虎牢關位於通濟渠和黃河的接合處。此處地勢特殊，其向東皆為平地，向西多莽蕩巨澤，一山如虎坐臥其間，隔斷東西行旅，因之名為虎牢關。其時居民不多，及至通濟渠一開，隋朝又在此建了虎牢倉，一時成了水陸碼頭，人員增多，小鎮也繁華起來。
李世民午後出了洛陽，三千五百餘騎揚鞭奮蹄，出北邙直奔洛口。見了王君廓，李世民令他留下少部分人鎮守洛口，其餘大部分人馬明日整隊奔赴虎牢。離了洛口，已近子夜，待他們到了虎牢，時辰已是丑時三刻。
這晚李世民休息不到兩個時辰，天剛放亮，他即起身走到戶外。太陽剛從東方露出半拉臉兒，晨靄尚未散去，和眼前通濟渠水面的霧氣合在一起，愈現初春清晨裡那種清涼的感覺。
虎牢關依山而建，向東地勢漸緩，二里外即是平地，再向東更是一馬平川。通濟渠就建在關前一里處的天然巨溝裡，上面搭有一座拱形石橋，連線了東西官道。
李世民今日的早餐甚是簡單，方圓流行一種名為“胡辣湯”的吃食，以麵湯為主，裡面混有牛肉、野菜、麵筋等物，上面再撒上辣椒粉和胡椒粉。李世民要來一大碗，拾箸喝下，又吃下三張麵餅，吃得渾身大汗。
竇建德這兩日的進軍速度甚快，其水軍沿著永濟渠一路西行，已經在金堤關集結；馬步軍出滑州快速南下，從原武渡過通濟渠，前鋒已襲破管州，這裡距離虎牢關僅有三十餘里。昨天晚上李世民到了虎牢後，連夜派出斥候出關打探，他們天明以後即返回向李世民稟報。
早餐後，李世民和尉遲敬德帶領五百馬軍出關向東。這是李世民的習慣，每次大戰前必須自己親身出外偵察敵情，摸清周圍地勢。
他們出關後行約五里又折向東南而行，這裡因為連年戰亂，百姓離散，沿途難見人影。只見衰草滿地，淹沒路徑，無葉的樹木在阡陌之間連綿相挨，倒是河汊邊生滿的柳樹梢上露出一點綠芽，昭示人們，春天到了。
李世民左顧右盼，像是在尋找什麼，他對尉遲敬德說道：“當初父皇曾為隋鄭州刺史，那時的這裡，水陸交通便利，商旅眾多，河渠裡多舳艫舟楫，田間農夫忙於稼穡，誰會想到僅僅十數年的工夫，這裡竟變得如此蕭索啊！”他長嘆一聲，一臉憂鬱之色。
隋朝最盛時候，以長安、洛陽為中心，寬廣的驛道向全國各地輻射。驛道上每隔三十里有一所驛站，“東至宋、汴，西至岐州，夾路列店肆待客，酒饌豐溢。每店皆有驢賃客乘，倏忽數十里，謂之驛驢。南詣荊、襄，北至太原、范陽，西至蜀川、涼府，皆有店肆，以供商旅，遠適數千裡，不持寸刃。”至於水路交通，更為繁華，“天下諸津，舟航所聚，旁通巴漢，前指閩越，七澤十藪，三江五湖，控引河洛，兼包淮海，弘舸鉅艦，千艫萬艘，交貿往還，昧旦永日。”
看到李世民在那裡長吁短嘆，尉遲敬德畢竟肚裡墨水太少，不能應答，只好一味點頭。
這時，前方出現一處寺院，李世民臉現喜色，緊揮幾鞭，驅動“青騅”加快步伐，一邊說道：“就是這裡了。”尉遲敬德不明所以，一臉迷茫，緊跟前去。到了寺院前，只見寺院內外長草埋徑，並無人蹤。寺院門上匾額斑駁，依稀可辨出“大海寺”的字樣。
尉遲敬德長出一口氣，說道：“我還以為是什麼稀罕景呢，原來是一所破敗的寺院。”李世民並不言語，下馬進入寺門，尉遲敬德見狀急忙令數名兵士搶上前去，揮刀砍倒枯草，清出一條道路。李世民站立在門內，令他們向西將寺院左首的雜草清除乾淨。那邊長長的枯草蒿棵間，矗立有一片石碑。
李世民回思往事，悠然說道：“曾經聽先慈言道，這大海寺當初香火甚旺，其中立有雙王像治病最為靈驗。
“我年幼時身弱多病，父皇為我遍引名醫延治並無起色，無奈之間，父皇和先慈一同來此寺中祈福，終於病癒。此後我又入少林寺習練武功，身體健碩至今。說起來，終歸還是此寺靈驗。大業二年正月初八，那時我還年幼，父皇特地來此寺立碑還願。敬德，你讓他們找到此碑。”
