長孫皇后生完了小女兒，其坐月子期間不知怎麼染上氣疾，整日咳嗽不止。經太醫署診治，稍有起色。李世民見其身子很弱，囑其注意調理，並關心其飲食起居。去年盛夏之初，李世民見後宮酷熱，就帶著長孫皇后入九成宮避暑，希望這裡涼爽的氣候對其身體有好處。誰知李世民入了九成宮，一日夜裡身子突然發起熱來，直燒得昏迷過去。長孫皇后不顧自己身子弱，抱病在其榻前接連伺候了兩日兩夜。待李世民病癒，長孫皇后卻又倒在榻上。其後，她的病情因之而加重了。到了今年，她只能整日呆在宮內，不敢出門一步，身子愈發虛弱，咳嗽之時難以遏止，竟然將臉膛憋得通紅，幾乎要透不過氣來。
長孫無忌說道：“是呀，太醫署使盡了法兒，嘉敏也嚐盡百藥，終無效果。太子仁孝，想請陛下赦免罪人，同時讓僧人開道場來度之，不料嘉敏堅決不許。太子無法，又不敢直接找陛下奏聞，只好向臣說知代為轉奏。”當時民間崇佛，一遇疑難事，往往祈求佛祖保佑。太子李承乾見母后藥物用盡，而病體不見好轉，因出此策。
李世民問道：“太子這樣說，敏妹當時如何答的？”
“嘉敏當時回答道：‘若修福可延病體，我向來不做惡事，以行善為本，看來祈福終歸無用。且赦免天下罪人為國之大事，豈能以一婦人而亂天下？”
李世民感嘆道：“是呀，敏妹與我一樣，向來重視自己修身慎行，不願意在虛妄境界裡耗費光陰。太子這樣做，也是一片孝心，因有此請。無忌，你以為此事可行嗎？”
長孫無忌想了想，回答道：“太子固然是一片孝心，然臣見嘉敏這樣，同樣內心如焚，民間有俗，若遇疑難之事，以喜事衝之，往往也能收到效果。臣想呀，嘉敏之病難以好轉，若以此事衝之，也許能見效果，不妨一試。”
李世民閉目不語，顯然一時難下決心。他知道，以長孫嘉敏眼前的病情，自己就是同意赦放天下囚犯，恐怕對其病也無補。然自己與她夫妻情深，現在兒子來求情為她祈福，自己若不許，也實在不忍。他又想了一會兒，最後決然道：“好吧，我就允了太子之請。無忌，你可傳旨刑部，讓他們準備釋放天下囚犯。至於祈福一事，可宣少林寺僧人來辦。”
長孫無忌躬身答應，然後急急離去。
這日，太子李承乾的乳母劉柳氏入宮來見長孫皇后。劉柳氏自小哺育李承乾，現在也一直在其宮侍候李承乾的生活起居，長孫皇后是一個寬厚的人兒，多年來一直很看重劉柳氏，任其隨便進出後宮。
劉柳氏進入立政殿，就見長孫皇后正病歪歪地倚在榻上，榻前跪著一名宮女聆聽皇后的教訓。
長孫皇后說道：“我在宮內，視眾人無主僕之分。然我也多次說過，皇上日理萬機，總有心情不好的時候。他若入後宮，我們都要謹慎伺候才是。可你呢，無眼無色，終於惹出如此禍端。”
前日李世民來立政殿看望皇后，他正在低聲問詢病情的時候，這名宮女端藥進來，顯然沒有看到皇帝在側，腳步顯得有些急促，被李世民瞧見，頓時大怒，輕聲喝道：“真是無規無矩，皇后患有氣疾，最忌諱腳步帶風，你竟然敢快步闖入。來人，將這名不知好歹的小蹄子拉出去，亂棒打死。”
那宮女聞言，頓時嚇呆了，手中的杯盞“噹啷”一聲掉在地面，碎片及汁水濺得四處都是。
這時皇后伸過手來，輕輕扯著李世民的衣襟，說道：“陛下不可動怒，陛下多次說過臣妾為後宮之主，此女不知好歹，就讓臣妾治其罪吧。”
李世民此時不願意逆皇后之意，他因心裡煩躁易生火氣，看到皇后那雙乞求的眼睛，滿腔的火氣頓時化為柔情，遂對來拖宮女的兩名太監說道：“按皇后說的辦，先把她拉下，隨後聽皇后發落。”
長孫皇后見李世民正在氣頭上，不好相勸，又不想草菅人命，就想了一個緩兵之計。她決定先順著李世民的性子，將此宮女圈禁起來，然不濫動刑罰。此後待李世民心情平復之後，再慢慢為其央求，以求得寬免。
那名宮女伏在地上，不敢說話。李世民要將她亂棒打死，當時她魂飛魄散，如雷轟頂，後來她得皇后央求，保下小命，由此在生死關裡轉悠了一回，此時對皇后唯有滿心的感謝。
長孫皇后繼續道：“你先下去吧，且在禁房內靜思十天半月，屆時再給你派活兒。”
宮女連連叩頭，隨後起身低頭退出。就見其一張蠟黃的小臉兒之上，滿滿皆是淚痕。
劉柳氏見宮女退出，也跪下叩拜，口稱：“奴婢叩見皇后。”“起來吧，不要多禮。”
