李世民大張旗鼓渡河牧馬，早有細作報給竇建德。竇建德起初不信，心想李世民何其速也，難道軍中糧草說沒有就沒有了？他帶領從人沿河岸而上，到了最前端的高丘上向河面上瞭望。只見那裡舟船穿梭，唐軍真的在忙於擺渡運馬。
竇建德大喜，對王伏寶等人說道：“朕沒有想到李世民如此困難，方今正是草茂之際，虎牢周圍青草肯定已被馬兒啃食貽盡，否則不會做此無奈之舉。事不宜遲，伏寶，趁這些戰馬剛剛運過河不及返回的當兒，我們明日全軍出擊，一舉攻下虎牢關。”
這日午時後夏營裡暗暗調兵，準備明日大戰。晚間竇建德到營中巡視一遍，見諸事已備，遂放心返回帳內安歇。竇建德每臨大戰前夜，總是獨香禱告一番，然後沐浴香湯就在營帳裡安歇，並不要曹氏等婦人服侍。這晚他照例禱告了一遍，就在榻上閉目沉吟，慢慢沉睡過去。恍惚間自己在剛冒出綠芽兒的原野上漫步，到了一處土質鬆軟地方，猛然見自己左手裡有一粒豆，手一鬆豆落地上，霎時長成一株豆稞，開了花，結了豆。他正在那裡看著欣喜，一頭五花巨牛跑過來，將此豆稞連根帶葉都吃下去，他急忙上去驅趕，孰料那牛用尖角一，又將竇建德掀翻在地。竇建德即時驚醒，身出涔涔冷汗，問近侍官現在什麼時辰，近侍官答道已入四更了。回想此夢甚為不祥：“我姓竇，怎麼那豆子被牛吃了？”之後就在榻上輾轉反側，難以入睡，眼睜睜等到天亮。見帳上窗櫺已透晨曦，翻身而起，走出戶外。
大地已經亮堂起來，東方河面上的天空，先是出現好些灰白色的雲塊，然後漸漸亮了起來，一輪紅日猛然跳出地平線，陽光的大火瞬間在河面上、山崗上和這中原大地上燃燒起來。
李世民昨日返回虎牢關的時候，天上繁星點點，月光瀉地。他胡亂進些食物，就見封德彝、蕭瑀、房玄齡、杜如晦眾人入帳來見自己。原來幾路兵馬已到指定位置，數人來問下步行止。這些天，李世民暗暗發令調兵，先從洛陽那裡調來馬軍四萬，這些人現在已紮營在關後的空地上，李世民讓從中分兵二萬，連夜向南運動，歸屬侯君集指揮，其餘二萬，就作為總預備隊在那裡做好準備，一見號令立刻殺出。
史萬寶也呈來一封書信，報告自己所在的位置。數日前他接到李世民的帥令，撤掉在嵩陽的中軍帳，帶領五萬人馬向虎牢關靠攏，此刻已到一個名叫白寨的地方。這裡是汜水的上游，距離虎牢僅有三十五里的路程。李世民想起在淺水原時郝瑗傳信的辦法，囑咐長孫無忌連夜佈置，致書史萬寶若見號炮連環燃放，立刻攜軍全線殺出。
佈置完這些事情，李世民長舒了一口氣，笑對眾人說道：“觀竇建德的動靜，他以為我們糧草不繼，今日又牧馬河北，此後兩日內定找我們決戰。誰料想，數日之間，我又增來生力軍九萬，人強馬壯，數量壓倒於他，管叫他有來無回。諸位，經此一戰，我大唐即可總攬河南、河北及山東土地，不枉我們這一年多的辛苦。”
當初李世民帶來的人馬與竇建德的兵力旗鼓相當，現在又增加九萬人，總兵力已達二十三萬之眾。為了此次決戰，李世民定下了從中路硬攻、兩翼策應之計，兩軍尚未交戰，唐軍可說已立於不敗之地。
李世民轉身從案几上抽出一封信交給房玄齡，說道：“那*自洛陽來此，一路上照顧得好嗎？”
房玄齡道：“*在洛陽的時候，日日三餐甚是豐盛，自依秦王之計將他移往虎牢，日日餐食逐漸減少，今日晚餐只剩下半湯半水的粟米粥了。且其沿途所觀和周圍人所言，皆軍中缺少糧草之相。”
“好，明日一早，你送給*一匹快馬，讓他將此信送給竇建德。大戰前夕，再給竇建德一服藥。對了，玄齡，竇建德軍中有不少人物，你要多加留心。”
