杜如晦那日回府養病，不料從此一病不起，日日伏在榻上，身子一天天沉重起來。
房玄齡奉李世民之命前去探病，這日進宮向李世民細說究竟：“如晦身子越來越瘦，每日僅能進些稀粥。其腹下日漸疼痛，太醫說其疼痛位置正在肝部。”
“肝部？他得了這樣的症候，最是勞累不得。他這一段時間夜以繼日忙碌前方戰事，想是更加重了。”
“不錯，如晦以往就有失眠的毛病，這一段時間，又窮其心力，則勞累交攻，竟致一病不起。”
李世民的眼圈紅了起來，嘆道：“如晦今年剛剛四十六歲，正是年富力強的時候，他為國勞累竟至染病，怪朕關心不夠。玄齡，你去告訴太醫署，讓他們廣求天下良醫，遍索奇珍藥材，一定要把如晦的病治好。否則，朕要重治其罪。”
房玄齡走後，李世民又令人去喚太子李承乾。須臾，李承乾入宮覲見，身後跟隨著太子左庶子于志寧，右庶子李百藥。是時，李承乾年僅十二歲，于志寧和李百藥要對其行教授之職。
李承乾近來見了李世民已失童稚之趣，戰戰兢兢不敢多言，低著頭唯聽候吩咐。他又患足疾，行動之時不免難看，李世民瞧著他那畏畏縮縮的樣子，心中有些不高興。李世民今日叫他過來，是讓他代替自己前往杜如晦宅中探詢，並想借此機會說說杜如晦的功勞，讓李承乾自小就心存愛惜大臣之意。他因心傷杜如晦，這會兒又不願意多說，遂對於志寧、李百藥說道：“如晦隨我多年，不料身染重病。你們今日帶太子前去慰問，也有朕親臨之意。”
于志寧明白李世民的心意，答道：“太子仁孝，臣等定將皇上這片心意剖說明白。陳君臣父子之道，問寢視膳之方，臣等會讓太子從點點滴滴做起。”
李世民點點頭，目視李承乾道：“承乾，你身為太子，待會兒見到如晦，要把這番話說明白。你們去吧。”
李靖和李世在白道合兵一處，將頡利逐向北竄，兩人一面令大軍在白道就地駐紮下來，一面收攏被俘的突厥人，將他們送往定襄城安頓。
北風一陣陣越過陰山刮過來，使眾人愈加體會到塞外的寒冷。經歷了這一番廝殺，兵士們身上所帶糧草已經不多，衣裝多有破損。數日間，李靖檢點軍中，發現有許多人被凍傷。他讓張公謹、李大亮負責，將凍傷兵士造冊登記，然後讓人護送他們回馬邑養傷。李靖又修書兩封，派人分頭送給柴紹和薛萬徹，讓他們抓緊轉運糧草和衣裝，再補充一萬兵員上來。
柴紹和薛萬徹恪盡職守，李靖的書信剛剛送出，兩路轉運隊伍已經抵達白道。柴紹用心最細，知道李靖、李世此次出奇兵進擊，隨帶輜重定然不多，他轉運來的東西除了糧草以外，還有大量的棉衣和帳篷。張公謹和李大亮見了大喜，李大亮讚道：“柴駙馬此舉，真是雪中送炭啊。”
李靖和李世趁著大軍在此休整的時機，連連派出斥候，分頭去打探頡利的行動。三日後，斥候紛紛迴歸，言說頡利率人到了磧口即停頓下來。
李靖翻開山川圖，指點道：“李尚書，你看。這磧口的北面為薛延陀、回紇的地盤，東北是契丹的地盤，我們率領大軍再向前擠壓，頡利將逃往何方呢？”
李世對著山川圖觀察半天，然後抬頭說道：“我軍若繼續進擊，頡利有兩條路可逃：一條是向西逃竄，以求得西突厥的庇護，只是東西突厥這些年來結怨甚深，頡利到了那裡，只有仰人鼻息的份兒，以頡利的性格，若非走投無路，他不會行此途。還有一條，就是頡利從回紇及契丹的接合處北竄，想法到達極北之處再徐圖發展。”
李靖搖頭道：“如今天寒地凍，頡利經此戰損折不少，若想逃逸至極北之地，那裡氣候更冷，若無隨帶糧秣，萬難生存，所以現在非其北逃時機。由此來看，頡利若被逼急，唯有向西逃竄一途。可是，頡利現在到磧口停頓下來，他這會兒在想些什麼呢？”其時，頡利已派執失思力入長安向李世民乞和，惜當時通訊不便，李靖他們無從得知。