劉柳氏站起身來，恭維道：“皇后宅心仁厚，我們作為下人，不知前世修來的什麼福，能遇見皇后這樣一位好主人。”
“罷了，你今日來有何話說？”
“奴婢前來，一者是想瞧瞧皇后的身子是否見好一些，二者是遵太子之命，想促請皇后準了太子赦囚修福的請求。”
皇后搖搖手道：“此事今後不許再提。死生有命，豈能因修福而延年？你日侍太子左右，不許教授他深信這些虛妄之言。”
這是皇后的懿旨，劉柳氏急忙斂身領旨。
皇后又說道：“你回去告訴太子，讓他多操心一些國事，我的身子就這樣，太子你們不要牽掛許多，今後也不許頻繁來瞧。你若無他事，就回東宮去吧，我的身子也有些乏了。”
劉柳氏急忙斂身下拜，意欲告退，又期期艾艾說道：“皇后，奴婢還有一事相求。太子如今貴為儲君，然宮中器物常嫌不足，乞皇后能夠給予排程。”
長孫皇后森然道：“嫌東宮器物不足？這是太子的意思還是你的意思？”
劉柳氏支支吾吾不敢接腔。
長孫皇后借勢坐起身來，抬手指點道：“承乾現為太子，其所患在於德行不立，名聲不揚，何患器物不足呢？此話若是太子所說，你可將我的原話告訴他，東宮器物多寡，皆依朝廷制度配備，讓他不許專注於此。此話若是你所說，劉柳氏，你哺育太子，可謂有功，我又見你待太子甚親，未將你看做外人。然說此話，其實不該，太子非昔日幼童，豈能以錦衣玉食溺愛之，你固然為一婦人，然須明白太子如今志向在於天下，而非宮室之間。”
劉柳氏不料得到皇后的這番訓斥，只好唯唯諾諾，心悚而退。
劉柳氏走後，長孫皇后想是因為剛才一陣激動，又禁不住咳了起來。宮女們又是替她捶背，又是喂飲汁水，方慢慢安靜下來。她平臥榻上，閉目靜靜養神，殿內一時顯得很寂靜。
過了一會兒，長孫皇后令宮女將她又扶起來，喚道：“蕊兒，替我磨墨。”
長孫皇后自從得病之後，太醫逐個為其診治，又用藥石無數，然這些藥石猶如石沉大海，身子未見任何起色。這時，她的心裡漸漸有了一些灰心，心想是自己的大限將到。她這時並不為自己的身子無治而悲傷，反而遍視後宮，覺得若自己撒手西歸，留下二郎一人治理紛亂的國事，而後宮無主而治，未免勞其神，就想自己臨死之前再為二郎辦一件事。春天過後，她讓菁兒隨侍身邊，替她翻檢書籍，然後自己親自動筆，開始著述一書，書名題為《女則》。
長孫皇后寫此書的本意，是想自己身死之後，讓後宮之人依此書的法則行事。所以她檢索古書，將歷史上婦人的得失事整理過來，並加以系列編纂，其中將後宮效法古賢以砥礪自己的事，編為十篇；察古代婦人之失以為借鑑的，編為二十篇。全書計劃編為三十篇，長孫皇后寫到現在，正好寫到第二十五篇。
此篇所寫是東漢馬皇后之事。貞觀之初，李世民欲授長孫無忌為尚書右僕射。長孫皇后聞訊，一面讓長孫無忌找李世民苦求遜職，一面動手寫了一篇《馬皇后論》呈與李世民觀看。她認為馬皇后史稱賢后，然她不能抑退外戚，遂開了後代外戚專權的先例。在長孫皇后的堅求下，李世民只好收回成命，轉授杜如晦為尚書右僕射，既從長孫皇后所請，又成就了房玄齡、杜如晦的“房、杜賢相”之美名。長孫皇后寫就第二十五篇，即是以《馬皇后論》為底子，細緻地讚揚馬皇后之賢德，又剖析馬皇后之失，囑後宮之人要修婦德，不能憑裙帶風加重本族父兄的權勢。
長孫皇后寫完此篇，神情倦怠，菁兒在側關切說道：“皇后不可如此勞苦，後面數篇，奴婢以為可在宮內尋找識文墨之人，由皇后口述，讓其撰寫，這樣可以少費心智。聽說新來的徐才人文筆不錯，不如讓她來助皇后。”
長孫嘉敏搖搖頭，說道：“我著述此書，心中已有了大概，別人是替代不來的。像徐才人固然文筆燦爛，然她畢竟年幼，哪兒有我們隨皇上多年，遍視天下危亡之事的際遇？此事就不用煩勞別人了。何況，此書已完成大半，僅餘五篇未成，我們再加一把力就成了。”
“唉，也只好這樣了。皇后，你著述此書，是光明正大的事，奴婢鬧不明白，你為何要瞞著皇上？”
“唉，菁兒呀，你枉跟了我這麼多年。我現在病成這樣，若被皇上得知我抱病寫書，他定會心疼我的身子，深恐加重病情，斷不肯我再寫書。如此一來，此事就要半途而廢，你想讓我抱憾而死嗎？菁兒，這件事還是瞞著皇上為好。”