相里玄獎奉旨出使遼東，其出使的第一站為高麗。
高麗人為古時扶余後人，高麗國東與新羅接壤，南與百濟相鄰，西北隔遼水與大唐營州相接，北鄰靺鞨。其都城平壤，為漢朝樂浪郡之治所。
相里玄獎輾轉來到平壤，其時，蓋蘇文已親自參戰，拿下了新羅的兩座城池。他聞聽唐使到來，知道又是大唐皇帝勸諭自己勿相攻伐，心中著實不屑，然他還不敢與大唐公然撕破臉皮，遂以禮相待，與相里玄獎會面。
相里玄獎取出璽書，當堂念道：“百濟、高麗，恃其僻遠，每動兵甲，侵逼新羅。新羅日蹙，百姓塗炭，遣使請援，道路相望。朕情深愍，爰命使者，詔彼兩蕃，戢兵敦好……”其將璽書讀完，再將璽書交給蓋蘇文，說道：“皇上的意思很明白，即讓你們睦鄰友好，勿相攻伐。”
高麗人此時說漢話，寫漢字。蓋蘇文將璽書再觀一遍，非常明白李世民的心意。他沉吟片刻，反問相里玄獎道：“我知道貴使本為高麗人，當知高麗的歷史。我剛剛奪回的兩座新羅城池，本來就是高麗的土地。我聽說，大唐新近滅掉高昌國，將其改為州縣，難道皇上可以自己隨意攻伐，獨不許我嗎？”
相里玄獎知道，蓋蘇文現在攻破的這兩座城池，原來確實由高麗國管轄。隋煬帝大舉征戰高麗時，高麗人全力應對隋朝軍隊，無力東顧，此二城遂被新羅乘機奪取。
蓋蘇文又說道：“聽說皇上取高昌，其理由為高昌原為漢時故地，所以取之有理。我取此二城，亦為高麗故地，皇上為何不替高麗著想，反替新羅撐腰呢？當時新羅取高麗土地並非僅此二城，約有五百里之廣，我若不能盡復舊地，難以遵旨。”看得出來，蓋蘇文語氣強硬，志在必得。
相里玄獎針鋒相對道：“不錯，此二城確實為高麗故地。然時至今日，往事何足論？若依大王道理，高麗原為中國郡縣，我皇亦可以發兵取之。”
蓋蘇文冷笑道：“我知道你要這樣說話。好嘛，就請皇上隨時來取吧，我在這裡候著。”
相里玄獎道：“皇上如今仁愛治國，對四境綏之以德，不會動輒興兵。皇上尚且如此，你何必還要大動干戈呢？”
蓋蘇文搖頭道：“皇上胸懷博大，且疆域廣大，沒有必要為此丁點土地上心。我卻不同，若被四鄰東取一點，西取一點，高麗還能立國嗎？貴使本為高麗人，國內定然還有你的不少親戚故舊，你難道不能替高麗人著想嗎？”
相里玄獎道：“大王，我這樣做正是為高麗人著想！皇上的璽書說得很明白，若誰不聽旨妄自興兵，皇上定會遣天兵前來問罪。若天兵到此，高麗如何是對手？且開戰後，定會血濺戰場，耗費錢糧，非是高麗人之福。”
蓋蘇文壓根兒聽不進去，冷笑道：“高麗為防中國相侵，已準備多日。西面有數百里長城相抗，國內城池堅固，大可與唐軍一搏。你回去告訴皇上，我蓋蘇文想幹的事，任十頭牛的氣力也拉不轉去。若唐軍來此，我蓋蘇文兵來將擋，水來土掩，不怕任何人的虛言嚇唬。哼，隋煬帝當時自恃中國強盛，傾全國之力來攻，最後不是也鬧了個灰頭土臉！”
兩人說話如此不投機，相里玄獎遂起身告辭。他見蓋蘇文如此態度，知道再去百濟也是枉然。果然，他到了百濟國見到百濟王義慈，是時，高麗使者早一日來此轉述蓋蘇文之意，義慈自然聽命於蓋蘇文，拒絕相里玄獎的勸和。
相里玄獎怏怏而歸。
李治自貞觀十七年四月被立為太子，在重臣輔佐下，他潛心於學問，專注於政事，李世民對其還算滿意。為了加強兩宮力量，李世民又詔李大亮為左衛將軍、工部尚書，這樣，加上此前授其為太子左衛率，李大亮身兼三職。李大亮宿衛兩宮，非常盡心，其當值的時候，必坐寐達旦，可謂恭儉忠謹。李世民讓李大亮負責宿衛之事，不久即讓李治負責左右屯營兵馬事，其大將軍以下並受處分，可見李世民對李治還算信任。
