馬周躬身謝道：“謝陛下稱讚。臣與魏徵等人都是一樣的心思，即是輔佐陛下得成大道，竭盡心力用盡才智。若說好聽話兒，比逆耳之言更好說出，且惠而不費。臣所以不說好聽話兒，蓋因陛下勵精圖治，難忍奸佞之言所致。臣私下裡想，若當場取悅陛下，陛下可能心喜，然過一段時間，陛下定然醒悟，心中會惱怒臣獻媚惑主。如此，臣還是說些忠心之言最好。”
“哈哈，有句話叫做‘明哲保身’，你所謂的忠心之言，大約是你的保身之道吧？”
“臣不敢。臣只知遇上曠世開明君主，又欣逢清明盛世，所作所為因勢而已。”
“瞧你，簡直和魏徵一樣的脾氣。馬卿，朕近幾年覺得事愈辦愈順手，知道是什麼原因嗎？朕現在想明白了，皆因朕手下有一幫能幹的文臣武將。朕想不到的地方，你們隨時建言；朕未做對的事，你們及時舉諫。有了你們這幫臣子，朕倒是省心省力。”
君臣二人本來談論邦交之事，誰知談著談著就岔開了話題。李世民盛讚臣下能幹，馬周衷心恭頌皇上英明。
最後還是李世民率先回到原來的話題上：“如卿所言，朕若不答應和親，這個祿東贊有國難回，就要長期在京城裡待下去了？”
“臣觀祿東贊架勢，確實如此。”
馬周聽言辨音，覺得李世民此時有了接見祿東讚的意思，遂趕快接言道：“臣以為，我國現在與吐蕃交好，為兩利之事。再觀棄宗弄贊和祿東贊，非庸陋之人。若順勢答應與其和親，是為大勢所在。否則，因小事而使兩國交惡，使我國陡增一強敵，實為不值。”
“朕早就說過，為使邊境平安，何惜一女子？馬卿，你替朕向唐儉傳達諭旨：三日內，朕接見祿東贊。”
“臣奉旨。”
然而三日之內，李世民還是未能接見祿東贊，緣於西域又起禍端。
泥孰可汗得大唐支援，龜茲、焉耆等國紛紛來歸，其勢力漸強，將肆葉護可汗逐向西去。焉耆國不久向大唐請求開闢新路，李世民照準，引起了昔日獨霸道路的高昌王麴文泰深深不滿。以麴文泰的勢力，他斷斷不敢單獨向大唐叫板，但他又不甘心失去昔日的尊崇地位，遂決心與大唐反目，暗暗派人去聯絡肆葉護可汗。
西域諸國中，除去西突厥汗國以外，就數高昌國的勢力最強。肆葉護可汗此時的心情也很矛盾，一方面，面對得大唐支援的泥孰可汗無計可施；另一方面，對失去東方的地盤又極不甘心。麴文泰現在主動來投懷送抱，讓肆葉護可汗大喜過望，決定與高昌國聯手，逐步使其勢力東移。
泥孰可汗這些年得大唐支援，下面又有若干屬國，不免志得意滿，犯了頡利一樣的毛病，對其部落疏於籠絡，往往簡單地發號施令，時間長了，族人漸生怨心。
肆葉護可汗知道，要想擴張勢力，須以本族人為本，靠統領外族人來侵佔地盤，那是很不牢靠的。他現在起了東擴的念頭，就派人到泥孰可汗轄下的突厥部族中去了解情況，得知這些部落對泥孰可汗有怨憤之心後，遂開始了動作。
肆葉護可汗封阿史那步真為葉護，令其帶人開始東進。
阿史那步真為一驍勇之人，他帶領三千馬騎出發，越過天山，前方即是突厥族處月、處密等部落，這些部落現在受泥孰可汗節制。
阿史那步真單騎來到處月部落帳前，求見部落首領。他鼓舌說了自己的來意，一席話說得部落首領率部歸附肆葉護可汗。在此示範下，處密等部落相繼來歸。如此，肆葉護可汗不費一刀一兵就輕鬆控制了天山東路。阿史那步真帶領手下一路東行，直抵可汗浮屠城設立牙帳。
可汗浮屠城在高昌城的正北方，兩城相間三百餘里。
麴文泰得知阿史那步真在可汗浮屠城建牙帳，頓時喜動顏色。他令人準備好一應珍寶禮物，親自去可汗浮屠城面見阿史那步真。
阿史那步真倒是一名頗識禮節之人，聞聽麴文泰到此，急忙出帳迎接，口稱：“鄙人正準備這幾日前往貴國拜見國王，不料國王今日大駕來此，使鄙人有些手足無措。”
麴文泰說道：“鄙國與貴可汗通使多次，舉國臣民得知貴可汗欲圖東進，早已望眼欲穿。葉護如今在可汗浮屠城建牙設帳，坐擁雄兵數萬，即讓鄙國有了依靠。”
阿史那步真躬身道：“不敢。鄙人來到可汗浮屠城，人地兩疏，今後仰仗國王的地方還多著呢。請，請，請入帳內敘談。”
麴文泰入帳後，即讓手下人將帶來的珍寶諸物獻給阿史那步真。眾突厥人看到眼花繚亂的珍寶，心花怒放，覺得肆葉護可汗決意東進實在英明，西域之地多產毛皮等物，哪兒有這般精美的器物？
阿史那步真推辭道：“國王陛下，鄙人今後仰仗高昌國的地方甚多，豈能反客為主，反受禮物？鄙人萬萬不敢受，或者陛下將此珍寶散給高昌國百姓，那也是好的。”