過了一會兒，兩個兵士嚷了起來：“找到了。”兩人疾步上前，其時兵士已用布帛揩去碑上水漬浮土，字跡頓時彰顯，只見上面用楷書寫道：
鄭州刺史李淵為男世民回患先於此寺，其患得損。今為男敬造石碑像一鋪，顯此功德。資益弟子男及合家大小福德其足，永無災彰。弟子李淵一心奉養。
大業二年正月初八謹立
李世民下馬撫碑逐字誦讀，不及讀完已是滿目淚花。他退後兩步，伏地為之三叩首。尉遲敬德等人也隨同伏地，一同叩拜。起身後李世民揮手讓從人退出寺外，院內僅剩下他和尉遲敬德兩人。李世民此時心情鼓盪，舉頭仰天說道：“父皇和先慈對我的恩德，唯天可鑑！敬德，我問你，在這個世界上，誰人對你全心全意且無私心加以呵護？”
尉遲敬德明白他所問的答案，然一時犯了難，囁嚅不能答。
李世民道：“只有你的父母！聽先慈說過，那些日子我疾患難除，父皇甚至無心公務，一顆心都拴在我的身上。唉，家慈仙逝太早，我這輩子唯有盡心盡力，以報父皇恩德啊！”
尉遲敬德雖是粗人，也能感覺出李世民的這番話確是真情流露，不禁也激動起來，眼中落下淚來，說道：“黑子是個粗人，大義還算明白。這個世界上誰對我好，誰對我壞，黑子心裡如明鏡似的。當初黑子父母遭劣紳欺壓，我一怒之下殺了劣紳全家，連夜與父母逃到朔州，在那裡隱姓埋名，後來才伺機投軍。在父母那裡，黑子當盡孝；對秦王，當是一腔忠心。說真的，秦王，你若要我的這顆心，黑子就拿刀剜出來！”
李世民方才沉浸在回憶之中，這會兒聽到尉遲敬德這番話，微一沉吟，覺得自己剛才所思心胸太窄了些：父母對自己養育恩重，那麼手下文臣武將對自己皆願效死力，又該當如何？眼前的尉遲敬德就是例子，你若讓他衝鋒陷陣，他肯定想也不想不避矢石衝殺向前。想到這裡，他上前執起尉遲敬德之手，說道：“敬德，剛才世民所思，囿於家庭小處，心胸忒窄了些。我們名為將帥，實為戰陣中廝殺出來的兄弟情分，一言以蔽之，為了一個‘義’字！你的這顆心，不用說我也明白，其實我對你們也是如此。”
二人心意互通，並無太多言語。
一行人繼續向東，途中遇到兩名去打探訊息的斥候。據他們稟報，竇建德將中軍大營紮在管州，其前鋒出管州向西十里在須水紮營，距離這裡僅有五里。
這時，忽聽從西面傳來馬蹄聲，他們一時不辨敵友，尉遲敬德令五百馬軍散到兩邊埋伏，自己和李世民當路而立。
馬蹄聲漸近，可以看到來人約有二十餘騎。李世民道：“敬德，不用緊張，這裡並無敵軍，來人定是我們的人。”
瞬間，他們就馳到近前，見了李世民，他們滾鞍下馬向他施禮。為首四人，正是李世、羅士信、秦叔寶、程咬金。
李世民向他們還禮，驚異道：“你們應該今日從洛陽啟程，緣何現在到了這裡？”
李世拱手道：“昨日秦王走後，我們四人覺得秦王帶人太少，遂整頓兵馬尾隨而來，算來只比你們晚了一個時辰出發。途中又耽擱一些時間，所率馬軍今日才抵虎牢。我們入了虎牢，聞聽秦王出來偵察，遂帶數騎前來找尋。”
李世民見他們一臉疲憊之色，想是一夜馳騁，未能休息。遂關切地問道：“各位王兄應在關中休息，早飯吃了沒有？”
眾人連連點頭，程咬金答道：“我們每人喝了一大碗胡辣湯，吃了五個麵餅，這會兒還撐得慌呢。”
李世民環顧四周，見一條寬闊的驛道通向須水、管州，驛道兩旁多山丘河澤，丘上長草低伏，河澤邊上多生蘆葦。他心思一動，豪情頓生，說道：“你們來得正好，我們先與竇建德打上一仗。”程咬金疑惑道：“打一仗？就我們這五百人？”
“對，打一仗！現在竇建德立腳未穩，我們入虎牢的訊息他也許尚未知曉。
“四位王兄，你們各帶百餘人在驛道兩旁埋伏，我與敬德上前去引敵，爭取將他們引入伏擊圈，殺他們個冷不防！”