時間進入冬月，李世民敕選良家女以實東宮，李治以年齡尚小為由，遣于志寧向李世民推辭。李世民當時答應罷選，然心中疑惑，這日獨對長孫無忌道：“無忌呀，我當時從你的意見立治兒為太子。我這一段時間留心觀察，覺得他還是過於懦弱。為君者若性格懦弱，恐怕難守社稷。”
長孫無忌當然不同意李世民的說法，辯解道：“晉王自被立為太子，恭謹好學，陛下也曾多次誇讚過。其年齡尚小，相信其在眾臣的輔助下，學識及理事能耐定能提高許多。”
“人之性格，發乎天成，難從根本上改變，我對治兒非常憂心。”
“陛下，我認為人若好學，即是成才之道。假以時日，隨著太子年齡漸長，其定然能御政從容。”
李世民搖搖頭，說道：“我遍視諸子中，覺得恪兒英果類我，不如立恪兒為儲，長遠來講定優於治兒。”
長孫無忌聽見李世民這樣說，知道他又動了易儲的心思，心中大急，堅決反對道：“陛下，此事萬萬不可。昔承乾與魏王泰爭位，朝臣因之分成兩派。如今新太子已立，使朝中勢力漸趨一統。若陛下欲立吳王，定會引起大亂。”
李世民觀其情狀，知道其內心萬分焦急，遂微笑說道：“無忌，你反對立恪兒為儲，莫非因為治兒是你的親外甥，而恪兒不是嗎？”
長孫無忌見李世民露出微笑，明白李世民如此說並非認真，遂認真稟道：“陛下所言太子懦弱，其實為仁厚。陛下百年之後，太子繼統，臣保證其至少為守成之主。臣剛才說了，儲位廢立關係國家大運，不可動輒廢立，願陛下三思。”
李世民今日單獨與長孫無忌談論此事，顯然是想試探長孫無忌的口氣。長孫無忌態度堅決，他也不好再往深裡談，遂說道：“罷了，此事到此為止。無忌，你既然堅決擁立治兒，治兒今後就由你多上心了。他若難成大器，其儲位難保。”
長孫無忌躬身答道：“陛下，臣竭盡全力，不讓治兒墜了陛下的志氣。”
李恪為楊瓊所生，排為李世民的第三子。論智識才幹，確實在李治之上。李世民堅定不再易儲，是不想其他兒子再生異心。後幾日，他見到李恪，戒之曰：“我們父子雖為至親，然你若有罪，我不能違天下徇私。昔漢時武帝已立昭帝，而燕王旦不服，陰圖不軌，被霍光誅之。你為臣子，不可不戒。”
諸皇子皆知李世民重賢，現在懦弱的李治被立為太子，其兄弟有不服者，自然以吳王李恪為首。李世民現在說出此語，眼見再想圖太子之位是不可能了，李恪因之心灰，躬身答應。然李恪畢竟賢名遠播，深孚眾望，長孫無忌心內始終放不下。後來李治繼位，長孫無忌便說李恪參與房遺愛叛亂，使其蒙冤而死，此為後話。
是年春節，四方諸國競相入長安朝貢。李世民在太極殿接見四方君長及使者，忽然發現，焉耆國未派人來。當是時，高麗、百濟雖對大唐庇護新羅不滿，然未缺了禮數，依舊派人送來朝貢之物。待朝見散後，李世民讓李治代自己賜宴，喚來唐儉和李世詢問其故。
李世民問道：“焉耆國不來朝貢，其中定有緣故吧？”
唐儉稟道：“去歲末，西突厥大臣屈利啜為其弟娶突騎支的女兒。想是突騎支覺得有了新靠山，所以今年不再來朝。”
李世民沉吟道：“當初高昌與西突厥肆葉護可汗聯手，攻破焉耆，突騎支被迫逃往龜茲。後來侯君集領兵克定高昌，將焉耆城池及百姓歸還給突騎支。不料年餘時間，突騎支竟然又投向西突厥。世兄，看來肆葉護可汗的勢力定向東侵了，那泥孰可汗難擋其勢嗎？”
李世民當初為分化西突厥勢力，冊封泥孰可汗，承認其在西域的地位。肆葉護可汗為取得大唐的冊封，累累派使入長安向大唐獻好，並要求和親。李世民拒絕肆葉護可汗的這些提議，僅誡其在西域要與諸國睦鄰友好，勿相攻伐。