竇建德當時陸續蒐羅了不少前隋舊臣，並委以官職，其中較著名的有孔穎達、虞世南、歐陽詢、裴矩等人。
*騎上快馬奔出了虎牢關，東方天剛破曉，田野間偶爾傳來雞鳴聲音。昨天晚上他僅喝了一碗很稀的粟米粥，未及半夜，肚子裡就“咕嚕咕嚕”直響，餓得心裡發慌。天未放亮，就見房玄齡手持一封書信讓他返回夏營。他一時反應不過來，懵懵懂懂不明白李世民何以在交戰之際放了自己。然自己從此又可回營，畢竟是一件歡喜的事情，那時候他肚子裡忽然沒有了餓的感覺，只想儘快見到竇建德。
竇建德正在吃早餐的時候，聽說*回營，急忙召來相見。*呈上李世民的書信，竇建德展開一看，只見其中寫道：
唐夏本來交好，不料因讒誤會，遂致有今，世民以為甚是不值。今兩軍相持關前日久，徒費錢糧，不若再修前好，各自引兵而還。自虎牢以東土地，皆由夏轄，世民不敢妄取一寸。伏望夏王憫民恤士，能遂此意。
竇建德讀完書信，微微一笑：“大師，你在唐營日久，想那李世民素來剛強好鬥，今致書朕願罷戰修和，是何用意？”
*此時的肚子又叫了起來，眼望竇建德正吃的食物，舌頭不自禁舔了一下嘴脣。他小心答道：“當初臣下書於他，卻被羈押軍中，臣觀他當時的心情並不畏懼。如今兩軍交戰正處於不上不下的境地，他又來求和，與其往日的脾性不相吻合，臣揣摩應當是外勢使然。”
“外勢？如今多傳言唐營內無糧，是不是這個原因？”
“臣被押一路東來，觀虎牢周圍幾無放牧之地。他們給臣所食的餐飯日見差勁，昨晚僅給臣一碗半湯半水的粥食，不到半夜，肚腹已空。由此觀之，唐營中糧草委實不富裕。”
竇建德急忙下座，招呼*坐下：“大師，這一趟差使苦了你。來，先同朕吃上一些。”
*不敢落座，見竇建德來拉自己，急忙伏地叩首道：“臣下不敢，此趟差使若能遂皇上心意，臣已是感激涕零。不過，臣心裡頭有一個很大的疑竇：李世民此番突然來書求和，若其故意示怯，從而激將皇上主動出戰，焉知不是一場陰謀呢？”
竇建德冷笑一聲，說道：“李世民素來剛強堅忍，此番來書必是勢不得已。你知道嗎，王世充在洛陽奪了李世民的北邙山糧倉，唐營記憶體糧無多。昨日，他們又將軍馬渡到河北放牧。這些，正與你沿途所見所聞暗合。大師，你且下去好好休息，且看朕去生擒這個不知好歹的李世民。”
*嘴張了幾張，抬眼見竇建德那堅毅的臉龐，心知再多說也無用處，遂退出營帳。
竇建德走出營帳，就見全體夏軍已經飽食一頓，開始在王伏寶的指揮下整隊，前鋒已經出發向虎牢關前開進。為了壯大聲勢，王伏寶集合了全軍的鼓鉦排在最前列，只聽鼓聲如雷，大隊轟鳴而進。竇建德此番傾巢而出，板渚營內僅僅剩下不到一萬人留守，其餘人馬若一字長蛇，連綿二十餘里蹚起了厚厚的浮塵。前鋒到了汜水邊不再前進，後續人馬自北向南沿著汜水陣列。這是竇建德的主意：今日天熱，須依可飲水之地方可避暑。
早有唐營哨探將夏軍進發的訊息報給李世民，其時他正帶領眾人站在關上城樓上向東方眺望。只見炎炎日頭下面，夏軍前鋒已抵汜水邊，征塵遮蔽天日，旗幡鮮明，並開始在那裡排兵佈陣。
李世民回首一笑，對眾人道：“竇建德終於按捺不住，還是來了。沒想到這名農夫老兒不識氣候，偏偏選了這樣一個毒太陽的日子來挑戰。哈哈，想他當初定是慣在炎日下耕鋤，視暑氣為無物呢。”
眼見大戰在即，眾人雖久經沙場，心裡頭還是有一絲緊張。李世民此番調侃的話兒一出，人群中發出輕鬆的笑聲。
李世民轉對長孫無忌道：“無忌，你現在就去河邊，讓王君廓燃起三堆狼煙，招呼史大柰將那群馬渡過河來。”長孫無忌領命而去。