李世憂心道：“頡利現在停駐在磧口，定是想觀察下步動靜。為今之計，最好南北合圍，將之圍殲最好。我軍愈向北，離後方愈遠，最好與薛延陀、回紇等部落聯絡，使其出兵為援，方能一舉克之。可是，那夷男、菩薩願意聽我們號令嗎？”
“北境部落之人，性格反覆。他們以前與頡利有怨，若見我軍前來，心中不知要盤算什麼，與其聯絡沒有必要。為今之計，唯靠己力。李總管，我現在最犯難的是，若頡利聞聽我軍襲向磧口，其手下兵士定然四散逃竄，我軍難以取得完勝。”
李世似是自言自語：“我們若在磧口西面，再有一支人馬就好了。”
磧口的西面，到了冬天就成了一派茫茫荒漠，那裡杳無人跡，隊伍難以長期駐紮。
李靖默然片刻，心中尋思派一支兵馬沿陰山西去，以切斷頡利的逃路。但那裡的地勢險惡，難以接應，若兵馬深入其中容易陷入絕境，此為險棋。李靖想到這裡，心中有了計策，說道：“李總管，我們後日要度過陰山。你領東路軍就地駐紮，我領西路軍沿陰山腳潛往西去。我們先不驚動頡利，讓他定下心神不思移動。我們屆時再選定時機，以奇兵突襲，目標為生擒頡利。”
李世思來想去，覺得目前也無好計可施。這樣將營盤北移，與頡利保持若即若離的狀態，也許能捕捉到更好的機會。
兩日後，大軍拆掉帳篷，列隊透過白道山谷，然後一左一右，分頭駐紮。兵士們到了這裡，更加體會到北國的寒冷。所幸唐軍衣裝甚厚，倒無受寒之虞。
唐儉和執失思力那日離開長安，快馬加鞭奔向磧口。執失思力對陰山一帶地理非常熟悉，他引著唐儉在陰山中左拐右折，道路雖難行，然不用轉大彎，徑直向磧口奔去。這樣，他們就沒有與李靖等人碰面的機會。
頡利在磧口帳中日日盼望唐使到來，好幾日夢中，他見到了李世民那張嚴峻的臉龐，只聽李世民言詞犀利，歷數自己之罪，斷然拒絕自己的請和。夢醒之後，全身冷汗津津，想起這些年自己數侵唐境，又貪婪索取大量的金帛，李世民這樣對待自己，並不過分。
頡利的腦海中有時也晃過這樣的念頭：自己與李世民年齡相若，緣何兩人照面之後，李世民不久即取得皇位，將大唐國整治得蒸蒸日上，而自己從那時就似乎走了下坡路，國境日益狹小，手下眾叛親離？這種對比實在明顯，莫非是天佑大唐嗎？這樣的念頭僅在頡利腦海中一晃而過。
頡利此時的想法也很簡單，就是先緩退唐軍的進逼，然後與李世民磨過這個冬天，到天暖的時候逃入極北之地，在那裡設法增殖人口，養育駿馬，待成規模之時，再帶領族人如旋風般向南殺來，什麼夷男、菩薩之流，包括李世民，屆時面臨鋒利的刀刃，不怕他們不就範。
頡利就這樣獨自在帳中胡思亂想，脾氣越來越暴虐，族人輕易不敢到其身邊，連義成公主也數日不與他照面。
這日日落之時，地上的潮氣與日光的溫暖相接觸生成了瀰漫的大霧，暮色愈重，霧氣愈濃，漸漸伸手難見五指。唐儉和執失思力衝破重霧，來到頡利帳前下馬。
頡利聞聽唐使來到帳前，心想李世民定然準了自己求和，頓時大喜，慌不迭地迎出帳外。看到是唐儉親至，心裡又是一陣狂喜，李世民既然派鴻臚卿為使，顯然對此事是認真的。他百般殷勤，滿面笑容將唐儉迎入帳內。在入帳的當兒，他扭頭用突厥語對執失思力說道：“你很好，沒有辜負了我的期望。”
唐儉入帳後躬身向頡利施禮，說道：“吾皇心懷仁慈，不願意再相開戰屠殺生靈，恩准了大汗入京。”
頡利喜出望外，一迭聲喊道：“快擺宴，快擺宴，先為唐使洗塵。唐大使，現在天色已晚，正經話兒明日再說。我這裡還藏有中土之燒酒，你先喝上幾盞暖暖身子。”