李世稟道：“焉耆原為泥孰可汗的屬國，安西都護府設立之後，突騎支感謝我朝歸還其地及人口，大約安靜了半年。不料，肆葉護可汗趁泥孰可汗勢衰之際，新任阿史那賀魯為葉護，讓其率部東侵，逐步蠶食泥孰可汗的地盤。突騎支善會揣測風向，想是他覺得郭孝恪僅領兵數千人鎮守庭州，終不是肆葉護可汗的對手，遂腳踏兩隻船。這次他將其女嫁給屈利啜之弟，顯然以為找到了靠山，所以不來朝貢。”
李世民嘆道：“看來西域形勢，還是西突厥在那裡左右啊！焉耆畢竟為一小國，突騎支倒向肆葉護可汗，顯然為保己國安危，並不為錯。”
唐儉道：“突騎支實為一勢利小人，他現在一心向肆葉護可汗邀寵，卻忘記我朝對他的恩情。陛下，臣以為此風不可開，若任突騎支這樣肆意妄為，西域諸國會以為我朝軟弱，定會向肆葉護可汗示好。如此，陛下為經營西域而設立的安西都護府就形同虛設。”
李世民想起高昌被攻破後，自己與群臣商議如何管理高昌土地的情景。那次魏徵堅決要求按處置吐谷渾的辦法，立麴氏子孫為高昌王，使高昌為大唐屬國，以為自治。自己當時有經營西域的雄圖，覺得若復立高昌國，則西域那裡西突厥勢力定會大行其道，大唐在那裡沒有多少主動權。為圖長遠，遂置三州，設定安西都護府統轄之，以此作為大唐經營西域的前哨之地。他現在仔細品咂李世與唐儉之言，覺得若任肆葉護可汗在那裡逐步發展勢力，下一步定會危及安西都護府的安全。李世民顯然不願意看到此種局面。
李世民想到這裡，又問道：“世兄，你說郭孝恪在庭州領兵有方，屯田見效，果如其然否？以其之力，不用從內地調兵，他能應付那裡的局面嗎？”
李世答道：“陛下任郭孝恪為安西都護府，可謂慧眼識人。其到任後，已將伊州、西州、庭州守備整治得非常堅固，令西突厥不敢輕易起攻伐之心。其守備之人，以內地調防的千餘人為骨幹，再整訓三州的民兵，可得數萬人。郭孝恪現在不用從內地調兵，憑其手頭力量，除了可保三州防衛無虞外，另可組織人馬突擊，可謂攻守兼備。”
“譬如焉耆對我國不敬，郭孝恪可以伐之嗎？”
“陛下，郭孝恪近日上疏一道，請求兵部轉請皇上，準其討伐焉耆。郭孝恪言道，其在防守三州同時，可以出勁兵奇襲焉耆，再出一支兵馬防備肆葉護可汗的援兵。臣細細觀來，覺得郭孝恪所言可行。”李世說完，將郭孝恪之疏呈給李世民。
李世民閱罷，讚賞道：“郭孝恪所言非為空泛，看樣子他頗下了一番工夫。嗯，讓郭孝恪為安西都護府，可謂得人。世兄，你以為現在為攻焉耆的時機嗎？”
“臣以為可行。郭孝恪若能一舉拿下焉耆，即可揚我大唐軍威。若焉耆被克，西域諸國定會對我朝畏威懷德，可以遏制肆葉護可汗東侵的腳步。且焉耆被平後，陛下可以冊立新的焉耆王。泥孰可汗得我朝之助，西域諸國定會歸附他，如此，其勢力漸漸能與肆葉護可汗相抗。”
李世民復向唐儉笑道：“唐卿，你細聽世兄一席話。其寥寥數語，既勾畫了進擊焉耆之圖，又謀及西域今後形勢。什麼叫帥者之才，世兄是也！”他轉向李世道：“可由兵部代轉安西都護府文書，準郭孝恪之奏。你要告訴郭孝恪，西域那裡由其全權主之，便宜行事。若其對焉耆開戰，朝廷不會從內部派去一兵一馬，讓他憑手頭之兵精心籌劃，不可有稍許閃失。萬一他戰敗，即會一退千里，我大唐在西域的立腳點從此失矣，讓他戒之慎之。”
李世躬身領旨。
李世民又問唐儉道：“唐卿，相里玄獎出使遼東，至今未回嗎？”
“未回。長安去遼東六千餘里，其一來一回需數月時間。他此次需向高麗、百濟傳達陛下之旨，也許還要到新羅撫慰。”李世民觸動心事，問李世道：“世兄，你以為相里玄獎此次出使，能使他們罷戰嗎？”
