢日益強大，非復弱小時候的畢恭畢敬。封德彝的這番奏論，正反映了唐對突厥不願翻臉又不想痛快納貢的矛盾心理。其時李世民出班奏道：“父皇，兒臣以為封令所言有理，兒臣願領兵出幷州，御突厥於國門之外。”
李淵非常贊成封德彝的意見，說道：“不錯，我朝不可向突厥示之以弱。這樣吧，由太子領兵出幽州道，二郎領兵出秦州道，兵分兩路以御之。”
兩日後，李建成和李世民各帶領八萬人出長安去抵禦頡利可汗和梁師都。李淵現在已經改變了態度，不再讓李世民單兵出擊，而是讓兩名皇子分兵帥之，想以此在他們兄弟之間找回一點平衡。
頡利可汗和老葉護本想讓梁師都充當攻唐的急先鋒，誰知梁師都非常不爭氣。他在朔方忙了近一年時間，頡利可汗又給馬又給人，然一直難以開啟局面，始終偏安一隅，這讓頡利可汗和老葉護非常失望。頡利可汗脾氣暴躁，近來一見梁師都，心裡就沒好氣，辱罵的言語一串串劈頭蓋臉撒向他。梁師都灰溜溜如同孫子一般，見了頡利可汗大氣都不敢出一聲。
劉黑闥和範願帶領二百騎來到突厥牙帳，老葉護見之頓時眼睛一亮，急忙將他們引見給頡利可汗。聽說劉黑闥半年之內就能盡復竇建德之地，頡利可汗明白劉黑闥有非凡的號召力，可以善加利用。他答應借給劉黑闥兵騎五千，讓劉黑闥引兵還擊山東。自己領兵十萬騎出雁門關直攻幷州，又讓梁師都發兵五萬出朔方，以此來策應支援劉黑闥的行動。頡利可汗和老葉護的如意算盤是：若劉黑闥進入山東，利用他的號召力盡復山東之地，自己又大兵壓境逼向幷州，肯定會讓李淵手腳忙亂。這時再向李淵提出苛刻的條件，不愁李淵不就範。
李世民出了秦州，直向梁師都逼去。梁師都早聞李世民的英名，聞聽秦王來到，嚇得他不敢再前進，退後三十里倚一石寨固守。李世民見梁師都退回，覺得此行的目的已經達到，遂按兵不動。那邊的李建成到了定州，令人在大震關設伏，先吃掉了頡利可汗的三千前鋒。頡利可汗大怒，揮兵衝過了大震關，十餘萬精騎溢滿上百里的山谷。李建成一面親自引兵去堵，一面令交州刺史權土通、弘州總管宇文歆、靈州總管楊師道、定州總管雙土洛等引兵合圍，在三觀山、崇崗鎮等地連破突厥兵數陣，大挫了頡利可汗的銳氣。這時，遠在長安的李淵掌握火候，派出曾經五次入突厥為使的鄭元來到陣前。鄭元入陣見了頡利可汗，先以言語責備頡利失約，領兵深入內地，使頡利感到理虧，然後和顏悅色道：“唐與突厥，風俗不同，突厥雖得唐地，卻不能居。可汗入內沿途，雖擄掠不少，然都入了將官個人腰包，於可汗何干呢？我勸可汗不如退兵，與唐復修和親，這樣可免跋涉之勞，坐收金幣，財寶入可汗府庫，豈不是美事？”說完，他向頡利可汗奉上準備好的納貢單子。
頡利見單子上所列貢物甚豐，又見唐兵防備甚嚴，不能再有大作為，遂轉顏一笑，就坡下驢，下令全軍回師。他這裡一退，西邊的梁師都也知趣而返。
九月，李建成和李世民雙雙班師，李淵的亦戰亦和策略收到了效果。
然而劉黑闥在河北卻得了手，他先是引突厥兵越過李藝的幽州防區，直奔河北腹地。到了定州，其故將曹湛、董康買等人聚兵應之。旬日之間，其部下之眾又有了三萬餘人。訊息傳到長安，李淵詔李元吉為領軍大將軍、幷州大總管，讓他掉頭北上討伐之。又詔李藝出幽州西下，以形成對劉黑闥的夾擊之勢。
李元吉漫不經心緩緩北上，他命時任河北道行軍總管的李道玄和副將史萬寶為先鋒，先期迎戰劉黑闥。
李道玄今年剛剛十九歲，他已跟隨李世民行軍打仗二年有餘，親眼目睹了李世民戰勝宋金剛、王世充、竇建德、劉黑闥的過程，早將李世民視為自己行事為人的楷模。現在李淵封他為淮陽王，累加重用，他自己想如李世民那樣衝鋒陷陣，屢建殊功。然而李元吉作為領軍元帥，覺得李道玄素來與二哥友善，心中頗不是滋味。現在若助了李道玄成就功名，無疑又為二哥增添了強援，所以他事事掣肘，此次專門派史萬寶為李道玄的副將，祕密囑咐史萬寶直接聽令於自己。