執失思力看著頡利那殷勤的樣兒，心想族人好長時間僅能看到他那暴怒的臉龐，如此有笑容的時候太少見了，心裡頓時感到很不自然。
是夜帳中牛油燭勁燃，頡利端盞向唐儉勸酒。那頡利平日的酒量甚大，量小的唐儉如何是對手？幾盞酒入肚，唐儉就敗下陣來。那邊，頡利早讓人尋來幾名貌美的突厥少女候在帳外，頡利一拍手，這幾名少女魚貫進入帳來，輕拽軟抗，將唐儉送入別帳休息不提。
唐儉第二日醒來，見幾名少女玉體橫陳臥在自己身側，不禁羞色上臉，喝令她們趕快穿衣離去。他昨夜飲酒太多，直到現在頭腦依舊沉重，但明白自己此行的使命，遂起身來到頡利帳前，要求面見頡利。守門之人連連搖手，說大汗一覺要睡到午後方起，不許任何人入帳，若有人擅入其內，定然斬殺，唐儉只好慢慢踱回。一直到了日暮時分，頡利方派人來請唐儉。
唐儉步入帳內，就見居中的地氈上擺有烤全羊和大塊牛肉，旁邊還放著酒壺和酒盞。頡利伸手請唐儉坐在正席，唐儉見又要飲酒，連連搖手道：“我不勝酒力，昨日已經飲多了，請大汗自用。”
頡利哈哈大笑：“唐大使，你身為鴻臚卿，若不善飲酒，如何招待四方來使？哈哈，我但凡有客，須與客人一起飲得暢快，再談正事。你若不飲酒，我們下一步如何談呢？”
唐儉感到頡利的話語中有無賴的成分，遂微笑道：“若大軍兵臨城下，大汗還能這樣神色自若地飲酒嗎？”
頡利心裡一沉，聽出了唐儉話中的嘲諷之意。他默不做聲，端起酒盞仰頭喝了下去，試圖壓下心裡湧出的怒火。以往若有人這樣譏刺自己，他早就當場暴怒起來。
唐儉不理會頡利情緒上的波動，繼續說道：“皇上派我為使來見大汗，主要有兩層意思：一者，皇上準了大汗求和之意，可以即時兩相罷兵，大汗舉國歸附；二者，大汗主動要求身入長安，我皇想塞外苦寒，讓我來迎大汗動身。皇上在長安日日盼望大汗早日入京，請大汗體察我皇這般心情，早早成行才是。”
頡利不置可否，又慢慢飲了一盞酒，說道：“唐大使，你不想飲酒，這些牛羊肉可以吃上一些。我入京心意已決，這點不用多說。只是族人遭唐軍打散，他們知道我在這裡，會慢慢前來聚攏。我若現在離開，這裡群龍無首，不定又要出什麼亂子。我想呀，唐大使若有耐心，就先在這裡候著，待我將這件事兒辦妥，我們再成行。若唐大使京中事務很多，也可先行回京，不出三個月，我定然到京面見皇上。”
“三個月？時間太長了。大汗，你能否一月之內即成行？”
頡利搖頭：“不行，一個月時間太短。族人們聚攏過來，我還要將他們妥善安置好。唐大使，還有一件事兒你要幫忙。我們目前缺衣少糧，難以捱過這個冬天。我們既為大唐屬國，就請你向皇上稟報，要想法賙濟一些衣糧最好。”
唐儉心裡暗自冷笑，心想外人評說頡利暴虐簡單，其實僅為其性格的一面，其還有狡詐的一面。唐儉不想當場否定，遂答應道：“賙濟一些衣糧，其實應該。我明日即修書一封送往長安，請皇上下旨安排。屬國有難，大唐豈能坐視不管？大汗，我想與你一起同往京城最好，你當下果然抽身不開，我可以先等一些時日。”
過了兩日，唐儉見頡利整日呆在帳中，在那裡吃肉喝酒，並不關心族人的死活，頓時明白頡利不願去京城的理由僅是託辭。有心想去當面質問頡利，又想時日太促，就決定再觀察一段時間再說。
李靖得知李世民准許頡利請和，並派唐儉為使前往磧口撫慰，心中大喜，立刻派人去召李世、李大亮前來議事。東、西路軍此時營帳僅相距四十里，很快，李世和李大亮帶領數騎來到李靖的帳中。
“我們等待的機會終於來了。”李靖用深沉的目光掃著李世、李大亮、張公謹三人，一字一頓說道。
三人並不言語，靜聽李靖下文。