汜水邊上的夏兵陸續前來，沿汜水河向南排陣，十餘萬人馬綿延鋪排，自北向南列隊二十餘里，一直忙亂了一個多時辰。李世民帶領眾人一直在城樓上定睛觀看，長孫順德和程咬金等人勸李世民及早出擊，趁夏軍立腳未穩就衝殺過去。李世民仰望天上的毒日頭，搖頭不許，說道：“古來多有‘渡河未濟、擊其中流’的戰例，今天我們卻不適合。一者，河北之馬尚未返回；二者，我們有險關可守；三者，天上的毒日頭是我們的好夥伴。記得春秋時候齊魯長勺之戰，與今日很有相似之處。薛先生，此次兵出虎牢是你的主意，這裡現在左右無事，你就將這段故事說說如何？”
薛收微笑道：“秦王，這段故事人皆知之，並不用說。”
程咬金道：“薛先生，你口才甚好，切莫推辭。什麼長勺短勺之戰，咬金一概不知。”
薛收見尉遲敬德等人也露出渴望的神情，知道他們並不甚明，遂言道：“春秋時代，諸國紛爭。魯莊公十年，與魯國相鄰的齊國君主齊桓公任用管仲等人，將齊國整頓得有條有理，好是興旺。當初齊桓公即位後，魯莊公還想支援公子糾為齊國的國君，惜未成功，惹得齊桓公大為惱火，這日整頓兵馬來討魯國。當時齊強魯弱甚是明朗，聞聽齊國來犯，魯國內一片大亂。魯莊公六神無主，無奈間帶兵迎戰。這時，一名為曹劌之人求見魯莊公。
“兩軍相見，齊人擊鼓，魯莊公也令擊鼓相鬥。曹劌以為不可，上前勸說緩擊鼓，莊公從之。待齊軍擂了三次鼓，曹劌方才令魯軍擊鼓出戰，果然打得齊軍大敗。
“事後魯莊公詢問曹劌何以先不擊鼓，曹劌答道：‘夫戰，勇氣也。一鼓作氣，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之……’”
李世民微笑道：“咬金兄，今日之戰也用曹劌之計。不過不用鼓聲，卻用毒日頭。若夏軍擊鼓，我軍也可迴應鼓聲，兵馬並不出擊。我們在關上飲水休息，就讓他們在日頭下暴晒，待其氣衰之時，我們再一鼓作氣。咬金兄，這操鼓回擊一事就由你負責如何？諸位，竇建德現在渡險而喧囂，是無紀律；逼城而陣，有輕我之心；我按甲不出，其勇氣自衰。陣久卒飢，勢將自退，屆時我們追而殲之。為將者不可拘泥古義，這是藥師兄常常說的話，我們今日試將曹劌之計稍加變化，且看效果如何？”
程咬金欣然領命，眾將領也深然之。
李世民見夏軍還在那裡排兵佈陣，己方這邊好整以暇，很是輕鬆，笑道：“就讓他們在那裡晒過午後，我們好好觀看他們的窘態。蕭公，眼前夏營中的孔穎達與你甚是相熟，聽說其年少之時學識超凡，竟然惹人嫉妒，遭人暗地裡刺殺，真有此事嗎？”
蕭瑀陷入回憶之中，悠悠說道：“確有此事。孔穎達生於冀州衡水，其年少時就熟諳四書五經，大業初年舉明經高第，被授為河內郡博士。那年隋煬帝一時心血**，徵召各地的儒官齊集東都洛陽，就在太微殿裡設立辯堂，讓群儒辯經書微言大義，識先賢弘詞博論。其時國子監眾名儒當堂講論，各郡來的儒官洗耳恭聽，並不敢輕易發言。其中的孔穎達最是年輕，他先是聽言，覺得他們的謬誤甚多，那日名儒們講論《尚書》、《周易》，孔穎達實在忍耐不住排眾而出，當場斥他們歪解，並且逐條批駁。他詞鋒犀利，將那幹人說得目瞪口呆，無以為對。這群人深以為恥，暗地裡買通刺客欲刺殺孔穎達。這事兒被楊玄感得知，將孔穎達接入府內居住多日方才避過此難。”
李世民哈哈一笑：“我真想不出這幫孔夫子的門徒還會來這一手，枉讀了聖人的詩書。”
蕭瑀嘆了一聲，說道：“是啊，後來這刺殺之事還是傳了出去，學子們頓時譁然。孔穎達經歷了這番變故，將鋒芒收斂了許多，就在書房裡精研訓詁之學。我朝的顏師古也是訓詁名家，然其學問還在孔穎達之下。”