麴文泰哼了一聲，說道：“寶物贈貴人，豈是豬狗似的百姓能享受的？葉護，請勿推卻，高昌國現在正有借重汗國的地方！”
“陛下欲求何事？”
“葉護攜鐵騎東來，一舉降服處月、處密諸部落，勢力大增。舉目西域，能與葉護可匹敵者，唯泥孰可汗而已。依孤估計，若葉護攜累勝之機，再與我國聯手，泥孰可汗未必能敵。孤以為，葉護再向東進，即到了大唐邊境，現在西域未穩，不宜與大唐發生衝突，唯今之計，葉護似可南下，削弱泥孰可汗勢力。”
“好呀，鄙人正有此意。陛下今出此語，更添勝算。然泥孰司汗建牙西南，道路太遠，我們欲削其勢力，不知先從何處下手？”
“先攻焉耆！”麴文泰恨恨地說道。
“為何要先攻焉耆？”
“焉耆與我國相鄰，屆時葉護從西包抄，孤領兵自東向西攻擊，即可一舉攻下。拿下焉耆之後，其西面的龜茲諸國即會望風而降，如此就切斷了泥孰可汗的爪牙。我們稍作整頓，可以無羈絆全力對付泥孰可汗。如此，西域大局可定矣。”麴文泰口中這樣說，心中還有另外一層意思，即是焉耆國倚仗泥孰可汗與大唐的關係，向大唐請開西域通路，如此就打破了高昌國壟斷西域通路的專權，使高昌國在大唐君臣心目中的地位大為降低。追根溯源，麴文泰認為，焉耆國是自己與大唐交惡的始作俑者，他因而要先收拾突騎支。麴文泰惱怒突騎支日久，只是以前自己勢單力薄，不敢與大唐貿然翻臉。現在來了強助，正是揚眉吐氣的時候。礙於要順利說通阿史那步真，麴文泰不敢將自己的私心全盤托出。
阿史那步真現在正是志得意滿之時，此次東進，肆葉護可汗要求他全力削弱泥孰可汗的勢力，而非對付大唐。其時，大唐國力強盛，四方諸國不敢輕易向大唐啟釁。麴文泰提出先攻焉耆，很符合阿史那步真的心思。
兩人一拍即合。
十日後，阿史那步真從處月、處密諸部落中挑選了一萬精騎，斜向西南殺向焉耆。這邊，麴文泰集合國內重兵，悄悄沿著與焉耆國相鄰的邊境上一字排開。得知突厥鐵騎已經攻入焉耆國境內的訊息後，麴文泰即號令全線猛力發動。
焉耆國東接高昌，西鄰龜茲，亦為漢時故地。境內土地肥沃，盛產葡萄和魚、鹽，人們又善營商賈之利，國家相對比較富庶。只是其國境比較狹小，僅有焉耆城為中心的五座城池，人口不過兩萬，僅有兵力兩千餘人。如此小國，處在西域犬牙交錯的形勢之中，多虧其王突騎支左右逢源，善於把握大勢，及時附屬西突厥等大國勢力之下求得庇護，方保不為強國吞併。
泥孰可汗得大唐冊封支援，焉耆國附屬其下，又向大唐請求開闢新路，其轉運之利滾滾而來，正是突騎支得意之時。他沒有料到麴文泰和阿史那步真聯手攻來，因事先毫無防範，未及招架即全線崩潰，其五座城池很快全部被攻破。
突騎支知道麴文泰對自己恨之入骨，他收拾起自己變色龍的角色，帶領家人和萬餘人棄城逃跑。他們先是西行至龜茲觀察風頭，以定下步行止。
麴文泰聽說突騎支率眾逃跑，留下了五座空城，心有不甘，又找到阿史那步真商議，意欲乘勝追擊，順手將龜茲國滅掉。
阿史那步真是一名穩妥之人，他不同意再攻龜茲，說道：“我聽說中土有句話，叫做‘窮寇勿追’，我們長途奔襲數百里，已將焉耆攻破，達到此行目的，何必再節外生枝？”
麴文泰恭維阿史那步真道：“突厥鐵騎向來勢如旋風，現在攻破焉耆，正是勢盛之時。若就此罷手，即會消磨志氣。葉護此戰勝後，威風橫行大漠，眼前的龜茲何足道哉？”
阿史那步真的心中又是另外一番心思。處月、處密等部落才降服不久，自己又剛剛在可汗浮屠城設立牙帳，若從此向西攻去，處月、處密等部落勢必因勞乏而頓生怨心，弄不好易生變亂，自己也就失去了可汗浮屠城這個根本。阿史那步真權衡利弊，決定先退回可汗浮屠城，安定一段時間後，再徐圖進展。
麴文泰見阿史那步真意志堅定，遂嘆口氣，不好再強求。
突厥兵和高昌兵分兩路退出焉耆，他們掠走了焉耆五城內未及逃走的一千五百餘人，準備帶回去作為奴隸。出城之時，又在每個城中放了一把火，將其城中房屋全部燒盡。
過了一個多月，麴文泰又攜帶禮物到可汗浮屠城面見阿史那步真，兩人見面寒暄數句，麴文泰直接說道：“葉護，現在焉耆已滅，西境漸安，唯東方大唐之伊州近來增添兵力，似乎對我們不利。”
“大唐莫非要來打抱不平嗎？”
“正有這個意思，葉護，我們一不做，二不休，乾脆趁其未完全佈置好之時，聯手給予其雷霆一擊，讓大唐見識一下我們的手段！”