李世搖搖頭道：“以蓋蘇文的脾性，非幾句話可勸回頭的。”
“朕也不信！如此看，遼東一戰勢在難免了？”
李世點點頭。
“唉，西面有焉耆，東面有高麗，若同時為戰，朝野之人會責朕好戰嗎？”
唐儉道：“焉耆之戰由郭孝恪主持，不用調派內地兵馬即可完成，用兵用錢甚微。唯遼東一戰，路途太遠，且高麗人素來強悍，非用重兵不可。”
“是啊，僅出使一趟，來回需數月時間，遑論大隊兵馬呢？且那裡氣候苦寒，冬月時難以交戰，這樣，一年中適宜交戰的時間僅半年多一點。即使這樣，遼東一戰非打不可，我若再忍讓，那蓋蘇文的尾巴還不翹到天上去？世兄，你要關注西北之事，也要籌劃遼東之事。”
李世又復躬身答應。
過了一月，相里玄獎自遼東返回京師。李世民得知蓋蘇文不遵旨罷戰，且出無禮之言，大怒道：“好一個無知狂妄之人！好嘛，他蓋蘇文說要收回故土，我難道就不收歸故土了？”
李世民堅定了征討高麗的決心，他算著時間，認為今年去攻高麗有些倉促，遂定下明年春日時開始攻打之計。於是，他馬上下了數道詔，一道詔督促閻立德加緊監造運糧船、戰船，於今年七月集於萊州；第二道詔遣營州都督張儉率幽州、營州二都督兵及契丹、奚、靺鞨兵，讓其看準時機襲擾高麗，以牽制其進攻新羅的腳步，並觀其勢；另詔太常卿陳君賓為饋運使，民部侍郎崔仁師為副，河北、河南諸州皆受其節度，由其便宜行事，以保證糧草、軍械及時運往遼東，為戰事做好物資準備。
貞觀十八年八月，長安這裡正是深秋景色，西域那裡已經開始下雪，郭孝恪指揮的一場戰事拉開帷幕。
郭孝恪為許州陽翟人，其在軍中多年，有智謀，好勇力，屢立軍功。他還有一般好處，即是能與上司融洽相處，與下屬推誠相待。李世當初向李世民推薦他為安西都護，許是看到他有這般好處。
安西都護府初建，這裡的人員比較駁雜。其居民以高昌舊民為主，另有一些突厥族人。戍邊之人以千餘人唐朝兵士為主，他們每三年輪換，另有一些流徙罪人為戍卒。郭孝恪面對如此駁雜的人群，明白要想安定三州，必須先將眾人心智撫為一體才好。李世民授予其為西州刺史、安西都護，實際上是將這裡的軍政大權皆集於其一人之手，這對於其撫慰眾人有相當的好處。
麴氏王朝昔對高昌百姓盤剝日久，導致民怨沸騰，麴氏王朝也因此加速垮臺。郭孝恪明白此節，為此採取二項重大措施：一是向李世民請旨，要求三年內免除三州租賦，李世民准奏；二是不用那些為非作歹的舊官，選出一些受百姓擁戴之人以為官吏。郭孝恪將李世民在貞觀初年的做法在這裡牛刀小試，果然起到了立竿見影的效果。轄下百姓見農桑之事不用納租賦，頓時激發了其墾荒的積極性，三州大地上呈現出一派生機；又見官吏皆是符合百姓心思之人，非是往日那些面目可憎的虎狼之吏，心境也舒展開來。一段時間之後，郭孝恪順勢而為，讓他們以戶為單位，每十戶為一組，以此編制民兵之列。這些民兵農忙時墾荒，農閒時練兵，漸成氣候。
郭孝恪帶兵，向來以推誠待人聞名。他現在面對這些流徙罪人，除了按朝廷律法對其嚴格看管以外，努力以真誠感之。他對這些犯人說：“你們流徙至此，西面是西突厥諸國，你們到了那裡舉目無親，言語不通；東面是二千里沙磧，若有人孤身行走，難有生機。我這樣說，即是想告訴你們：唯有在此戴罪立功，方為生路，若妄動他念，即是死路一條。要知你們的父母妻兒日日盼望著你們歸去，你們若妄自行事以至回鄉無期，定會大傷其心。”
這些犯人因在內地犯了各種罪過被遣送至此，一路上餐風飲露，領略了沙磧的酷熱與寒冷，以及那最難熬的飢渴。知道若獨自一人逃回內地，確實死路一條。