李世民又問：“除了孔穎達，還有一個虞世南，文名遠播。蕭公，我知道其兄虞世基的惡名，這虞世南和其兄的品行甚是不同嗎？”虞世基在隋煬帝時任內史詩郎，深得隋煬帝寵信。隨著權位日重，他對隋煬帝獻媚阿諛，隔絕下言；當權鬻官賣獄，賄賂公行，其門若市。隋煬帝的一大半惡行，他都參與其中且推波助瀾。及至江都兵變隋煬帝被殺，虞世基因民憤甚大一同被斬。
蕭瑀道：“這事兒也透著奇怪，他們兩個一母同胞，同為一師所教，同為一殿之臣，又住在一起，兩人的性子卻截然不同。虞世南那時任祕書郎、起居舍人，平素安分守己，勤懇本分，其更有‘三絕’聞名天下，一曰博學，二曰文辭，三曰書翰。他沉靜寡言，篤志勤學，精思不倦，在朝野裡口碑甚好。當初助紂為虐的虞世基即將被殺時，虞世南抱著其兄放聲大哭，請求宇文化及允許他替兄一死。那宇文化及也不是什麼好東西，他殺虞世基而不株連虞世南，實是礙於虞世南的好名聲。秦王，要說與虞家的熟悉程度，當時德彝和虞世基來往甚頻，他所知要比我更多。”
一旁的封德彝頓時臉現慚色，當初他與虞世基交好，世人皆知。人以群分，物以類聚，虞世基專任佞諛，封德彝作為其僕從，也好不到哪裡去。蕭瑀現在話鋒一轉，其實是輕輕刺了他一下。
李世民明白蕭瑀的意思，為了不使封德彝當場難堪，不作深問，轉對房玄齡道：“玄齡，此次一定要將虞世南請來當你的助手。你掌理文牘，我又派你辦些七雜八亂的差使，雖有如晦助你，你的擔子也太重了。”
房玄齡喜道：“世南若入府中，不只是秦王之福，我和如晦也可旦夕學習。”
眾人見大戰在即，對面的夏軍陣列已經排定，李世民視若無睹，反而在這裡談論往事掌故和敵營人物，一時覺得很稀罕。
李世民忽然嘆道：“我想不出竇建德將這些人物收羅軍中有什麼用處，莫非養在那裡圖取一個虛名嗎？”
杜如晦微微一笑，說道：“這些人放在軍中純粹是擺設，並未起到作用。竇建德起身農家，手下將領與他稱兄道弟，外人說竇建德最重義氣，其實所視不高。竇建德和將領們平素壓根就瞧不起讀書之人，前次凌敬獻了一條絕妙好計，惜未採用，從此事上就可見一斑。”
杜如晦話音剛落，猛聽見對面夏營裡傳來一陣滾雷似的鼓聲。聲音從二十餘里長蛇陣裡不絕地發出，在炎熱的天空下猶如一陣疾風著地捲來，平添了一層熱意。和著鼓聲，夏營裡兵士齊聲喊叫，人聲竟然蓋過了鼓聲，這是夏軍在邀戰。
程咬金指揮眾鼓手將鼓搬到城牆上，聞聽對方鼓聲少歇，程咬金手一揮，唐營鼓聲頓時響起。虎牢關城牆並不算長，牆上地方有限，發出的鼓聲較之夏營就差得多了，又沒有人聲配合，唐營聲勢頓時讓對方給比了下去。很快，夏營兵士聽到唐營鼓聲太弱，不禁發出一陣鬨笑。
唐營擂了一陣鼓停了下來，一霎時，陣前出現了一陣難得的寂靜。夏軍將士眼睜睜瞪著虎牢關大門，想象唐軍應該走出關門排陣，誰知一直等了小半個時辰，唐軍還沒有任何動靜。驀地，如雷般的鼓聲又從夏營裡發出，這是他們的第二通鼓。關上唐軍鼓手應景似的與之迴應，隨後又復歸寂靜。
夏軍見唐營沒有一點出關迎戰的意思，實在按捺不住，居中的陣列中擁出一幫人馬，人數約有五百名。他們涉過汜水河，直奔關下而來。領頭的正是王伏寶，竇建德遣他到關前溺戰，王伏寶覺得長孫安世能言會道，就讓長孫安世和王琬隨行。
五百人馬到了離城八百步的地方站定，王伏寶清清喉嚨，用他那大嗓門向關上喊道：“關上唐軍將領，我皇有書致秦王，望速傳遞。”說完將一封信綁在箭桿上，驅馬前行三百步，弓如滿月，“嗖”的一聲將信射到關上。