李世捻鬚微笑：這就是秦王的膽魄，似乎每次大戰之前，他若不親身犯險一下子，大戰就開不了幕。經歷了以前的許多戰陣，眾人對李世民已經十分信服，並無多言，各自領人前去設伏。
李世民和尉遲敬德遂帶三人向前走去，行到離夏軍須水營盤僅有兩裡處。遠遠望去夏軍營盤隔須水而建，旗幡連綿一直向東延伸。尉遲敬德回首對三名隨從說道：“大家拿出箭，要百般小心。”話音剛落，就見從左手轉出來十餘人。
這十餘人騎著馬，正是夏軍派出來的巡邏小隊，他們看見李世民等人，還想是己方派出去的斥候。然細細一打量，發現服飾不同，頓時緊張起來。這時，只聽李世民大喝一聲：“來人聽清了，我是秦王李世民。”說完，“嗖”地射出一箭，只見這箭直如閃電，射翻最前一人。其餘人大驚，不及招架，一鬨而散向須水奔去。他們剛剛轉身，尉遲敬德等人射出的四箭又到身前，“撲通”兩聲，兩人倒落馬下。
這些逃兵進入營中直向主將營帳奔去。這次竇建德令王伏寶為前軍先鋒，率馬軍五萬駐守須水鎮。聞聽李世民來到營前，他一時大驚，細問後方知對方只有五人，遂言道：“李世民現在洛陽，難道他會插翅膀飛來不成？”他並不十分重視，派手下偏將殷秋、石瓚帶領五百人出營。
其時李世民五人一直站在原處，看見對方營門大開，從中擁出五百餘人。李世民大喜，笑道：“敬德你看，來的人不多不少，多了，恐怕難以吃下，少了，又沒有什麼趣味。”尉遲敬德深以為然。
殷秋、石瓚以前僅聞李世民之名，未見李世民之人，他們到了李世民面前三百步處，殷秋大喝道：“何處蟊賊膽敢來此，想來找死嗎？”
尉遲敬德這會兒也覺得穩操勝券，策馬跨前一步道：“瞎眼的混賬東西，秦王在此，還不下馬就縛，莫非要我尉遲恭親自動手嗎？”
殷秋見尉遲敬德臉似黑金剛，腰懸兩鞭，座下一匹烏馬；又見李世民目如朗星，氣度非凡，一柄青偃回龍大砍刀在陽光下泛出青光，正是傳言中的二人形象。他一時膽怯，張目遠眺，見前方並無唐軍兵馬，心裡又鎮定下來。心想他們兩人果真就是秦王和尉遲敬德，眼前僅有五人，自己這方五百人，不管怎麼說也能將他們生擒，到了皇上那裡肯定是大功一件。想到這裡，他和石瓚招呼眾人衝殺過去。
李世民見敵方隊伍開始發動，三名從人臉現驚惶，就對他們說道：“你們三人先向後退，本王與敬德斷後。”說罷，自己和尉遲敬德按轡徐行。看到敵騎中最前者漸近，他和尉遲敬德扭頭張弓射出箭羽，弓弦響處，那邊兩人應聲倒地。殷秋連連催促眾人努力向前，李世民二人連珠箭發，夏軍騎手接連倒地，追兵大懼，發一聲喊，頓時止住腳步。
殷秋、石瓚見狀，令人取出弓箭，向前射出一蓬蓬箭雨。李世民兩人一撥韁繩，“青騅”和抱月烏騅馬向前一躍，撒蹄脫離了箭雨的範圍。李世民復又扭身張開那張大弓，大羽箭勢如流星般闖入敵陣，不斷地射倒敵人。
如此走走停停，五人漸漸將夏軍引入伏擊圈。李世民看到他們已經全部進入，示意隨從點燃號炮。那前行的三人取出號炮依次點燃，只聽“啪、啪、啪”三聲巨響，埋伏在四周的唐軍在草叢間現身。李世、秦叔寶、羅士信、程咬金催動坐騎，數馬當先衝入敵陣。李世民和尉遲敬德見狀，返身殺了回去。
不到小半個時辰，夏軍損傷嚴重，傷亡者已有大半。這時，秦叔寶翻身衝上一處高丘，用他那洪亮如銅鐘的聲音喊道：“識相的，快快下馬投降，免遭屠戮！”他接連喊了三遍。
殷秋、石瓚見兵陷重圍，唐軍儘管人數不多，然個個驍勇，己軍斷不是對手，心中萌生了投降之意。聽見秦叔寶喊叫，兩人對望一眼，齊聲喊道：“我們投降！我們投降！”
很快，雙方結束了廝殺。夏軍個個丟棄兵器，下馬投降，在包圍圈中慢慢排列成隊。尉遲敬德將殷秋、石瓚引到李世民面前，兩人在那裡戰慄不已，李世民微笑道：“這會兒你們該相信我是秦王了吧？”
兩人急忙伏地叩首，說道：“小人有眼無珠，冒犯了秦王虎威，望乞饒命。”