“頡利雖連敗兩陣，然其眾猶盛，若令其逃逸，終為後患。如今皇上派唐儉為使，前往撫慰，頡利在惶惶然之際，見我軍不再進攻，其心必寬。我意選精騎一萬，由我率領，潛行突襲，你們帶領大軍隨其後，設法從東、西面包圍，則此一戰即可徹底襲破東突厥。”
李世和李大亮覺得這是一條好計，大軍苦苦在這裡等待多日，就是想等待這個機會。座中以張公謹的心思較慢，他不解地問道：“李尚書，皇上派唐儉為使去見頡利，自是同意兩國罷戰為和。我們若以兵襲之，是否違了皇上的旨意。”
李大亮哈哈笑道：“張都督，你有些迂腐了。我們領了皇上的旨意來討頡利，皇上至今未讓我們停止進攻，更未讓我們罷戰班師。李尚書這樣做，正是稟承了皇上的旨意。”
“然則唐儉正在頡利營中，我們大軍一動，豈非壞了唐儉的性命？”
李靖肅然道：“斃敵一萬，自傷八千。若以唐儉區區一命，換來我軍完勝，這筆賬還是很划算的。何況，唐儉多次出使，頗知機變，能籌劃自保之道。且我軍兵鋒直指，攻其不備，頡利自保尚且無暇，他哪兒有時間再想害唐儉性命之事？”
李世點頭讚許，說道：“張都督，豈不聞‘兵者，詭道也’這句話？昔韓信所以大破齊國，正是用了這樣的手段。”他轉向李靖道，“李尚書，此戰固然能勝，然亦為險著。大漠之中環境、氣候惡劣，大軍行進中人員最易掉隊，且遠離後方，糧草轉運就成了難事兒。”
“李總管所憂極是。我想好了，可讓每人帶足二十日的糧草，只要一戰能勝，後續糧草應該能夠接應上。其實大漠中汲水最是艱難，只是現在天降大雪，積雪甚厚，屆時讓兵士們就地煮雪化水即可。”
李靖決定當日晚間即帶領一萬精騎出發，另讓李世、李大亮率領東路軍，讓張公謹率領西路軍，於明日辰時出發接應。李靖此次進擊磧口的法子，與上次襲破定襄城的戰例極為相似。他看準頡利不加防備的特點，從而以奇兵迅猛一擊，使敵方自亂，再進一步擴大戰果。
是夜，一萬人馬結束停當，整裝待發。李靖全身披掛，騎馬來到佇列前，喝道：“蘇定方。”
“屬下在。”蘇定方飛快地跑到李靖面前。
“你為此次戰事的前鋒，可挑選一千人隨你，即刻出發。”
“李尚書，屬下不想要這麼多人，二百人足矣。”
“你知道肩負的責任嗎？”
“知道。既為前鋒，應先犯敵陣，又不能與後軍失去聯絡。”
火光下，就見李靖微微點頭，並示意蘇定方帶人出發。
馬蹄的雜沓聲頓時響起，一萬人馬很快奔入大漠，漸無聲息。
唐儉百無聊賴等候頡利，這日實在忍不住，徑往頡利大帳要求見面。
這些日子每至晚間，磧口方圓百里以內皆大霧瀰漫。突厥人眼見唐使來此，知道大唐天子准許罷戰求和，原來緊繃的神經漸漸鬆弛下來，又見大霧數日不散，更加增添了安全感，樂得在帳內尋歡作樂，過上了久違的安謐時光。頡利也同樣放鬆心情，心想混一天是一天，早些將冬天熬過去，漸漸把唐儉候在這裡要帶他入京的事兒拋在了腦後。
唐儉在帳外求見，頡利才想起這檔子事兒，雖然無奈，也只好答應其入帳。唐儉入帳後劈面問道：“大汗，我聽說你的屬下歸來的也差不多了，我們似乎可以動身入京了，不能讓皇上等候太久。”
頡利支支吾吾，臉色很尷尬，說道：“唐大使剛來數日，難道就等不及了？要知收攏族人，非數日能畢，你還要耐心再等些日子。或者，你若等不及，先行回京亦可。”
唐儉明白他在敷衍自己，忽然想起臨行時，李世民執手說的那句話，果然大有深意。唐儉跟隨李世民多年，深諳李世民凡事不拖泥帶水的性格。像此次同意頡利的乞和，與其往日的作為相悖，因為頡利已經日薄西山，他不應該再給頡利喘息的機會。唐儉腦中忽然靈光一現，想起臨行之前並未聽說讓李靖罷兵的片言隻語。皇上讓自己為使前來撫慰，焉知不是一條緩兵之計呢？