李道玄和史萬寶領兵三萬，到了下博與劉黑闥相遇。兩軍對陣，李道玄對史萬寶道：“史將軍，我們今天要學習秦王打仗的法兒。我先帶領五百騎闖入敵陣，攪動其亂，然後你率領大軍開始攻擊，這樣殺他們個人仰馬翻。”史萬寶未置可否。
李道玄說完，點出五百騎大呼小叫衝入敵陣。
五百騎瞬間就衝了過去，只聽一片刀槍撞擊聲。劉黑闥見唐兵來者人少，指揮兩翼合圍上去，很快將李道玄等五百騎沒入陣中不見蹤影。這邊的史萬寶擁兵不前，他目無神色無動於衷，還對左右的親兵說道：“淮陽小兒，只會行事莽撞，讓他自己去闖吧。我奉有齊王手敕，此行軍事皆委老夫。現在他輕脫妄進，若聽他的話一同入陣，必同敗沒。為今之計，不如以他為餌，他那裡一敗，劉黑闥必然爭進。我這裡堅陣待之，必能破敵。”
史萬寶在這裡打著他的如意算盤，陷入敵陣的五百騎卻在那裡浴血奮戰。敵人一重重圍了上來，過了小半個時辰，他們竟全部被殺。李道玄憑著自己武藝高強堅持到最後，無奈寡不敵眾，身傷多處，血流如泉，至死仍睜著不解的眼睛。
劉黑闥全數殲滅了這五百唐兵，精神為之一振，令人挑起李道玄的首級，揮手招呼全軍攻擊。那邊的唐兵眼睜睜地看著自己的主帥死在面前，頓時氣餒。兩軍還未完全接觸，唐軍已亂了陣腳，一些人開始逃竄。史萬寶竭力想止住敗勢，揮刀砍了兩名逃兵的腦殼，然為時已晚。唐軍兵無鬥志，全線崩潰，劉軍乘勝追殺。
李道玄、史萬寶此敗，引起山東震動，洺州行軍總管廬江王李瑗聞訊大驚，當即棄城西走。李元吉此時正行到相州，聞劉黑闥勢大，甚是恐懼，駐兵不前。旬日間，相州以北之河北州縣悉數叛復於劉黑闥。如此一來，劉黑闥第二次佔據竇建德舊地。
李元吉在相州連派快馬將這些不好的訊息報給李淵。李淵閱報後，心中暗暗惱怒。心想這四郎真是個常敗將軍，簡直是馬尾穿豆腐——提不起來。又想李道玄和李瑗相比，一個勇猛就義，一個畏懼丟城，不啻天淵之別。想到這裡，他令人將史萬寶鎖拿京城問罪。
如何安定河北的危急形勢？李淵心裡不再有什麼猶豫。他不再臨朝詢問群臣意見，就在東暖閣裡令顏師古擬出《命太子建成討劉黑闥詔》。
李建成得了旨意，滿心歡喜，當即進宮來謝恩。李淵囑咐他道：“前次你領兵拒突厥，大獲全勝，甚慰我意。此次去討劉黑闥，我相信你的本事。不過打勝仗不為最終目的，關鍵要徹底解決那裡的問題。不能像韭菜一樣，剛割了一茬兒，又冒出新芽兒。這件事兒你要好好琢磨琢磨。”
李建成道：“兒臣謹記聖意，定當妥善為之。父皇，兒臣還有一事相求。想那史萬寶雖有敗軍之罪，念其以往忠勇報國，能否容他這一遭兒，先讓他在軍中戴罪立功如何？”
李淵點頭答應。
李世民很快知道了李淵的旨意。這些日子他已經體察了父皇態度的變化，雖對這個結果早有思想準備，然事兒真正來的時候，心裡還是很失落。
李世民得知這個旨意，還是顏師古透過顏相時給他透的信兒，顏相時通報的時候，房玄齡、杜如晦、虞世南、褚亮、薛收數人都在李世民的身側，他們聽言後一齊靜靜地看著李世民。
李世民失落的心情並未現在臉上，淡淡地說道：“知道了。太子最近一直要求出外將兵，父皇總算遂了他的心意。”
褚亮道：“太子既然出兵也就罷了，為何還要保史萬寶？此次兵敗及淮陽王身亡，史萬寶難辭其咎。”
杜如晦哼了一聲，說道：“這不奇怪。我細細盤查楚客之死事件，始作俑者就是史萬寶！他帶同韋挺自洛陽查到新安，終於引出楚客之事兒。他如此賣力，說明早已成了*。”
李世民嘆了一聲，說道：“聽說道玄身亡，我這些日子一直很難受。說起來，還是我害了道玄。他從我身邊觀征伐之事，見我常常率輕騎深入敵陣，往往收到奇效，因而心慕效之，以致身亡。”說完，淚流不已。
眾人見李世民在那裡傷感，也陪著唏噓半天，然後慢慢散去。